— Дело плохо...

Глядя на проекцию, где появились Эмма и Аарон, я помрачнел, а сердце забилось чуть быстрее.

Я внезапно почувствовал зловещее предзнаменование.

«Я должен был это предвидеть…»

Мне следовало предвидеть вероятность того, что Аарон попадёт в пару с кем-то вроде Эммы. Точнее, я знал об этой возможности, но всё равно предпочёл её проигнорировать.

В обычных обстоятельствах я бы не стал беспокоиться, но нынешний Аарон находился далеко не в здравом уме.

И конечно же, это было не просто так.

Я лично позаботился об этом.

Тогда, когда я вытащил его из здания, я пошёл к нему не просто с целью избить и утолить жажду мести.

Нет, всё было гораздо сложнее.

После того как Уэйлан и Дуглас забрали его у меня, и после того как я пришёл в себя, они быстро вернули его мне по моей просьбе.

Я сказал им, что у меня есть план. Они оба не стали отказывать, но заставили меня пообещать, что я не убью его. И я этого не сделал.

Получив их разрешение, я ввёл Аарону ещё больше успокоительного, чтобы он оставался в отключке.

Затем я попросил Райана создать небольшой чип, похожий на мой, и вживить его в мозг Аарона. На это ушёл примерно день, и с помощью зелья мне удалось убрать любые следы того, что с ним вообще что-то происходило.

Многому научившись благодаря наставлениям Йомнука, Райан теперь был способен создать почти идеальную копию чипа – ну, по крайней мере, его отслеживающую часть, что как раз и было мне нужно.

После установки чипа я также ввёл ему немного сыворотки. Той самой, которую Монолит вводил мне снова и снова.

Цель такого шага заключалась в том, чтобы следы сыворотки обнаружились в его теле, усиливая намёки на то, что он якобы и есть «Объект 876».

Конечно, в плане было гораздо больше деталей. В конце концов, существовало бесчисленное множество улик, указывающих на то, что он никак не мог быть «Объектом 876», но у меня уже было решение для этого.

Как бы то ни было, суть заключалась в том, что нынешний Аарон больше не был прежним. Его текущее психическое состояние напоминало то, что я сам пережил не так давно.

Теперь он был чрезвычайно опасен, и я волновался, что что-то может пойти не так.

Вж-ж-ж… Вж-ж-ж…

Опустив голову и взглянув на только что завибрировавшие часы, я быстро коснулся экрана. Это было сообщение от Райана.

===

[Разрешение на доступ получено]

[Вкл] [Выкл]

===

Без колебаний я нажал на кнопку [Вкл].

Подняв голову и посмотрев в ту сторону, где находились Эмма и Аарон, я втайне сжал кулаки, а затем перевёл взгляд на судью.

«Она не должна из-за этого погибнуть…»

Оставалось надеяться, что у судьи не возникнет проблем с тем, чтобы остановить бой до того, как случится что-то непоправимое.

Скрестив руки на груди и взглянув в сторону матча Кевина, я мысленно молился, чтобы всё обошлось.

Если с Эммой что-то случится... я действительно не мог представить, как отреагирует Кевин.

***

Жуткая тишина окутала платформу под номером пять, пока Аарон и Эмма стояли друг напротив друга.

В данный момент они оба просто ждали, когда судья даст сигнал к началу матча.

Пока они смотрели друг на друга, Аарон, чьё лицо слегка осунулось, а под глазами виднелись отчётливые тёмные круги, открыл рот:

— Эй...

Из его горла вырвался хриплый, почти каркающий голос.

Эмма нахмурилась, услышав его слова, однако ничего не ответила.

Она слишком хорошо знала Аарона. Хотя он и отличался от своего привычного состояния, от его тела всё ещё исходила аура высокомерия.

Проще говоря, ей не хотелось выслушивать его пустую болтовню.

Но Аарон, похоже, не понял намёка и продолжил:

— Ты близка с Реном?..

Лицо Эммы слегка окаменело.

Его слова были настолько неожиданными, что на мгновение Эмма едва не выдала себя.

К счастью, она смогла быстро взять себя в руки, и её лицо стало ещё более холодным:

— Зачем ты говоришь о мертвеце?

— Мертвеце?..

Аарон насмешливо хмыкнул. На его лице появилось отчётливое выражение издёвки.

— Я знаю... знаю... знаю...

Произнося эти слова, он наклонял голову то влево, то вправо. Подняв руку, он указал на Эмму:

— Я знаю, что он, блять, жив, мелкая ты сука. Я, сука, знаю! – прижав обе ладони к лицу, он заговорил дрожащим, неконтролируемым голосом: — Я видел это... он точно был там в ту ночь... я не могу ошибаться!

— Он полностью лишился рассудка… – тихо пробормотала Эмма, глядя на Аарона.

То, как он себя вёл, было для неё явным признаком того, что Аарон окончательно сошёл с ума.

Вспышки воспоминаний о том, что она видела неделю назад, промелькнули в её голове, и она втайне вздохнула.

«Рен, неужели тебе обязательно нужно было заходить так далеко?»

Нынешний Аарон разительно отличался от того, каким он был в прошлом. Эмме почти стало жаль его.

Исчезла былая элегантность. Всё, что осталось – безумная, граничащая с психопатией версия его самого.

— Начали!

Прежде чем она успела сказать что-то ещё, раздался голос судьи, ознаменовавший начало матча.

Первой двинулась Эмма.

Оттолкнувшись ногами от земли, её фигура устремилась в сторону Аарона.

Хотя Эмма знала, что Аарон сильнее неё, учитывая его нынешнее психическое состояние, она верила, что у неё есть шанс победить.

Поэтому, не желая упускать возможность, она сразу же выложилась на полную с самого начала.

Мана хлынула в её тело, и она быстро перенаправила всю свою энергию в один из коротких мечей.

— Ха-а-а!

Оказавшись перед Аароном, она нанесла удар сверху вниз. Несмотря на то, что её ранг был ниже, чем у Аарона, с её атакой нельзя было не считаться – она с сокрушительной силой рассекла воздух.

Аарон, который только что очнулся от своих иллюзий, не успел среагировать вовремя и поэтому смог лишь частично уклониться от удара, сделав шаг назад.

— Кху-а-а!..

Острая боль пронзила его тело, когда длинный шрам протянулся от нижней части торса до самого правого плеча, и красный цвет брызнул на землю арены.

Кап! Кап! Кап!

Сделав несколько шагов назад, Аарон скривился от боли, чувствуя, как кровь стекает по его телу.

На заднем плане бурные крики зрителей разносились по всей территории трибун.

— Ч-что?..

Открывая и закрывая рот, Аарон не знал, что сказать. Подняв голову и уставившись на Эмму, он почувствовал, как в мыслях воцарилась пустота.

К сожалению, эта минутная заминка снова дорого ему обошлась. Повторив ту же атаку, что и прежде, Эмма вновь появилась перед Аароном и опять нанесла удар – на этот раз её меч попал ему прямо в плечо.

— Кху-у-у-ак!

Болезненный стон сорвался с губ Аарона, и он рухнул на землю. Заведя руки назад, он в страхе пополз назад.

Подняв голову и посмотрев вверх, туда, где стояла Эмма, Аарон несколько раз моргнул.

«Что происходит? Что со мной такое?.. Почему я проигрываю такому мусору?»

Множество мыслей пронеслось в его голове за считанные секунды, пока его глаза оставались прикованы к Эмме.

Аарон не мог постичь, что с ним происходит.

Он не мог мыслить здраво.

Его глаза метались по сторонам в поисках хоть чего-то, за что можно было бы уцепиться, и вскоре его взгляд устремился вдаль.

Ш-ш-шинг!

Как только его взгляд зафиксировался там, он внезапно почувствовал, как мощная сила стремительно приближается к нему. Краем глаза он заметил короткий меч Эммы, приближающийся к его лицу.

С этого момента всё последующее произошло в мгновение ока.

Как только короткий меч Эммы должен был коснуться лица Аарона, тело парня внезапно исчезло с этого места, что поразило Эмму.

— Что?..

Затем на его месте появился судья, который был не меньше поражён, обнаружив короткий меч Эммы, направленный в его сторону.

Ш-ш-шинг!

Взмахнув рукой, судья резко остановил короткий меч.

Плеск!

Но не прошло и секунды после того, как судья заблокировал атаку, кровь внезапно брызнула во все стороны, а Эмма неподвижно застыла на ногах с широко раскрытыми глазами.

— Т-ты..

Слабо повернув голову, последнее, что увидела Эмма перед тем, как потерять сознание – улыбающееся лицо Аарона. Открыв рот, он холодно произнёс:

— Надеюсь, ты передашь от меня привет Рену…

Бум!

Вслед за его словами в глазах Эммы потемнело, и она упала лицом ниц на землю.

Когда её тело рухнуло, из раны хлынула кровь, медленно образуя вокруг неё лужу, а шум вокруг арены утих на порядок.

***

В то же самое время на другой платформе.

Лязг!

Громкий металлический звук разнёсся по всей платформе, когда два меча скрестились между собой. В тот момент, когда клинки соприкоснулись, воздух вокруг них взорвался – было ясно, что ни одна из сторон не собиралась уступать противнику ни единого дюйма.

Пока их мечи были сцеплены, Гилберт, встретившись взглядом с Кевином, крепко стиснул зубы и процедил:

— Помнишь то время, когда я швырнул тебя в стену ещё в Академии?.. Это было намеренно.

— Я знаю.

Вжух!

Не поддавшись на провокацию Гилберта, Кевин поднял ногу и нанёс удар в область его головы. Однако, оттолкнувшись ногой от земли, Гилберт сумел быстро уклониться от атаки и разорвать дистанцию на пару метров.

Бабах!

Уклонившись от удара, он с громким грохотом снова устремился в сторону Кевина. Подняв меч, он нанёс рубящий удар сверху вниз.

Лязг!

Встретив его атаку, их мечи снова пересеклись.

Потоки маны кружились вокруг их тел, пока они свирепо смотрели друг на друга, а круговые порывы сжатого ветра вырывались из их силуэтов во все стороны.

Тук! Тук!

С громким стуком две фигуры сталкивались под прицелом бесчисленных взглядов, а очертания их мечей то и дело мелькали то тут, то там.

Из-за враждебности, которую они питали друг к другу, ни один из них не проявлял милосердия в своих атаках – каждая из них была направлена на то, чтобы нанести увечья, отчего поединок выглядел исключительно зрелищным для публики.

Будь то сердце, голова или даже уязвимые зоны – оба целились в самые слабые места соперника.

Пока они сражались, с точки зрения зрителей их бой казался равным. Поскольку ни одна из сторон не уступала друг другу ни на дюйм, действительно казалось, что они равны по силам, однако...

Как только атака Гилберта должна была яростно полоснуть Кевина по шее, тело Кевина внезапно исчезло с того места, где он стоял.

— А?

Не успел Гилберт опомниться, как Кевин снова появился позади него. Встревоженный, Гилберт попытался развернуться, но было уже слишком поздно. К своему ужасу, от простого толчка Гилберт внезапно осознал, что оказался за пределами площадки, и его тело полетело вниз.

— Ха-а... ха-а...

Тяжело дыша и глядя в том направлении, куда упал Гилберт, Кевин расплылся в улыбке.

С самого начала боя цель Гилберта была проста – ранить его. Кевин, наблюдавший за боем Рена прямо перед своим поединком, подумал, что это прекрасная возможность скопировать его тактику.

Поскольку внимание Гилберта всё время было сосредоточено только на нём, Кевин воспользовался этим и намеренно заманил его к самому краю арены.

Как только он привёл его туда, остальное было делом техники. Используя своё искусство перемещения и появившись позади него, Кевин просто вытолкнул его за пределы арены, что ознаменовало окончание матча.

— Победитель матча – Кевин Восс, он проходит в раунд тридцати двух!

Вслед за падением Гилберта громкий голос судьи разнёсся по всему полю. Однако, вопреки ожиданиям Кевина, его победу не встретили бурными овациями.

Оглядевшись по сторонам, Кевин внезапно заметил, что на стадионе стало гораздо тише, чем раньше.

Нахмурившись, он направился к краю платформы, чтобы получше разглядеть происходящее.

Взглянув на другие платформы, Кевин наконец увидел это.

Эмма лежала на земле, а из её спины хлестала кровь, медленно образуя ковёр красного цвета. Вокруг неё несколько эльфов пытались стабилизировать её состояние.

В этот миг время для Кевина словно замерло, пока он неподвижно смотрел на её фигуру сверху вниз.