— Хуа-а-ам…

Зевнув во весь рот, я неторопливо зашагал прочь от комнаты Хан Юфэя.

«Я пока не принимаю твоё предложение. Сначала я хочу воочию увидеть и понять, что ты за человек. Тебя устроит такой расклад?»

Именно это он мне и сказал. Если в двух словах, он и не принял моё предложение, и не отверг его, а просто отложил окончательный ответ.

Честно говоря, меня это вполне устраивало.

Мне в любом случае потребовалось бы некоторое время, чтобы раздобыть стиль Гравара.

Так что спешить было некуда.

Опустив голову и взглянув на часы, я вмиг почувствовал, как в моих глазах вспыхнула тревога.

— Ох, чёрт, надо поторапливаться к остальным, пока они там окончательно не взбесились…

Я и сам не заметил, как проболтал с Хан Юфэем почти полчаса.

«Если мне не изменяет память, Уэйлан как-то упоминал, что именно сегодня тот самый день, когда он собирается раз и навсегда разобраться со своими семейными неурядицами».

Он планировал это с самого момента своего прибытия сюда. А знал я об этом лишь потому, что лично помогал ему тут и там, когда мы вместе составляли этот план.

Мне стоило немалых усилий убедить его в том, что Джаспер определённо воспользуется наивностью Эммы, чтобы заманить её в какое-нибудь Богом забытое место. Слава богу, он всё-таки прислушался к моим словам.

Пока я шёл, в моей голове внезапно промелькнула мысль:

«Прямо сейчас битва, скорее всего, уже идёт полным ходом. И если они прознают, что я заранее обо всём знал и намеренно не пошёл, потому что у меня, видите ли, были другие дела...»

По моей спине пробежал ощутимый ледяной хлад.

— Да уж, мне точно пора бежать…

Опустив голову и быстро сверившись с картой местности, я резко перешёл на бег.

***

БАМ!

Мощнейший взрыв чистой энергии сотряс воздух, когда Майкл обрушил свою атаку на Уэйлана. Чтобы ненароком не зацепить своих, они оба мгновенно разорвали дистанцию и увлекли друг друга подальше от остальных.

Не обращая внимания на грохот взрыва, Кевин низко присел, натянув тело словно струну, а его взгляд намертво пригвоздил к месту одного из стоявших напротив людей в капюшонах.

Сила этого противника достигала ранга [A-], что было значительно выше его собственной. Рядом с ним застыли ещё двое приспешников, каждый примерно ранга [B].

Тяжёлая, гнетущая атмосфера опустилась на поляну, пока две группы бойцов мерили друг друга взглядами. Судя по комплекции врагов в капюшонах, Кевин пришёл к выводу, что все они, скорее всего, мужчины.

Слегка повернув голову, Кевин негромко обратился к Эмме:

— Эмма, раз уж твой отец утверждал, что заранее знал об их приходе, почему он не учёл, что противники окажутся сильнее нас?

Ладно ещё остальные бойцы ранга [B], с ними всё понятно. Однако противник ранга [A-] не был тем, кого Кевин мог одолеть без риска получить тяжелейшие увечья. Конечно, он не то чтобы паниковал, но сам факт того, что им приходится в лоб сталкиваться с одним практиком ранга [A-] и двумя ранга [B], вызывал у него искреннее недоумение.

Неужели Оливер настолько слепо верил в их скромные силы?

— Э-э-эм… – выслушав слова Кевина, Эмма нахмурилась и тихо пробормотала: — Он говорил, что просчитал всё до мельчайших деталей... Я и подумать не могла, что он тоже способен на такую глупую ошибку.

Её голос прозвучал совсем тихо, но его услышал каждый. В ту же секунду обстановка вокруг стала ещё мрачнее.

БАХ!

Громкий хлопок заставил всех мгновенно вынырнуть из своих мыслей – практик ранга [A-] наконец сорвался с места. Вслед за своим предводителем в атаку ринулись и двое других врагов.

Вжих! Вжих! Вжих!

Мелисса среагировала первой, быстрым движением швырнув в воздух три бледно-голубые магические карты.

В то же мгновение перед ребятами выросли три массивных ледяных барьера.

ХРУСЬ!

Однако эти преграды оказались слишком хрупкими перед лицом такой мощи. Словно сделанные из тонкого стекла, ледяные щиты с оглушительным звонком разлетелись на мелкие осколки.

К счастью, истинная цель создания этих барьеров заключалась лишь в том, чтобы выиграть драгоценные секунды и позволить остальным разорвать дистанцию.

Выхватив меч, Кевин мёртвой хваткой вцепился в рукоять. Бросив короткий взгляд на своих товарищей, он скомандовал:

— Эмма, Аманда, Мелисса – вы трое берёте на себя бойцов ранга [B]. – повернув голову, он встретился взглядом с Джином: — А мы займёмся этим [A-] ублюдком.

Прекрасно зная возможности каждого, Кевин понимал, что это идеальная расстановка сил, способная гарантировать им победу.

Выслушав его приказы, ребята дружно закивали. Включая Джина, который бесшумно растворился в набежавших тенях.

— Отлично.

Алое свечение маны стремительно закружилось вокруг клинка Кевина, когда он нанёс яростный, сокрушительный удар в сторону приближающегося врага в капюшоне.

Сжав пальцы в тяжёлый кулак, практик ранга [A-] без тени сомнения нанёс встречный удар, и его кулак намертво столкнулся с лезвием меча Кевина.

Бам!

От этого негромкого столкновения тело Кевина тут же отбросило назад, и ему стоило немалых усилий стабилизировать положение, сделав несколько тяжёлых шагов. Разница в чистой силе стала предельно ясна с самого первого же размена ударами.

Игнорируя жгучую боль в ладони, Кевин мгновенно принял боевую стойку и снова сделал выпад.

Он рубил под горизонтальным углом, заставляя всю циркулирующую в теле ману бурным потоком изливаться прямиком в его оружие.

— Первое движение! – выкрикнул Кевин, когда его меч вновь столкнулся с кулаком человека в капюшоне.

ЛЯЗГ!

Раздался глухой металлический звон, и руку Кевина с силой отпрянуло назад. Мощи этой атаки явно не хватало, чтобы нанести хоть сколько-нибудь значимый урон стоящему перед ним монстру. Однако Кевин и не думал падать духом.

— Второе движение!

С очередным низким выкриком он снова нанёс удар. На этот раз алый ореол, окутывающий его клинок, стал заметно ярче и насыщеннее.

ЛЯЗГ!

И вновь результат оказался точно таким же. Однако на сей раз появилось едва заметное отличие – его атака стала ощутимо мощнее и быстрее. Разумеется, Кевина это ни капли не заботило, и он без промедления сделал следующий замах.

— Третье движение!

Кевин в очередной раз обрушил свой меч, и в тот же миг в воздухе прочертилась неописуемо красивая белая дуга.

Эта дуга была настолько изящной, словно он рисовал невидимой кистью прямо по воздуху. Алое свечение, окутывающее его меч, вспыхнуло с новой, ещё большей силой.

ЛЯЗГ!

К сожалению, и эта атака оказалась тщетной – человек в капюшоне без видимых усилий заблокировал выпад.

Сразу после блока от его тела внезапно хлынула мощная волна маны, пока он пристально всматривался в сторону Кевина. Стало очевидно: враг наконец осознал, что с выпадами этого паренька что-то не так.

С силой оттолкнувшись от земли, мужчина в капюшоне уже собирался атаковать Кевина, как вдруг резко почувствовал опасность и рефлекторно пригнулся.

Вжих!

Прямо над его головой со свистом пронёсся острый кинжал, сделав молниеносный горизонтальный разрез. Скорость этого выпада была настолько безумной, что даже Кевину стоило больших усилий уследить за траекторией движения.

Топ.

Приземлившись на землю с мягким звуком, Джин холодно посмотрел на застывшего перед ним врага.

Его лицо было бледным и предельно сосредоточенным.

Подняв голову и переведя взгляд на Кевина, Джин одними губами беззвучно произнёс:

«Я выиграю тебе время».

Сразу после этих слов его силуэт мгновенно растаял в ночной темноте.

Посмотрев туда, где только что исчез Джин, Кевин глубоко вздохнул и снова высоко поднял свой меч.

— Четвёртое движение.

Ещё более сокрушительное давление вырвалось из самого кончика его клинка, когда он совершил рубящий замах сверху вниз.

Успев прийти в себя, человек в капюшоне, судя по всему, был не на шутку взбешён, и его собственная аура стремительно взметнулась до самых небес.

Шквальный, удушающий порыв ветра вырвался от его тела, заставив всю близлежащую траву жалобно пригнуться к земле под углом в сорок пять градусов.

Резко оттолкнувшись ногой от земли, он в мгновение ока возник прямо перед Кевином. Это движение было настолько стремительным, что парень просто не успел среагировать. Плотно сжав пальцы в кулак, враг нанёс сокрушительный удар.

Глядя на приближающийся к лицу кулак, Кевин оставался абсолютно спокоен. Более того, в его теле не было ни единой капли паники или страха.

Вжих!

В самый последний миг, когда кулак уже готов был соприкоснуться с лицом Кевина, Джин снова материализовался прямо подле мужчины в капюшоне. Молниеносным движением его острый кинжал устремился прямиком в область затылка противника.

Почувствовав внезапную засаду, человек в капюшоне резко остановил свой кулак. Развернув стопу и изогнув торс, он нанёс мощнейший удар ногой с разворота. И это не был обычный пинок – окутанный плотными нитями маны, удар с оглушительным свистом прорезал воздух, безжалостно устремляясь в сторону находящегося в полёте Джина.

Находясь в воздухе, тот был физически неспособен заблокировать или уклониться от такой атаки. Однако он, точно так же как и Кевин, ничуть не переживал.

ВЖИХ!

Приходя к нему на выручку, Кевин стремительно обрушил свой клинок вниз, заставив колоссальную силу навалиться на человека в капюшоне тяжёлым прессом.

Почувствовав внезапную угрозу, мужчина был вынужден слегка замедлить свой удар ногой и вскинуть руку, чтобы заблокировать выпад Кевина. Эта секундная заминка оказалась решающей: Джин мгновенно воспользовался отвлекающим манёвром и снова бесследно растворился в набежавших тенях.

«Это работает».

На губах Кевина появилась довольная усмешка, пока он провожал взглядом исчезающий силуэт Джина.

Несмотря на все былые разногласия, Кевин и Джин работали в паре просто феноменально. Протренировавшись бок о бок на протяжении долгих двух лет, они выстроили безупречную командную работу, понимая боевые стили друг друга буквально с полуслова.

Именно благодаря этой идеальной координации они умудрялись на равных сражаться против сильного практика ранга [A-]. Конечно, такой фокус работал лишь тогда, когда они оба выкладывались на все сто процентов.

В недавнем поединке против Рена они честно пытались провернуть этот метод, однако все их усилия пошли прахом: уникальный стиль Рена полностью нивелировал безумную скорость Джина, из-за чего их хвалёное сотрудничество рассыпалось как карточный домик, не успев даже толком начаться.

Заметив, как Джин снова растворился в темноте, человек в капюшоне наконец подал голос. Его тон был до ужаса мрачным и содрогался от с трудом сдерживаемой ярости:

— Я убью вас!

Вновь сжав пальцы в тяжёлый кулак, он нанёс хлёсткий удар, от которого по округе пронёсся отчётливый звуковой хлопок.

БАХ!

— Пятое движение.

Однако на поле боя раз за разом повторялась одна и та же сцена. Стоило кулаку врага почти достигнуть цели, как из ниоткуда возникал Джин, и они с Кевином раз за разом создавали идеальные бреши в обороне друг друга.

Джин к тому же периодически совершал обманные манёвры, окончательно сбивая противника с толку и ввергая его в замешательство.

— Шестое движение.

— …

— Восьмое движение.

— …

— Двенадцатое движение.

— …

— Двадцать девятое движение.

С каждым новым выпадом Кевина его движения становились всё более завораживающими и плавными, а скорость и сокрушительная мощь его атак возрастали в геометрической прогрессии.

Не успел враг опомниться, как Кевин дошёл уже до двадцать девятого движения, и теперь, к абсолютному ужасу мужчины в капюшоне, парень ни капли не уступал ему ни в скорости, ни в чистой силе.

ЛЯЗГ!

В очередной раз встретив меч Кевина своим кулаком, человек в капюшоне к своему глубочайшему шоку почувствовал, как его внезапно отбросило на шаг назад.

— Джин!

Это мгновенно подметил Кевин. Громко выкрикнув имя товарища, он высоко вскинул свой меч к небу.

Крупные капли пота градом катились по его лицу, пока вокруг лезвия клинка закружилось мощное, пульсирующее сияние энергии.

Почувствовав смертельную опасность, человек в капюшоне ответил тем же, мгновенно высвободив всю свою внутреннюю энергию наружу. Однако прежде чем он успел сделать хоть шаг, Джин словно из-под земли вырос прямо перед ним.

Заметив Джина, мужчина под капюшоном зловеще ухмыльнулся и яростно взревел:

— Попался!

На этот раз он был полностью готов.

Приняв на себя бесчисленное множество атак Джина, он сумел более-менее разгадать и просчитать траектории его движений. А потому он молниеносно нанёс сокрушительный удар в правую от себя сторону.

Вслед за этим его кулак с глухим стуком врезался во что-то твёрдое.

БАХ!

— Да!

Почувствовав, что удар достиг цели, человек в капюшоне победно вскрикнул от нахлынувшей радости.

— Что?!

Однако его ликование длилось совсем недолго. Наблюдая за тем, как его кулак насквозь пробивает силуэт Джина, он внезапно осознал, что из раны не пролилось ни единой капли крови.

Что-то было не так!

К несчастью, это осознание пришло слишком поздно – в ту же секунду со стороны Кевина повеяло колоссальной, сокрушительной энергией.

Резко повернув голову, он замер от подступившего к горлу ужаса, наблюдая, как вся окружающая мана бурным потоком устремляется прямиком в тело Кевина. Одежда парня яростно захлопала на ветру, а из его тела хлынули потоки алого света, полностью покрывая клинок меча от самой рукояти до кончика лезвия.

Опустив голову и пристально посмотрев на застывшего врага, Кевин тихо проговорил:

— Тридцатое движение…

Сделав уверенный шаг вперёд, Кевин обрушил свой меч вниз, и земля под его ногами неистово содрогнулась.

В то самое мгновение, когда клинок совершил разрез, воздух перед мечом буквально разорвался на куски, высвобождая наружу неописуемую, сокрушительную силу.

— Невозможно! – в крайнем изумлении вскрикнул мужчина в капюшоне, беспомощно глядя на несущуюся на него атаку.

Как мог обычный практик ранга [B] провернуть столь чудовищный трюк? Этот выпад Кевина по своей мощи ни капли не уступал атаке полноценного мастера ранга [A]!

БАБАХ!

Человек в капюшоне отчаянно пытался хоть как-то среагировать, однако прежде чем он успел хотя бы пошевелиться, его тело точным артиллерийским снарядом отправилось в полёт назад. Он обильно харкал свежей кровью, а через весь его торс теперь тянулся ужасающий, сочащийся багровым след.

— Кх-х…

Кое-как подняв голову и пересиливая дикую боль от полученных увечий, он попытался по-пластунски отползти в сторону, надеясь спастись бегством. Однако прежде чем он успел сделать хотя бы мимолётное движение, в тишине леса раздался тихий, отчётливый щелчок, и его тело намертво застыло.

Щёлк!

Последнее, что успел увидеть человек в капюшоне перед тем, как окончательно потерять сознание – черноволосый юноша с глубокими, пронзительными синими глазами.

Оперевшись руками о собственные колени и тяжело дыша, парень бросил на него мимолётный взгляд, а затем тихо пробормотал:

— Ха-а… ха-а-а… Я ведь не сильно опоздал?..