«Не слишком ли я был резок?» – подумал я, когда мои ноги внезапно остановились, и я оглянулся назад, туда, где находились остальные.

Вспоминая слова, которые я сказал Кевину и другим, я подумал, что, возможно, я действительно обошёлся с ними немного жестковато… но, вспомнив их поведение после моих действий, я ни капли не пожалел о сказанном.

Если то, что я сказал, помогло им осознать своё неправильное мышление, то пусть так и будет.

Они могли думать обо мне всё, что им угодно.

В конце концов, важно было только то, чтобы они стали сильными. Достаточно сильными, чтобы победить Короля Демонов.

Сделав глубокий вдох, я прислонился телом к дереву и стал ждать остальных.

К счастью, ждать пришлось недолго, так как Аманда пришла первой.

Ступая под лунным светом, Аманда держала лук в правой руке. Её прекрасные чёрные волосы ниспадали на плечи, а луна сияла позади неё, подчёркивая её тонкие черты лица.

Эта красивая сцена была сродни картине.

Улыбнувшись ей, я открыл рот и спросил:

— Вы закончили разбираться со своими делами?

— Мх…

Простым кивком она поприветствовала меня. Но как только она кивнула, её голова слегка наклонилась, а тонкие брови сошлись на переносице.

Заметив перемену в выражении её лица, я спросил:

— Что такое?

— Твоё лицо, – сухо сказала она.

Моя бровь поползла вверх от её неожиданного ответа.

«С моим лицом что-то не так?»

Потрогав своё лицо обеими руками, я не обнаружил ничего подозрительного. Глядя на меня с расстояния в несколько шагов, Аманда вздохнула и сделала шаг вперёд.

Прежде чем я успел сообразить, она оказалась в нескольких дюймах от меня. Подняв руки, она коснулась моего лица, мягко сжав мои щёки.

— Што ты деваешь?! – я мгновенно испугался её действий. Но прежде чем успел сказать что-то ещё, Аманда приложила палец к своим губам.

— Тс-с…

«Что значит тс-с?!» – мысленно возмутился я, пока лицо Аманды находилось в нескольких дюймах от моего. Сам того не желая, я почувствовал, как моё сердце забилось немного быстрее.

По сравнению с прошлым Аманда стала только красивее, и теперь, когда она была почти взрослой, её черты стали ещё более ошеломляющими. У меня перехватило дыхание.

«Чёрт, что происходит?..»

Глядя на её лицо, которое было чрезвычайно близко ко мне, я впервые за долгое время потерял дар речи и не знал, что делать. Мои глаза бегали из стороны в сторону в надежде найти что-то, что поможет мне выбраться из этого затруднительного положения.

Но, похоже, только я чувствовал себя подобным образом, так как выражение лица Аманды оставалось невозмутимым.

— Готово.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Аманда убрала руку от моего лица, и я наконец смог расслабиться.

Быстро взяв себя в руки, я коснулся своего лица.

— Готово?

Готово что?

Я был в таком замешательстве, что даже не понял, что именно она пыталась сделать.

— Мхм, – Аманда кивнула. Заметив моё недоумение, она указала на своё лицо. — Ты плохо надел свою кожаную маску.

— Ах…

До меня наконец дошло осознание.

«Так дело было в моей маске».

Было ли это потому, что я торопился? Я не был уверен, но, похоже, я каким-то образом закрепил маску неправильно.

Тем не менее, мои брови нахмурились, когда я посмотрел на Аманду.

— Знаешь, вместо того чтобы делать это самой, ты могла бы просто сказать мне, и я бы исправил всё сам.

Внезапная мысль поразила меня, отчего мои брови сошлись ещё сильнее.

Она что, дразнила меня? Нет, Аманда была не из тех девушек, которые так поступают… Хотя, на самом деле, теперь я уже ни в чём не был уверен.

— Вот как? – Аманда невинно наклонила голову.

По тому, как она смотрела на меня, не казалось, что она сделала это намеренно.

Я с подозрением прищурился.

«Она действительно сделала это неосознанно… или она меня дразнит?»

Я действительно не мог этого понять.

Посмотрев на неё ещё секунду, я решил отпустить эту ситуацию и устремил взор вдаль, где виднелись слабые силуэты остальных, приближающихся в нашем направлении.

«Просто чтобы убедиться».

Слегка наклонив голову, я попытался заглянуть Аманде в лицо.

— Ага!

Именно тогда краем глаза я заметил, как уголок рта Аманды слегка приподнялся. Моя голова мгновенно повернулась в её сторону, но, к сожалению, Аманда среагировала быстро, и её лицо стремительно вернуло свой серьёзный вид.

— Я видел это.

— Видел что?

— Тц.

Увидев, что она вернулась к своему обычному бесстрастному лицу, я прищелкнул языком. Она определённо сделала это нарочно.

Говоря о её непроницаемом лице, мне в голову пришла внезапная мысль, и я посмотрел на Аманду.

— Послушай, раз уж я об этом подумал, ты когда-нибудь играла в покер?

Слегка застигнутая врасплох моим вопросом, Аманда ответила не сразу. Было ясно, что она пытается понять, не пытаюсь ли я отыграться на ней.

Только после того, как прошло пара секунд, она наконец ответила. Когда она заговорила, в её голосе сквозила настороженность.

— Да, с Эммой.

— И каков был результат?

— Она назвала меня угрозой для покерного сообщества.

— До такой степени?

— Мхм.

— Пф-ф…

Смешок вырвался из моих губ, когда в моей голове промелькнул сценарий того, как Эмма закатывает истерику Аманде.

Похоже, я нашёл для себя новый способ зарабатывать деньги.

Посмотрев на меня краем глаза, Аманда слегка приоткрыла свои алые губы и спросила:

— Почему ты спросил?

— Просто любопытно, – ответил я с простой улыбкой.

Её глаза подозрительно прищурились, но в конце концов она ничего не сказала.

— Так вот вы где.

Вскоре я услышал голос Кевина, доносившийся издалека.

— Что-то вы долго.

— Что значит долго? Ты же знаешь, что нужно было избавиться ещё от трёх тел, верно?

— Да, конечно, – ответил я с ленивым видом.

Судя по тому, что с ним всё было в порядке, несмотря на слова, которые я ему сказал, похоже, он принял мои слова близко к сердцу. Или, по крайней мере, принял их во внимание.

Я улыбнулся этому.

Чем сильнее становился Кевин, тем светлее было моё будущее.

***

Внутри частной резиденции.

— Выполнил он миссию или нет?..

Ходя взад-вперёд по комнате, Джаспер пытался сохранять самообладание. Однако одна только мысль о провале миссии вызывала у него бесконечную тревогу.

Если и был шанс избавиться от Эммы, то именно сейчас. Лучшего времени не найти. Если они провалят миссию, он никогда не станет полноправным главой дома Рошфилд, поскольку всё ещё оставались те, кто был верен Оливеру.

С его нынешним влиянием он мог бы легко выгнать их из дома, однако это резко снизило бы силы семьи, и поэтому он не мог себе этого позволить.

Единственным способом полностью контролировать дом была смерть Эммы.

— Проклятье, – Джаспер заскрежетал зубами от ненависти. Одна только мысль об Оливере злила его до бесконечности.

Несмотря на то, что тот исчез неизвестно куда, он всё ещё создавал ему проблемы повсюду.

Вены вздулись на его лбу, когда он подумал о проблемах, которые влияние Оливера причиняло ему по сей день.

Положив ладонь на свой рабочий стол, Джаспер взглянул на дверь и пробормотал:

— Что заставляет его так долго возиться?

Избавление от кучки детей не должно занимать много времени у человека ранга [S], подобного ему. Ни единой минуты. Что могло занять у него так много времени?

К счастью, Джасперу не пришлось долго ждать, так как вскоре кто-то постучал в дверь.

Тук! Тук!

Глаза Джаспера вспыхнули от радости при этом звуке.

Взяв себя в руки и поправив одежду, он сел в своё кресло и открыл рот. Холодный и авторитетный голос разнёсся по комнате:

— Войдите.

Щёлк!

Как только его слова затихли, дверь открылась, и вошла знакомая фигура.

Ярко улыбаясь, Джаспер встал и протянул руки для объятий.

— Майкл, я рад, что ты наконец-то здесь.

Одарив Джаспера мимолётным взглядом, Майкл ответил на приветствие простым кивком и не произнёс ни единого слова.

Не обращая внимания на отношение Майкла, Джаспер указал на стул напротив себя.

— Присаживайся, присаживайся. Ты, должно быть, устал после миссии.

Отодвинув стул, Майкл сел и закинул ногу на ногу. Как только Майкл сел, Джаспер сделал то же самое.

— Итак, дело сделано?

След предвкушения и нетерпения скрывался в голосе Джаспера, когда он смотрел на Майкла.

Молча глядя на него пару секунд, Майкл кивнул головой.

— Да.

— Великолепно!

Не в силах сдержать своё волнение от этой новости, Джаспер расплылся в яркой улыбке и вскоре разразился смехом.

— Аха-ха, чудесно, чудесно.

Майкл улыбнулся порыву радости Джаспера.

— Ты так рад, что Эмма умерла?

— Конечно, рад, – ответил Джаспер. Улыбка на его лице стала ещё шире. — С её уходом я теперь могу получить полный контроль над домом. Эти старые ублюдки не смогут доказать, что это я избавился от неё, и поэтому будут вынуждены подчиняться моим прика… Э?

Прежде чем он успел закончить фразу, глаза Джаспера широко раскрылись, когда он увидел, как Майкл медленно приложил руку к своему лицу. То, что произошло дальше, заставило его лицо стать мертвенно-бледным, а тело неудержимо задрожало.

— Н-невозможно…

Шлёп!

С громким стуком на столе появилась деревянная маска, а перед ним возникла фигура, имеющая поразительное сходство с Эммой, его племянницей.

Эту фигуру он знал… конечно, он знал, как он мог не знать? Это была та самая фигура, которую он пытался превзойти на протяжении всей своей жизни!

— К-как?!

С улыбкой на лице и пристально глядя в глаза Джасперу, Оливер ответил:

— Джаспер, давно не виделись, не так ли?

***

В определённой комнате.

Бух!

Глаза Аарона были налиты кровью, когда он крушил всё подряд в комнате. Прошло много времени, прежде чем он наконец остановился, тяжело дыша. Его лицо дико исказилось.

Бах!

Подняв кулак, Аарон пробил дыру в стене своей комнаты и зарычал сквозь стиснутые зубы:

— Убирайся из моей чертовой головы!..

Его крик был полон обиды и бессилия.

С того самого дня Аарон не мог спать. Его голова постоянно чесалась, и «это лицо», избивающее его, всплывало в его памяти снова и снова, как будто кто-то преследовал его.

— Чёрт, чёрт, чёрт...

Взъерошив волосы так, что они запутались, Аарон побледнел, а затылок начал чесаться всё сильнее и сильнее.

Закрыв лицо руками, он почувствовал, как кровь потекла по его лбу, когда ногти глубоко вонзились в кожу.

Смутные воспоминания о боли, которую он испытал в тот день, продолжали вспыхивать в его сознании, ввергая его в мучительную спираль страданий.

— Аргх-х!.. – в муках закричал он, и его дыхание стало ещё тяжелее.

Крепко сжав кулак, Аарон, спотыкаясь, подошёл к своему столу и просмотрел список претендентов на выход в 1/32 финала. Прокручивая список, его глаза вскоре остановились на определённом профиле.

[Церулеум]

Его руки неудержимо затряслись.

Подсознательный страх поднялся внутри него, когда он увидел этот профиль.

О нём ничего не было известно, кроме того факта, что он был человеком.

Пробившись в 1/32 финала, Аарон, естественно, уделял пристальное внимание профилю каждого, и когда он увидел Церулеума, что-то внутри него заныло. Наблюдая за ним всё больше и больше, он пришёл к ужасающему осознанию.

Что, если то, что он пережил, не было вымыслом его сна?

Судя по тому, как он общался с Кевином, Джином и остальными, существовала вполне реальная возможность, что это был «он».

Одна только эта мысль заставляла Аарона проводить бессонные ночи, из-за чего под его глазами образовались отчётливые чёрные круги.

— Нет… Этого не может быть… Невозможно…

Подняв руку, Аарон начал медленно грызть ногти. Свернувшись калачиком на полу, он продолжал грызть ногти на пальцах.

«Я должен убить его… он должен умереть… сделать его жизнь несчастной за то, что заставил меня так сильно страдать… только после того, как он умрёт, все кошмары прекратятся…»

Странный голос проник в его разум, пока он продолжал кусать кожу на кончиках пальцев.

Медленно идеи начали укореняться в его голове, и вскоре Аарон принялся грызть верхнюю часть кожи своих пальцев.

— Ты… должен… умереть!..

***

Раннее утро.

Мягкая прохлада окутала город Иссанор, заставляя белый пар вырываться изо ртов присутствующих людей каждый раз, когда они делали вдох.

— Хуа-а-ам.

Потянувшись всем телом, я издал громкий зевок.

После событий прошлой ночи мы все отправились ужинать и сразу после этого пошли спать. Причина заключалась в том, что сегодня нам предстояли следующие матчи.

Поскольку эти раунды были более важными, чем предыдущие, для проведения турнира была выбрана новая зона.

Когда мы прибыли на место, перед нами раскинулось огромное поле.

Что самое поразительное, посреди поля росло гигантское дерево. Подняв голову и уставившись на него, я был полностью потрясён его размерами, так как оно было по меньшей мере такой же высоты, как некоторые из самых высоких зданий в человеческом домене.

У основания дерева находились толстые корни, которые глубоко впивались в землю. С другой стороны, от ствола дерева отходили восемь толстых ветвей, которые простирались наружу. На самом их краю была расположена огромная платформа.

Скорее всего, это были платформы, где и должны были проходить бои.

В этот самый момент вокруг дерева колыхалось море людей. Практически все лидеры фракций, а также жители Иссанора собрались здесь.

Перед ними появились большие круглые зеркальные заклинания, которые отображали вид на платформы наверху. По сути, они выполняли роль больших мониторов.

Громоподобный шум эхом разносился по полю.

В тот момент, когда появился под деревом, я мгновенно привлёк внимание множества людей.

Мне не нужно было гадать, почему они смотрят на меня, так как появилась большая проекция моего лица, ну, того, что было со мной в маске.

Поджав губы, я покачал головой и направился к центру дерева.

Наконец-то пришло время для начала настоящего турнира.