Я бежал сюда изо всех сил, поэтому теперь никак не мог отдышаться. Оперевшись ладонями о колени, я пытался прийти в себя.

Тук.

Прямо у моих ног на землю рухнуло чьё-то тело. Подняв голову, я встретился взглядами с Джином и Кевином.

— Ха-а… ха-а-а… Я ведь не сильно опоздал?..

— …

В ответ мне была лишь гробовая тишина.

Довольно грубо с их стороны, если честно.

— Так вы в порядке или как?.. – спросил я снова.

На этот раз Кевин наконец пошевелился. Медленно подойдя к телу, лежащему у моих ног, он наклонился и прижал пальцы к шее мужчины, проверяя пульс.

— Он мёртв… – пробормотал он. Затем, подняв голову и смерив меня яростным взглядом, он злобно выплюнул: — Отличная работа! Явился как раз к шапочному разбору, когда всё уже закончилось.

— Что?.. – я удивлённо наклонил голову назад. Его внезапная вспышка гнева немного сбила меня с толку.

Однако прежде чем я успел что-либо сказать, Джин подошёл к Кевину и тоже окинул взглядом труп человека, которого я только что устранил.

— Спасибо, что присвоил себе чужие заслуги.

— А?..

О чём вообще эти двое толкуют?

Покачав головой, Кевин поднялся на ноги.

— Ладно, забудь, ты не виноват. Ты, скорее всего, даже не подозревал, что здесь происходит.

— Ну да, точно… – с каменным лицом ответил я, слегка кивнув. — Я только-только закончил свои дела и направлялся к вам, но перед самым приходом наткнулся на этот барьер. Был в крайнем шоке, когда увидел, в какую переделку вы угодили.

Надо признать, к этому моменту я научился виртуозно вешать лапшу на уши.

— Ага, конечно.

Повернув голову, Кевин посмотрел в сторону, где сражались остальные.

БАХ!

Прямо как по заказу, чьё-то тело с грохотом впечаталось в одно из деревьев.

Вжих!

Следом за этим промелькнула стремительная и яростная вспышка света, которая мгновенно пронзила силуэт, и во все стороны брызнула кровь.

Даже не проверяя, каждый мог с уверенностью сказать, что этот бедолага испустил дух.

В паре сотен метров от него стояла Аманда. Она уверенно держалась на ногах, а в её опущенных руках покоился лук с ослабленной тетивой.

Рядом с ней застыла Эмма, державшая наготове свои парные короткие мечи.

БАХ!

С очередным глухим звуком на землю повалился последний из нападавших в капюшонах. Ответственность за него лежала на Арнольде и Трое, которые при поддержке Мелиссы смогли быстро и безжалостно с ним разобраться.

Разглядывая поверженных врагов, я уже собирался подойти и проверить их личности, как вдруг Кевин бесцеремонно схватил меня за плечо и ткнул пальцем в своё лицо:

— Рен, твоё лицо…

— Ах, точно.

Только сейчас до меня дошло, что на мне нет маски. Пытаясь сэкономить как можно больше маны, я бежал сюда в своём истинном обличье.

— Сейчас исправлю.

Достав маску, я поспешил нацепить её обратно на лицо, пока остальные не успели разгадать мою личность, и мои черты тут же начали трансформироваться.

Почувствовав, как изменилась структура лица, я удовлетворенности хлопнул в ладоши:

— Так-то лучше.

— И где тебя носило?.. – в этот момент издалека донёсся голос Эммы.

Подойдя ближе, она первым делом окинула взглядом Кевина, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке, а затем снова перевела всё своё внимание на меня:

— Ты пропустил самое интересное.

— Это уж точно…

БАБАХ!

Не успели мои слова затихнуть, как в небесах прогремел оглушительный взрыв. Подняв голову, я увидел две фигуры, ведущие ожесточённый бой прямо в воздухе. От исходящих от них мощных колебаний маны по моей спине невольно пробежали мурашки.

Пока я наблюдал за этим зрелищем, справа от меня раздался тихий, дрожащий голосок:

— Папа…

Посмотрев на Эмму, я поспешил её успокоить:

— С ним всё будет в порядке.

— В каком смысле?..

— Не переживай. Твой отец куда сильнее, чем ты думаешь.

«Уж точно сильнее Майкла Паркера».

Уэйлан мало того что уверенно закрепился на ранге [S+], так ещё и его общая сила колоссально возросла после тех событий в Хенолуре.

Поскольку Дуглас использовал эту «конференцию» в качестве награды, Уэйлан получил возможность лично выбрать себе поощрение. Благодаря этому ему удалось совершить мощный рывок в развитии своей силы. Кому-то вроде Майкла Паркера он теперь был попросту не по зубам.

— Чт…

БАМ!

И моя правота подтвердилась практически мгновенно.

Прежде чем Эмма успела что-то возразить, в воздухе раздался оглушительный звуковой хлопок. Вслед за ним, словно подбитый бумажный змей, одна из фигур на бешеной скорости рухнула лицом в землю, образовав массивный кратер.

Во все стороны взметнулись густые клубы пыли, полностью скрыв обзор.

— Кх-х-х…

Из самого центра кратера донёсся едва различимый, слабый стон. Постепенно пыль улеглась, и взору предстала жалкая фигура, распростёртая на земле. Этим человеком был не кто иной, как Майкл Паркер.

Приподняв голову, Майкл с затаённой злобой смотрел вверх, где прямо в воздухе величественно парил силуэт его противника.

— Папа! – радостно вскрикнула Эмма, завидев отца.

Медленно спускаясь на землю, Уэйлан тепло улыбнулся дочери, после чего снова перевёл суровый взгляд на Майкла:

— И что мне теперь с тобой делать?

— Ты… Кх-х-х! – Майкл попытался что-то выкрикнуть, но не успел.

Уэйлан лишь небрежно щёлкнул пальцами – короткая вспышка света со свистом сорвалась с его руки, и голова Майкла резко откинулась назад, после чего тот окончательно потерял сознание.

Глядя на отключившегося врага, Уэйлан тяжело нахмурился. Затем он повернул голову, и наши взгляды встретились.

В ту же секунду я испуганно замахал головой и одними губами беззвучно произнёс:

«Не смотри на меня и не смей со мной разговаривать. Мы вообще не знакомы!»

Однако Уэйлан, судя по всему, совершенно не понял моего немого намёка, поскольку громко спросил:

— Как думаешь, как нам с ним поступить?

Стоило его словам отзвучать, как абсолютно все присутствующие ребята тут же уставились прямо на меня.

Моё лицо мгновенно застыло.

Задрав голову вверх и делая вид, будто увлечённо разглядываю луну, я включил дурака:

— Э-э-эм, я без понятия, о чём вы вообще говорите... Я сам только что сюда подошёл.

— Только что подошёл? – лицо Уэйлана вытянулось от удивления. — Но разве не ты сам предложил использовать их же засаду как приманку, чтобы прихлопнуть всех одним махом?

Леденящий студень прошиб всё моё тело, когда я ощутил на себе тяжёлые, полные подозрений взгляды друзей.

«Ну всё, приплыли…»

Первым отреагировал Кевин. Он смешно наклонил голову набок, пытаясь получше разглядеть моё выражение лица под маской.

— Прошу прощения, то есть вы хотите сказать, что он с самого начала был в курсе всего этого?..

Ничего не понимающий Уэйлан послушно кивнул:

— Ну, да. Он и был автором идеи заманить их в их же собственную ловушку и избавиться от них раз и навсегда.

— Вот оно как?..

На лице Кевина появилось всезнающее выражение, а губы расплылись в многозначительной усмешке. Похоже, он был далеко не единственным, кто докопался до сути: если не считать Троя и Арнольда, взгляды всех присутствующих ребят вмиг заледенели.

Сжав руку в кулак и поднеся его к губам, я неловко кашлянул:

— Кхм… Ну, давайте не будем зацикливаться на этих технических деталях. – затем я поспешил перевести стрелки обратно на лежащего Майкла: — Давайте лучше решим, как нам поступить с этим ублюдком.

Разумеется, Кевин прекрасно раскусил мой дешёвый манёвр и тихо процедил:

— Этот разговор ещё не окончен, Рен…

— Да-да, конечно.

Игнорируя Кевина, я присел на корточки перед Майклом Паркером.

Немного поразмыслив, я тяжело вздохнул.

Переведя взгляд на Арнольда и Троя, я сильно нахмурил брови.

«Стоит ли мне… или всё же не надо?»

Спустя пару секунд я отрицательно покачал головой:

«Нет, оно того не стоит».

Поднявшись на ноги, я уверенным шагом направился прямо к ним, вызвав у обоих немалое замешательство.

— Что происходит?

— Что-то не так?

— Всё абсолютно так, – нацепив на лицо самую дружелюбную и лучезарную улыбку, я бесцеремонно обхватил их головы руками и со всей дури столкнул их лбами.

БАМ!

Раздался сочный, звонкий хлопок – головы Арнольда и Троя с силой врезались друг в друга, и оба парня кулями повалились на землю, мгновенно потеряв сознание.

— Рен!

— Ты что творишь?!

Все вокруг тут же вскрикнули от неожиданности, опешив от моей внезапной выходки. Особенно свирепо в мою сторону зыркнул Джин.

Невинно вскинув руки вверх, я совершенно спокойно пояснил:

— Простите, ребят, но это была вынужденная мера. – прижав ладонь к лицу, я быстрым движением сорвал маску и продемонстрировал её им: — Как вы сами понимаете, я пока не настолько им доверяю, чтобы позволить им узнать мою настоящую личность.

Стоило мне озвучить причину, как до ребят мгновенно дошло, ради чего всё это устраивалось.

— Но неужели нужно было действовать настолько жестоко?.. – тихо пробормотал Кевин со стороны.

Бросив на него короткий взгляд, я упрямо закивал:

— Да. Именно так и нужно было.

И пусть я уже давным-давно по-своему отомстил Арнольду, это вовсе не означало, что я забыл его былые выкрутасы и полностью остыл.

Моя злопамятность и мелочность порой выходили на совершенно иной, недосягаемый уровень.

Ну и, помимо всего прочего, я ни на грош не доверял Трою. По сюжету оригинального романа он должен был предать Джина и стать полноценным злодеем. То, что сейчас он вёл себя тихо, доказывало, что история изменилась, но это не делало его в моих глазах надёжным союзником. Обычная подстраховка.

Вновь проигнорировав Кевина, я вернулся к телу Майкла.

Наклонившись, я протянул руку и накрыл ладонью его лицо. Вокруг нас мгновенно заструилось слабое голубоватое свечение.

— Готово…

Затем я небрежно швырнул снятую маску Уэйлану, который ловко поймал её обеими руками.

— Используй её.

— Спасибо, – кивнул тот. Опустив голову и глядя на бесчувственного Майкла, Уэйлан спросил: — Так что нам с ним делать?

— Поскольку он птица высокого полёта, нам следует передать его в руки… – начал было рассуждать Кевин, но договорить ему не дали.

Я хладнокровно протянул руку к шее Майкла и резко сжал пальцы.

ХРУСЬ!

Отчётливый звук ломающихся костей эхом разнёсся по притихшему лесу, и лица ребят мгновенно окаменели. Особенно сильно перекосило Кевина, который просто отказывался верить своим глазам.

Не обращая никакого внимания на их бурную реакцию, я спокойно поднялся на ноги и внимательно посмотрел на бездыханное тело Майкла Паркера.

«Значит, вот каково это – собственноручно прикончить практика ранга [S]… На деле ничем не отличается от убийства любого другого рядового человека».

Впрочем, я и не ожидал, что будет как-то по-другому.

— Т-ты… – испуганный голос Кевина выдернул меня из мыслей. Его голова так и дёргалась, переводя ошарашенный взгляд то на меня, то на свежий труп.

«Ах, точно. Совсем забыл, какой он у нас правильный».

Подойдя к Кевину, я ободряюще похлопал его по плечу:

— Кевин, помнишь то время, когда мы были в Холлберге и на нас ни с того ни с сего навалилась целая свора наёмных убийц?

Мой вопрос прозвучал настолько неожиданно и невпопад, что Кевин на автомате послушно кивнул:

— Помню…

Опустив взгляд на Майкла, я тихо произнёс:

— Именно этот человек и отдал приказ о том нападении.

Мой голос прозвучал негромко, однако его услышал каждый из стоящих рядом ребят, и их глаза округлились от подступившего шока.

Над поляной повисла тяжёлая, гнетущая тишина.

— Это… это правда?.. – первым нарушил молчание Кевин, пристально вглядываясь в тело Майкла. Вся его прежняя жалость и недовольство вмиг испарились без следа.

— Да, чистая правда. Я бы не стал лгать о таких вещах.

— Я понял…

Кевин тяжело и шумно выдохнул. Глядя на него, я недовольно нахмурился:

— Кевин, ты слишком мягкотелый.

— Что?..

Посмотрев в сторону покойного Майкла, я небрежно щёлкнул пальцами. В то же мгновение из земли вырвалось яростное, сокрушительное пламя, полностью поглотившее тело мужчины, что заставило всех ребят, кроме Уэйлана, испуганно отпрянуть.

Видя их реакцию, я лишь разочарованно покачал головой:

— И речь сейчас не только о тебе, Кевин. Это касается каждого из вас. Вы все, мать вашу, слишком уж мягкие. – мои слова тут же приковали к себе всеобщее внимание. Не обращая на это внимания, я жёстко продолжил: — Я поверить не могу, что у вас вообще промелькнула мысль оставить его в живых.

Это искренне меня поражало.

Буквально несколько минут назад этот ублюдок на полном серьёзе пытался пустить в расход каждого из присутствующих. И то, что мои действия вызвали у них такой священный ужас, наглядно доказывало – ребятам пора кардинально менять своё мышление. Ну, за исключением, пожалуй, Мелиссы.

Она была единственной, кто вообще никак не отреагировал на казнь.

Впрочем, если вспомнить, что она спала и видела, как этот мир горит синим пламенем, её спокойствие становилось вполне объяснимым.

Как бы то ни было, им жизненно необходимо научиться всегда добивать своих врагов. Особенно Кевину.

Я прекрасно знал его дурацкие принципы. Он терпеть не мог наносить удары по тем, кто уже повержен и не может сопротивляться, но… с его нынешним положением подобное милосердие превращалось в непозволительную, смертельно опасную роскошь.

Он больше не учился в безопасных стенах Лока.

Ему пора взрослеть.

— Да о чём ты…

— Заткнись и просто послушай, что я скажу, – я твёрдо посмотрел Кевину прямо в глаза, после чего перевёл взгляд на остальных ребят: — Вас это тоже касается.

Протянув руку и указав пальцем на догорающие останки Майкла, я жёстко отчеканил:

— Даже если враг полностью обездвижен и недееспособен, отпускать на волю того, кто покушался на вашу жизнь – глупейшая затея, если только вы не планируете использовать его в каких-то своих долгосрочных целях. Поверьте моему горькому опыту: подобные люди всегда возвращаются, и в следующий раз они доставят вам куда больше головной боли.

Эту простую истину мне пришлось усвоить на собственной шкуре.

Одно лишь упоминание Вечнокровного и Мэттью вызывало во мне глухую ярость. Прикончи я их намного раньше, у меня бы не возникло и половины тех проблем, с которыми мне пришлось столкнуться в прошлом.

Ладно, с Вечнокровным я мало что мог поделать, поскольку видел его только тогда, в данже, но что касается Мэттью... Его я мог и должен был устранить задолго до развязки.

К счастью, в итоге я всё же отправил его на тот свет, иначе дела приняли бы куда более скверный оборот.

— Ладно, думаю, я сказал достаточно. – достав резинку, я привычным движением собрал отросшие волосы в хвост, после чего развернулся и голодно потёр живот: — Я проголодался как собака, пошлите уже отсюда.

И прежде чем кто-то успел вставить хоть слово, я уверенным шагом направился прочь из леса. Разумеется, перед самым выходом натянув на лицо очередную маску из искусственной кожи.