Неделю назад, во время церемонии открытия конференции.

— П-папа…

Глядя на знакомую фигуру, стоявшую перед ней, Эмма хотела сказать так много.

«Где ты был? Как ты? Где ты пропадал? Почему ушёл, ничего мне не сказав?»

Ей до безумия хотелось узнать ответ на каждый из этих вопросов.

На самом деле она даже чувствовала лёгкую обиду, вспоминая всё то время, что провела в полном одиночестве, без него.

Но стоило ей заглянуть в глаза отца, как вся обида вмиг испарилась.

— Папа!

Прежде чем она успела осознать это, ноги сами понесли её вперёд. Эмма подбежала к отцу и крепко, изо всех сил обняла его.

Слёзы покатились по её щекам, когда она ощутила то самое родное тепло, которого не чувствовала уже очень давно.

Ей так этого не хватало.

— Эмма.

Однако объятия длились недолго – отец мягко отстранил её.

Подняв голову и взглянув на него, она поняла, что он чем-то серьёзно озабочен.

— Что-то случилось?.. – спросила она, испугавшись, что сделала что-то не так. К счастью, его следующие слова развеяли все опасения.

— Прости меня, Эмма… Я знаю обо всём, что с тобой произошло, и о том, как поступил с тобой Джаспер…

Сделав паузу, Оливер крепко закусил губу, пытаясь сохранить самообладание.

Глубоко вздохнув, он посмотрел Эмме прямо в глаза:

— Эмма, у меня мало времени, так что слушай внимательно.

В его голосе звучала невиданная прежде суровость, что заставило Эмму мгновенно собраться и кивнуть.

— Причина, по которой я не смог встретиться с тобой сразу, как только прибыл сюда, заключается в том, что я вёл пристальное наблюдение за Джаспером.

— За дядей?

— Да, – кивнул Оливер. — Как ты и сама знаешь, Джаспер меня на дух не переносит. Это тянется ещё с самого детства, он вечно пытался строить мне козни.

Эмма молча кивнула.

Ей было прекрасно известно об их взаимоотношениях.

О той ненависти, которую Джаспер питал к её отцу, знали практически все в их доме.

Опустив голову, Оливер бросил взгляд на часы.

— В общем, вернёмся к делу. Если коротко, я всё это время неотступно следил за Джаспером и точно знаю, что он замышляет против тебя очередную пакость. Ты ведь, скорее всего, и сама это почувствовала?

— Да, – подтвердила Эмма.

С самого приезда в Иссанор её не покидало ощущение, что дядя что-то готовит. Вот только она никак не могла понять, что именно.

Посмотрев на дочь, Оливер продолжил:

— Попытавшись выяснить его мотивы и капнув поглубже, я кое-что разузнал… В данный момент он действует сообща с главой семьи Паркеров – Майклом Паркером.

При этих словах Оливер яростно скрежетнул зубами.

Семья Паркер находилась в ужасных отношениях с родом Рошфилдов. Можно сказать, они люто ненавидели друг друга.

И то, что Джаспер пошёл с ними на сделку, означало для Оливера лишь одно – будущее их семьи оказалось под угрозой.

Джаспер, по сути, заключил союз со змеиным кублом. Стоит ему хоть на миг ослабить бдительность, и Паркеры сожрут весь дом Рошфилдов без остатка.

— Узнав об их сговоре с Паркерами и расследовав это дело ещё более тщательно, я понял, что они собираются нанести удар в ближайшее время. Вероятнее всего, прямо посреди конференции, в зависимости от результатов соревнований.

В комнате повеяло леденящим студнем, когда Оливер договорил последние слова. Из самой глубины его существа поднимался яростный гнев при одной мысли о том, какой опасности подвергается его дочь.

Посмотрев на Эмму, Оливер протянул руку и ласково погладил её по голове.

По её глазам он видел, как сильно она напугана.

— Не переживай. Раз уж я здесь, я не позволю им причинить тебе вред. Я уже переговорил на этот счёт с Реном, и мы подготовили план.

— С Реном? – на лице Эммы отразилось искреннее изумление. — Ты знаешь Рена?

— Ах, точно… – лицо Оливера слегка перекосилось.

Он понял, что сболтнул лишнего. Посмотрев на дочь, которая теперь сверлила его вопросительным взглядом, он тяжело вздохнул:

— Ну, да, я знаю его... вообще-то, мы провели вместе больше года.

— Больше года?

— Да. Там, в Хенолуре, столице земель дварфов.

— Оу…

Эмма понимающе кивнула. От Кевина она уже знала, что её отец находился на территории дварфов, но вот о том, что Рен всё это время был там вместе с ним, она даже не догадывалась.

Ещё раз сверившись с часами, Оливер поспешил продолжить, всеми силами стараясь увести разговор подальше от персоны Рена.

Зная характер этого парня как свои пять пальцев, Оливер меньше всего хотел, чтобы тот крутился возле его дочери.

Мало ли ещё дурно на неё повлияет.

— Ладно, хватит о Рене. Ты ведь его уже видела, у него всё... ну, нормально, если не считать того, что он малость сдвинутый по фазе. Скоро должно пройти. – Оливер снова глянул на часы. На его лице отразилась спешка. — Мне нельзя дольше тебя задерживать, иначе Джаспер что-то заподозрит. Как только я разузнаю больше подробностей, я сразу свяжусь с тобой и скажу, что делать.

— Хорошо, – кивнула Эмма, давая понять, что всё усвоила.

В ответ Оливер тепло улыбнулся и, наклонившись, нежно поцеловал её в лоб.

— Наговоримся обо всём, когда со всем этим покончим, – тихо проговорил он с улыбкой.

И прежде чем Эмма успела вставить хоть слово, Оливер растворился в воздухе.

Какое-то время Эмма ещё смотрела на то место, где только что стоял её отец, а затем, шумно вздохнув, развернулась и пошла прочь. Пока она шла, напряжение постепенно покидало ее лицо.

Теперь, когда отец вернулся, ей казалось, будто огромный валун, что так долго давил на неё, наконец-то свалился с её плеч.

***

Среди мрачного леса высились исполинские деревья, а под ногами раскинулся ковёр из влажной земли. Воздух вокруг был буквально пропитан смертельной опасностью, пока две группы противников стояли друг напротив друга.

Из всех присутствующих сильнее всего выделялись две фигуры. Их могущественные ауры полностью подавляли энергию остальных людей: человек в капюшоне и молодой мужчина яростно сверлили друг друга взглядами.

— Оливер Рошфилд… – пробормотал человек в капюшоне. Его холодный, отстранённый голос был до краёв наполнен жаждой убийства.

Оливер, подняв голову, бросил на него беглый взгляд и небрежно бросил:

— Нет никакого смысла прятать лицо, Майкл. Я прекрасно знаю, что это ты.

— …

Взявшись обеими руками за края капюшона, мужчина откинул его назад, представ перед всеми. Это был блондин с пронзительными голубыми глазами. Чертами лица он разительно походил на Фабиана – своего сына, которого знали практически все присутствующие здесь ребята.

— Откуда ты узнал?.. – спросил он, и его глубокий голос на несколько секунд повис в воздухе.

В ответ на этот вопрос Оливер лишь усмехнулся:

— Ты спрашиваешь, откуда я узнал, что вы планируете устроить засаду?

— …

Майкл промолчал, но Оливер расценил это как знак согласия и продолжил:

— Вы, ребятки, слишком расслабились.

Оливер покачал головой, и в его глазах промелькнул намёк на разочарование. Стоя рядом с Эммой, он подтолкнул её ладонью в спину:

— Она первая заметила неладное и связалась со мной. И единственная причина, по которой она оказалась здесь, заключается в том, что я сам велел ей заманить вас сюда.

И в самом деле. Эмма не была настолько глупой, чтобы слепо довериться совету незнакомца. До этого она лишь притворялась, будто заблудилась.

Майкл, судя по всему, тоже это осознал, и вокруг воцарилась зловещая, леденящая тишина.

Пока он смотрел на стоящего напротив Оливера, воздух вокруг Майкла резко остыл, а циркулирующая мана словно заледенела.

Подняв руку, он резко сжал её в кулак.

Вжих! Вжих! Вжих!

Вслед за этим движением земля под ногами присутствующих яростно содрогнулась, и колоссальная сила хлынула на Оливера со всех сторон.

Эта атака Майкла послужила чётким сигналом. Сигналом к началу сокрушительного сражения.

Крепче перехватив оружие и не сводя напряжённых взглядов с наступающих фигур в капюшонах, ребята мгновенно заняли боевые позиции.

***

[Жилой корпус. Комната Хан Юфэя.]

— Т-ты?..

С выражением крайнего потрясения на лице Хан Юфэй резко вскочил со своего места и затряс пальцем в мою сторону.

— Разве ты не должен быть мёртв?..

— Ну, технически да… – на середине фразы я нахмурился и посмотрел на него. — Стой, ты узнал меня?

Было бы ложью сказать, что я не удивлён.

Стоит признать, что во время учёбы в Локе я ни разу лично не пересекался с Хан Юфэем. И то, что он с ходу меня признал, стало для меня неожиданностью.

Не сводя с меня ошарашенного взгляда, Юфэй закивал:

— Да… Я узнал тебя. Погиб на первом курсе Лока, наследник стиля Кейки.

«Ах, точно, совсем забыл про это».

Я и думать забыл, что в своё время продемонстрировал стиль Кейки на публике. Немудрено, что он так быстро сообразил, кто перед ним.

— Что ж, раз ты меня узнал, это существенно упрощает задачу. – удобнее устроившись на стуле, я мысленно пробежался по деталям договора. — Не хочу растягивать этот разговор дольше необходимого. Суть предложения такова: я передаю тебе пятизвёздочное руководство по мечу… и нет, это не стиль Кейки.

Заметив, как в его глазах вспыхнул огонёк надежды, я тут же поспешил его обрубить.

Я не собирался делиться стилем Кейки с кем бы то ни было. Это было моё личное искусство меча, и только моё. Чем больше людей о нём знают, тем очевиднее станут его уязвимые места.

— Я знаю, что дела в твоём клане сейчас идут не лучшим образом, и прекрасно понимаю: если я отдам тебе это руководство, сила твоего клана взлетит до небес… Возможно, вы даже сумеете превзойти остальные великие клана.

При этих словах Хан Юфэй судорожно сглотнул. И хотя заметил это, я предпочёл не заострять внимание и продолжил:

— Что касается пятилетнего контракта... Ну, совершенно очевидно, что ценность наших предложений несопоставима. Отдавая тебе это руководство взамен на твою технику, я, по сути, остаюсь в чистом убытке… А я очень не люблю проигрывать.

На самом деле я просто ненавидел саму мысль о поражении. Возможно, в прошлом я ещё мог смириться с парой-тройкой неудач, но сейчас… Сейчас я этого терпеть не мог.

Именно поэтому я планировал выложиться на этом турнире на полную катушку, несмотря на то, что до звания сильнейшего мне было ещё как до луны.

Подняв голову и посмотрев на Хан Юфэя, чьё лицо всё ещё выражало крайнее сомнение, я добавил:

— Я понимаю, что тебя пугает перспектива вступать в мою группу на пять лет, но я ведь и не говорю, что ты обязан сделать это прямо завтра. Более того, если ты совсем не хочешь, можешь вообще не вступать.

У Хан Юфэя был колоссальный потенциал. Возможно, даже повыше, чем у некоторых ребят из моей нынешней команды. Было бы очень жаль упускать такого кадра, но я лучше других понимал, что тащить кого-то к себе силой – гиблое дело.

Взять хотя бы ту же Анжелику. Пусть она и числится в моей группе по пятилетнему контракту, делает она это абсолютно добровольно.

Удерживать рядом человека, который всем сердцем рвётся на волю – худшее решение, если ты пытаешься выстроить идеальную синергию внутри команды.

Это может только навредить делу.

— Для начала ты можешь просто познакомиться с остальными ребятами, а уже потом решить, по пути нам или нет. Если ты будешь категорически против, мы пересмотрим условия сделки на что-то другое, хотя, как по мне, это будет пустой тратой отличной возможности.

Посмотрев Хан Юфэю прямо в глаза, я спросил:

— Ну? Что скажешь?

— Хм-м…

Глубоко нахмурившись, Хан Юфэй не проронил ни слова в течение следующей минуты.

Втайне я с облегчением вздохнул, видя такую реакцию.

Раз уж он не послал меня куда подальше в ту же секунду, значит, моё предложение всё-таки знатно его зацепило.

Вспомнив ещё одну деталь, я поспешил добавить:

— Ах, да. Чуть не забыл сказать… Имей в виду, если ты присоединишься к моей группе, я не стану запрещать тебе заниматься делами твоего клана. Каждый из нас волен делать всё, что пожелает. Разумеется, при условии, что в действительно важные моменты вы будете беспрекословно слушать мои приказы.

Стоило моим словам отзвучать, как Хан Юфэй поднялся со своего места, пристально посмотрел на меня и протянул руку вперёд:

— Я пока не принимаю твоё предложение. Сначала я хочу воочию увидеть и понять, что ты за человек. Тебя устроит такой расклад?

Мои брови удивлённо взметнулись вверх, но уже через мгновение на лице заиграла довольная улыбка:

— Без проблем.

Встав со стула, я крепко пожал его ладонь.

Вот так, шаг за шагом, я стал на одну ступень ближе к тому, чтобы заполучить в свои ряды нового перспективного бойца, Хан Юфэя.