«Ты станешь следующим наследником клана Хан».

«Ты должен усердно трудиться, чтобы в будущем поддерживать свой клан».

«Ты – надежда клана Хан. Помни, что интересы клана всегда должны стоять на первом месте. Выше чего бы то ни было. Даже выше тебя самого».

С самого детства Хан Юфэй только и слышал, что эти слова. Он настолько привык к ним, что со временем сам начал свято верить в эти ценности.

Однако, как бы сильно он в них ни верил, порой ему до безумия хотелось всё бросить.

Ожидания, ожидания, ожидания и ещё раз бесконечные ожидания.

Будучи единственным наследником клана Хан – одного из четырёх великих кланов [Синь Шицзе], главного китайского мегаполиса в человеческих землях, – он нёс на своих плечах колоссальный груз надежд всего своего рода.

Клан Хан был могущественной силой, по своему влиянию не уступающей ни одной гильдии бриллиантового ранга. Возможно, в свои лучшие годы Гильдия Охотников на Демонов и превосходила их, но если бы все четыре великих клана объединили усилия, подобные сравнения были бы более чем оправданы.

Несмотря на то, что их часто ставили в один ряд с известными гильдиями, они всё же в корне от них отличались.

Их структура и методы управления были иными, однако их мощь и авторитет оставались неоспоримыми. В отличие от гильдий, которые нанимали способных людей со всего света, кланы принимали в свои ряды исключительно тех, в чьих жилах текла их кровь.

Впрочем, внутри самих китайских кланов обстановка тоже была далека от мирной.

Поскольку территория, которую они занимали, была довольно ограниченной, все ведущие кланы постоянно конфликтовали между собой в надежде урвать кусок побольше и стать абсолютным гегемоном в китайском регионе человеческого домена.

Некоторые кланы создавали коалиции, но, в конечном счёте, все эти альянсы оставались лишь фикцией на бумаге.

Конечной целью любого китайского клана было устранение всех конкурентов до единого.

Разумеется, Хан Юфэй, будучи наследником одного из четырёх ключевых участников этого противостояния, прекрасно знал изнанку подобных распрей, ведь он наблюдал их всю свою жизнь.

И именно благодаря этому он также был искушён в вопросах ведения переговоров.

В прошлом ему не раз доводилось присутствовать на встречах, которые проводили его отец и старейшины клана.

А потому он с первого взгляда мог отличить выгодную сделку от откровенно проигрышной.

«Да, я отдам тебе пятизвёздочное руководство в обмен на технику твоей семьи. Всё просто».

«Если в двух словах, ты на пять лет присоединишься к моей группе наёмников. Я добавил это условие, поскольку то, что предлагаю я, по ценности превосходит твою технику».

«Смехотворно».

Это было единственное слово, которое крутилось в голове Хан Юфэя, пока он изучал предложенный ему договор.

Да, ценность предлагаемого товара действительно была выше. Пятизвёздочное руководство в обмен на четырёхзвёздочное... Но этот пятилетний контракт? Вот что по-настоящему насторожило Хан Юфэя.

Там чёрным по белому было написано, что он должен вступить в какую-то группу наёмников.

Но с какой стати? Оставив в стороне тот факт, что ему для начала потребовалось бы получить разрешение от старейшин клана... «Каисса»? Что это вообще за херня?

Он никогда прежде не слышал о подобной организации. Судя по всему, это была либо какая-то глубоко засекреченная структура, либо совсем новая фракция, о которой он не имел ни малейшего представления.

К тому же этот парень на полном серьёзе утверждал, будто вступление в его ряды обеспечит Хан Юфэю колоссальный скачок в силе.

Он что, пытается заявить, что какая-то безызвестная шайка сможет обучить его лучше, чем его собственный великий клан?

«Какая самонадеянность», – подумал Хан Юфэй.

Чем дольше он размышлял над этим предложением, тем больше сомнений и опасений у него возникало.

Подняв голову и пристально посмотрев на сидящего напротив человека, Хан Юфэй наконец твёрдо произнёс:

— Я отвергаю твоё предложение.

В его голосе звучала непреклонная решимость.

Предложение было невероятно заманчивым, но Хан Юфэй видел слишком много странностей в стоящем перед ним человеке, чтобы вот так просто взять и довериться ему.

После его отказа в комнате на короткое время повисла тишина, пока они молча мерили друг друга взглядами.

Однако стоило заметить, что Церулеум – человек, который и выдвинул эти условия, – казался абсолютно невозмутимым.

Было похоже, что он изначально ожидал именно такого ответа.

«Почему он до сих пор выглядит настолько уверенным в себе, несмотря на мой отказ?»

От этого незнакомца исходило какое-то странное, непоколебимое чувство превосходства, которое заставляло Хан Юфэя чувствовать себя не в своей тарелке.

Не подозревая о его мыслях, Церулеум поудобнее откинулся на спинку стула и спокойно спросил:

— И почему же ты отказываешься?..

Юфэй не стал отвечать прямо. Вместо этого он задал встречный вопрос:

— Кто ты такой? Ты внезапно вызываешь меня на встречу, но я до сих пор абсолютно ничего о тебе не знаю. Неужели ты думал, что я приму предложение от человека, чьего имени я даже не ведаю?

Церулеум.

Именно так этот парень назвал себя на турнире.

Но кем он был на самом деле?

Сколько бы Хан Юфэй ни пытался разузнать о нём хоть что-то, он раз за разом натыкался на глухую стену. И это не могло не беспокоить.

Человек, обладающий такой колоссальной силой в столь юном возрасте, – и при этом ни Хан Юфэй, ни кто-либо ещё из его окружения никогда о нём не слышали? Здесь явно крылось что-то подозрительное, и Хан Юфэй не был настолько глуп, чтобы связывать себя обязательствами с абсолютным незнакомцем.

Справедливости ради, тот предложил скрепить сделку контрактом маны, но одного этого было явно недостаточно, чтобы убедить Хан Юфэя.

— Ах, точно… Какая грубость с моей стороны.

Осознав, в чём именно заключается корень проблемы, Церулеум слегка улыбнулся и переменил позу, убирая ногу с ноги.

Подавшись корпусом вперёд, он извиняющимся тоном произнёс:

— Прости меня. Понимаешь, я уже настолько привык ходить в этом, что совершенно позабыл обо всём на свете.

Прижав ладонь к лицу, он медленно потянул её на себя. В тишине комнаты раздался едва слышный звук отслаивающейся искусственной кожи, когда он снял маску.

Его длинные тёмные волосы мягко упали на плечи, явив миру черты бледного юноши с иссиня-чёрной шевелюрой и глубокими, пронзительными синими глазами.

Протянув руку вперёд, юноша открыто улыбнулся:

— Рад знакомству, меня зовут Рен. Рен Довер.

***

— Чёрт… – выругался Кевин, в упор глядя на фигуры в капюшонах, которые словно из-под земли выросли прямо перед ними.

Они оказались в плотном кольце окружения, и ситуация выглядела по-настоящему скверно.

— Назад, за мою спину! – скомандовал Кевин. Выхватив меч, он инстинктивно задвинул Эмму себе за спину.

В ответ на его действия Эмма не проронила ни слова, лишь пристально разглядывая обступивших их врагов.

— Хм-м-м...

Слегка прищурившись, она медленно обвела взглядом каждую из стоящих перед ней фигур, пока её взор наконец не замер на их предводителе.

В ту же секунду по её спине пробежал ледяной хлад. От этого человека исходило настолько неописуемое, удушающее давление, что у неё на миг едва не помутилось в глазах.

К счастью, ей удалось быстро взять себя в руки.

Потянув Кевина за край одежды, она указала пальцем в сторону лидера нападавших:

— Кевин, от этого парня добром не пахнет.

Однако Кевин, судя по всему, и сам уже давно заприметил эту фигуру.

Не сводя напряжённого взгляда с замершего в отдалении врага, Кевин мрачно кивнул:

— Ты права…

Посмотрев на Кевина, Эмма снова перевела всё своё внимание на фигуру в капюшоне, тщетно пытаясь разглядеть лицо, скрытое густой тенью, в надежде разгадать личность нападавшего.

Однако, как бы она ни вглядывалась, мужчина оставался для неё полной загадкой.

«Жаль», – подумала она, и её плечи разочарованно опустились.

— Кто вы такие?.. – первым подал голос Джин.

В его руках мгновенно материализовались парные кинжалы, вокруг которых тонкими струйками заструилась зловещая тёмная мана, создавая весьма внушительное зрелище. Однако его триумф длился недолго.

Стоило предводителю в капюшоне лишь скольгнуть по нему коротким взглядом, как окутывающие кинжалы Джина нити маны испуганно метнулись в стороны, а сам парень резко побледнел.

— Кх-х-х...

Сделав тяжёлый шаг назад, Джин сплюнул на землю. Его лицо исказилось от резкой боли.

Переведя полный затаённой ярости взгляд на Кевина, Джин хрипло выдавил:

— Ха-а... ха-а... дерьмо, он слишком силён. Ранг [S], не меньше.

Стоило остальным услышать вердикт Джина, как атмосфера вокруг мгновенно заледенела.

Самым сильным среди них был Кевин, но его силы едва достигали ранга [B]. Внезапное появление противника ранга [S] не оставляло сомнений в том, насколько смертоносной была эта засада.

— Что здесь забыл практик [S] ранга?.. – процедила сквозь зубы Мелисса. В её правой руке покоилось боевое копьё, а в левой она сжимала целый веер из разноцветных карт.

Слегка прищурившись, она принялась хладнокровно анализировать ситуацию:

— Судя по комплекции и осанке, этот тип – либо человек, либо эльф.

— Да, – тихо отозвалась стоящая рядом Аманда, которая уже натянула тетиву своего лука до самого предела, держа под прицелом остальных врагов.

Топ. Топ. Топ.

Сделав несколько неторопливых шагов вперёд, предводитель нападавших – тот самый могущественный практик ранга [S] – наконец остановился в паре метров от Кевина и его спутников.

Пока он приближался, Кевин лихорадочно озирался по сторонам, пытаясь отыскать хоть малейшую лазейку для побега. Однако прежде чем он успел что-либо придумать, человек в капюшоне заговорил.

— Это бесполезно… Вы уже в ловушке. Нет никакого смысла пытаться бежать.

Его ледяной, лишённый каких-либо эмоций голос эхом отозвался в ушах каждого из присутствующих.

Крепче перехватив рукоять своего меча, Кевин яростно уставился на лидера и снова потребовал:

— Кто ты такой?

Однако его вопрос потонул в глухом молчании – мужчина и не думал отвечать. Вместо этого он повернулся к остальным своим подчинённым и медленно поднял руку.

Но в тот самый миг, когда он собирался отдать приказ к атаке, тишину внезапно нарушил чей-то звонкий голос:

— Прошу прощения, а вы, случайно, не мой дядя?

Этот голос принадлежал не кому иному, как Эмме, которая совершенно беззаботно сделала шаг вперёд. На её лице не было ни тени страха или беспокойства. В ту же секунду все взгляды скрестились на ней.

Не обращая внимания на прикованное к себе внимание, Эмма слегка наклонила голову набок, пристально разглядывая лидера:

— Хм-м-м, хотя, судя по вашей силе, на моего дядю вы как-то не особо тянете. Так кто же вы такой на самом деле?

То спокойствие и даже лёгкая ирония, что сквозили в её словах, повергли всех присутствующих в крайнее изумление.

«Как можно оставаться настолько безмятежной в ситуации, когда твоя жизнь висит на волоске?» – пронеслось в голове у каждого, кто смотрел на неё во все глаза.

Больше всех от такой выходки опешил, разумеется, Кевин, который тут же снова попытался задвинуть её себе за спину.

— Эмма, ты в своём уме? Сейчас явно не время для шуток!

— А? – Эмма невинно посмотрела на Кевина, после чего снова перевела взгляд на застывших врагов.

Ещё раз окинув взглядом окружившую их толпу, она разочарованно цыкнула языком:

— Ну вот, раз этого труса здесь нет, то вся эта затея вмиг потеряла всякий смысл…

Стоило её словам затихнуть, как прямо рядом с ней из воздуха соткался силуэт человека. Это появление заставило всех вздрогнуть от неожиданности, кроме лидера в капюшоне, который внешне оставался абсолютно спокоен. Ну, или, по крайней мере, он очень старался казаться таковым – едва заметные колебания маны вокруг его тела выдавали, что внезапное появление незнакомца всё же застало его врасплох.

Было очевидно, что он оказался не в состоянии вовремя засечь чужое присутствие.

Быстро взяв себя в руки, предводитель нападавших угрожающе спросил:

— Кто ты такой?

В ту же секунду от его тела хлынула яростная, сокрушительная волна маны, которая накрыла всё пространство вокруг и тяжёлым прессом устремилась прямиком на Кевина и остальных.

ФУ-У-У-УХ!

Однако пришедший незнакомец лишь небрежно взмахнул рукой – и это колоссальное давление, готовое раздавить ребят, мгновенно рассеялось без следа, словно его и не было.

Всем присутствующим тут же стало предельно ясно: кем бы ни был этот новоприбывший, он обладал как минимум равной силой, если не превосходил врага.

В воздухе мгновенно воцарилось такое бешеное, удушающее напряжение, что у всех перехватило дыхание, пока две могущественные фигуры мерили друг друга взглядами.

— Я спросил, кто ты такой?.. – с нажимом повторил человек в капюшоне. На этот раз окутывающая его тело мана стала ещё гуще и плотнее.

— …

Не удостоив противника ответом, мужчина, стоявший подле Эммы, медленно поднёс руку к лицу и уверенным движением сорвал с себя реалистичную маску из искусственной кожи, явив миру черты молодого человека на вид лет двадцати пяти.

Однако стоило маске упасть, как практически все присутствующие ребята едва не подпрыгнули на месте от неописуемого шока.

И на то была одна простая, но веская причина.

Дело было в том, что абсолютно каждый из них прекрасно знал этого человека…

Перед ними стоял не кто иной, как Оливер Рошфилд. Отец Эммы.