— Хую-у-у.

Засунув руки в карманы, я выдохнул, и изо рта поднялся белый пар.

Прохладный ветерок коснулся меня, и от холодного воздуха я невольно вздрогнул. Надо сказать, утро в Иссаноре выдалось довольно морозным.

— А вы, ребята, пришли довольно рано.

Пробираясь сквозь толпу, я вскоре остановился и устремил взгляд вдаль, где Хейн, Ава, Леопольд, Смоллснейк и остальные уже ждали меня.

Я улыбнулся им.

«Похоже, все в сборе».

Ну, все, кроме Анжелики.

Было немного неловко перед ней, но, судя по всему, такой расклад её вполне устраивал.

Посмотрев в сторону Хейна и Авы, я спросил:

— Вы двое готовы?

— Да.

— Угу.

Оба они твёрдо кивнули. Выглядели они вполне уверенно.

Особенно Ава, чьи глаза горели боевым задором, пока она крепко сжимала флейту в правой руке.

С другой стороны, стоявший рядом с ней Хейн выглядел чуть более тревожным и обеими руками прижимал к себе щит.

Стоит отметить, что весь его щит сверху донизу был обёрнут белой тканью. Намерение, стоящее за этим, было предельно ясным.

— Мы сделаем всё возможное, – сказал Хейн, изо всех сил стараясь казаться уверенным.

— Это хорошо… – сделав вид, будто не заметил ткань, скрывающую его щит, ответил я с невозмутимым видом. — Я очень надеюсь, что вы пройдёте…

В глубине души я немного переживал.

Проверив список участников, я понимал, что шансы Хейна и Авы пройти этот раунд не так высоки, как им обоим казалось. Их противников точно нельзя было недооценивать.

Плюс ко всему, один из них был щитоносцем, а другая – укротительницей зверей, что не совсем подходило для соревнований один на один.

— Ха-а-а…

При этой мысли вздох сорвался с моих губ, и в воздух снова поднялся пар.

Глоть…

Сразу за моим вздохом последовал тихий сдавленный звук. Обернувшись, я встретился взглядом с Леопольдом, который заворожённо смотрел на медленно поднимающийся водяной пар.

Мой рот дёрнулся.

«Я даже не знаю, что сказать…»

Его срывы становились всё хуже и хуже.

«О, точно».

Как раз в тот момент, когда я собирался что-то ему сказать, я кое-что вспомнил и повернулся к Райану, который сейчас стоял рядом со Смоллснейком.

— Райан, вопрос улажен?

— Вопрос? – услышав мои слова, Райан наклонил голову, явно не понимая, о чём я говорю.

Видя его замешательство, я пояснил:

— Насчёт того, о чём я просил тебя ещё в Хенолуре и за чем велел внимательно следить…

— Ах! – на лице Райана внезапно промелькнуло осознание, и он закивал. — Да, всё уже сделано. Я могу включить связь в любой момент, когда пожелаешь.

— Идеально.

Уголки моих губ поползли вверх.

Если всё пойдёт по моему плану, я, возможно, наконец-то смогу вернуть себе свободу. Конечно, это гарантировалось только в том случае, если мой план сработает и вовлечённые люди будут действовать именно так, как мне нужно.

Если нет – всё будет впустую.

— Эй!

Голос, окликнувший меня, вырвал меня из размышлений. Мне даже не нужно было смотреть в ту сторону, чтобы понять, кому он принадлежит.

Это был Кевин.

Следом за ним шли остальные.

Поскольку они шли из одного общежития, вполне естественно, что они явились вместе.

Остановившись в паре метров от меня, Кевин огляделся вокруг. Подняв голову и посмотрев на платформы на толстых ветвях дерева, Кевин изумлённо приоткрыл рот:

— Как, чёрт возьми, мы туда заберёмся?

— Порталы, – сказал я, указывая вдаль, где устанавливали несколько небольших порталов.

Повернув голову, Кевин прищурился, пытаясь получше разглядеть порталы на расстоянии.

— О, тогда понятно. – затем, переведя взгляд мне за спину, он зацепился глазами за Аву. — Хм? Разве это не Ава?

Кевин не пытался скрыть своего шока, и его слова прозвучали довольно громко, привлекая внимание всех присутствующих.

— Ава?

На лицах остальных отразилось потрясение, и их взгляды устремились на девушку.

— А? Это Ава?

— Это она? Она выглядит иначе…

Их шок был понятен, ведь Ава действительно когда-то училась в нашей группе.

Однако кое-чего я не понимал…

Взглянув на Кевина, я указал в сторону Авы.

— Погоди, ты только сейчас заметил? – вообще-то она вошла в топ-64 турнира… — Правда?

— Ага.

Не так много людей продвинулись так далеко. То, что он даже не заметил её в списках, свидетельствовало о его полной неготовности.

Это лишний раз доказывало, что мы действуем по-разному. В отличие от него, перед каждым раундом я тратил кучу времени на изучение профилей абсолютно каждого участника.

Это было необходимостью.

Меня даже немного сбивало с толку то, что Кевин до сих пор этого не делал.

— Тебе нужно быть более подготовленным, Кевин, – покачал я головой, с осуждением глядя на него.

В ответ на мои слова Кевин смущённо почесал затылок.

«Неужели присутствие Авы было настолько незаметным?»

Возможно, дело было даже не в его невнимательности, а в том, что Ава слишком сильно изменилась по сравнению со временами их учёбы в «Локе».

Если вспомнить, у Авы тогда почти не было никакого присутствия. По сравнению с прошлым, нынешняя Ава выглядела совершенно иначе.

Я бы и сам её не узнал, окажись на месте Кевина.

— Думаю, это из-за того, что мы только что снова встретили тебя, вот и не заметили её, – попытался оправдаться он.

Покачав головой на его неудачную попытку исправить ситуацию, я пожал плечами.

— Ну ладно, это не так уж важно. – сделав шаг в сторону, я решил представить Кевина и остальных своей группе. — Вы, ребята, вероятно, уже знаете её, это Ава.

— Привет, – приветствовала их Ава с уверенной улыбкой. В глазах ребят промелькнуло удивление.

«Это действительно она?» – так и читалось на их лицах.

Улыбнувшись, я указал в сторону Хейна.

— А этот парень – Хейн, он тоже пробился в топ-64. Он отличный живой щи… кхм, я имею в виду, он отлично принимает удары на себя.

Чуть не проговорился.

Игнорируя Хейна, который свирепо уставился в мою сторону, я продолжил знакомить их с остальными.

— Этот пьяница – Леопольд, этот ребёнок – Райан, и… да, в общем, вот он – Смоллснейк.

— Тебе обязательно нужно было представлять меня с таким отсутствием энтузиазма?.. _ заворчал Смоллснейк со стороны.

Я усмехнулся.

— Как будто… А?

Прежде чем я успел сказать что-то ещё, Кевин резко подошёл к Смоллснейку и крепко обнял его.

— Всё в порядке… Я понимаю твою боль. Я прекрасно знаю, каким козлом он может быть.

Рот Смоллснейка задрожал, он прикусил губу и обнял его в ответ.

— Ты тоже?..

— Да…

Моё лицо застыло при этом зрелище.

Я переводил взгляд с одного на другого, чтобы убедиться, что мне это не чудится, и добрую минуту стоял безмолвным.

Когда Кевин и Смоллснейк разомкнули объятия, то, как они посмотрели друг на друга, напомнило мне двух старых боевых товарищей, наконец встретившихся после долгой войны.

«Какого чёрта?..»

— Так это какой-то клуб, который ты создал, чтобы тешить своё эго? – пока наблюдал за Смоллснейком и Кевином, я вдруг услышал тихий голос справа от себя. Мне не нужно было смотреть, чтобы понять, что это Мелисса.

Я тут же закатил глаза.

— Да, именно, хочешь узнать название?

— Не…

— Ну и ладно, а он называется «Фан-клуб Мелиссы». Клуб, целиком и полностью посвящённый поклонению тебе.

— Распусти его, – немедленно отрезала Мелисса, её лицо скривилось, а голова откинулась назад от отвращения.

— Как грубо. Ты так разговариваешь со своими фанатами?

— Умереть захотел?

— Уже, – фигурально и буквально.

— Вы двое ещё не закончили? Хватит препираться, турнир вот-вот начнётся, – вмешалась Эмма, стоявшая рядом с Амандой, которая странно посматривала на нас двоих.

После слов Эммы шум на заднем плане внезапно усилился, когда по округе разнёсся звук гонга.

Дон!

Когда эхо гонга пронеслось над полем, видимое возбуждение охватило толпу.

На одном из магических мониторов вдалеке появилась та самая эльфийка. Она стояла в центре одной из платформ, мана струилась из её тела, а сладкий и мелодичный голос зазвучал в ушах каждого:

— Участники раунда шестидесяти четырёх, пожалуйста, поднимайтесь на одну из платформ, когда загорится ваш браслет.

Как только её слова стихли…

Вж-ж-ж… Вж-ж-ж…

Браслет на моём запястье засветился. Я был не единственным в группе, чей браслет загорелся – у Аманды и Джина они тоже засветились.

— Конкурсанты, чьи браслеты загорелись, пожалуйста, пройдите к назначенной арене.

Вслед за её словами фигуры участников тут же двинулись к зонам телепортации, установленным под деревом.

Под громкие крики зрителей фигуры одна за другой материализовались на платформах наверху.

— Думаю, пора идти, – Кевин подошёл ко мне и похлопал по плечу. — Удачи.

— Спасибо.

Поблагодарив Кевина и опустив голову, чтобы взглянуть на браслет, я направился к порталу, ведущему к платформе [3] – зоне, где должен был состояться мой бой.

Вжух!

Материализовавшись на вершине платформы [3], я почувствовал, как мягкий и холодный ветерок обдал меня, отчего моя одежда заколыхалась. Из-за того, что платформа находилась так высоко, воздух казался гораздо холоднее, чем внизу.

«Ну и вид…» – мысленно пробормотал я в изумлении, осматривая платформу.

Она была круглой и чрезвычайно широкой, радиусом около 40 метров. Подойдя к краю, я слегка поморщился, глядя на массивный обрыв внизу.

Кр-р…

Пока я осматривал платформу, прямо напротив меня материализовалась возвышающаяся фигура. Вскоре мне стало ясно, что моим противником был орк.

Мои брови мгновенно нахмурились, едва он появился.

Причиной тому было то, что всё его присутствие излучало опасность. Если бы мне пришлось оценивать его силу, она была где-то на уровне от [B] до [B+], примерно как у меня.

— Вы двое готовы? – из ниоткуда на сцене внезапно появилась ещё одна фигура. Это был судья.

Услышав его слова, не тратя времени на разговоры друг с другом, мы оба кивнули.

— Начали!

Как только слова судьи затихли, мой противник, с силой оттолкнувшись массивной ногой от земли, рванул в мою сторону с поразительной скоростью.

Его кулак был занесён, окутанный мутно-зелёным свечением. Оказавшись передо мной, он нанёс удар.

— Чёрт… – выругался я, глядя на приближающийся кулак.

Он был настолько быстрым, что я не успел вовремя среагировать и был вынужден скрестить руки в защитной стойке.

Бах!

Вскоре его кулак врезался в мои руки, и я почувствовал, как пронзительная, ломающая кости боль пронзила моё тело, а самого меня отбросило назад, к самому краю платформы.

Остановившись у самого края, я стиснул зубы, пытаясь подавить стон, который готов был сорваться с моих губ.

Неизбежно я потерпел неудачу и громко застонал:

— Угх-х-х!..

Боль была слишком сильной, чтобы её вытерпеть. Казалось, будто все кости в моих руках были сломаны.

Потрясши головой, я быстро взял себя в руки.

Подняв голову и уставившись на орка вдалеке, я высвободил ману внутри своего тела, высвобождая всю свою мощь. На лице орка мгновенно промелькнула настороженность.

Положив руку на бок, я обхватил пальцами рукоять меча.

«Похоже, я больше не могу позволить себе сражаться так, как раньше…»