Поздняя ночь.

Выпрямившись и сидя на лужайке неподалёку от своего жилья, Хейн смотрел в небо. Окружённая миллионами звёзд, луна сегодня казалась особенно красивой, медленно укрывая всё вокруг ослепительно белым покрывалом.

— Ха-а...

Громко вздохнув, Хейн растянулся на траве.

Прикрыв глаза рукой, он крепко закусил дрожащие губы.

— Я проиграл…

Он не смог пройти раунд одной тридцать второй.

Несмотря на то, что он вложил всего себя в этот бой, в конечном счёте результат оказался неизбежным поражением.

Его противник был просто слишком силён.

Слёзы покатились по его щекам, пока он изо всех сил пытался сдержать их.

Но в конце концов, вспомнив об отце и семье и осознав, что он больше не сможет получить лекарство, Хейн уже не мог сдерживаться, и слёзы хлынули из его глаз ещё сильнее.

Несмотря на все перенесённые трудности и стремительный рост, Хейн так и не сумел пробиться в первую десятку.

Только сейчас он осознал, насколько огромен этот мир.

То, что он далеко обогнал своих бывших одногруппников, вовсе не означало, что в мире нет других людей, которые точно так же обогнали его самого.

— Я такое ничтожество... – пробормотал он вслух, крепко сжимая кулаки.

Если бы он тренировался ещё усерднее, то определённо смог бы победить! Он слишком ленился на тренировках.

— Нет, это не так.

Но именно тогда он вдруг услышал до боли знакомый голос неподалёку.

Быстро вытерев глаза, Хейн поднял голову и посмотрел в ту сторону, откуда донёсся голос.

— Рен?

Заметив его фигуру, Хейн тут же выпрямился.

— Мгм, – с коротким кивком Рен присел рядом с ним.

Положив обе руки на колени, Рен посмотрел на луну в небе и тихо произнёс:

— Ты не проиграл.

Произнеся эти слова, я перевёл взгляд с луны на Хейна.

По его покрасневшим глазам было отчётливо видно, что он только что плакал.

Я не стал поднимать эту тему. Подняв руку, я похлопал его по плечу.

— Если ты переживаешь из-за своего отца, то не стоит. Я смогу достать тебе лекарство.

— Н-но...

Прежде чем Хейн успел что-то сказать, я быстро перебил его:

— Ты боишься, что я потрачу свою награду за победу на то, чтобы получить слезу эльфа?

При этих словах на лице Хейна промелькнуло удивление.

Я улыбнулся его реакции. По ней стало совершенно ясно, что именно об этом он и думал.

Откинувшись на траву, я пробормотал:

— Тебе не нужно об этом беспокоиться… Хотя слёзы эльфа и редки, тебе вовсе не обязательно побеждать в турнире, чтобы получить их.

Не могло быть такого, чтобы у эльфов в наличии оставалась всего одна слеза. У них их было несколько. Единственная проблема заключалась в том, чтобы заставить их пойти на сделку, но у меня уже давно имелось решение на этот счёт.

— Что?

На лице Хейна отразилось полное недоверие, когда он посмотрел на меня.

Указав на меня пальцем, он спросил дрожащим голосом:

— Но разве ты сам не говорил мне, что единственный способ получить её – занять место в первой десятке на турнире?..

— Это была ложь, – мягко ответил я.

Закрыв глаза, я почувствовал, как приятный прохладный ветерок овевает моё тело.

— Тебе никогда не нужно было попадать в топ-10, чтобы достать слезу эльфа.

— Ч-что?!..

Даже с закрытыми глазами я отчётливо ощутил искреннее потрясение в голосе Хейна.

Его шок можно было понять. Я намеренно солгал ему о слезе эльфа, чтобы он выложился на турнире на полную мощность.

Должно быть, сейчас он чувствовал себя в какой-то степени преданным.

— Поче…

— Не думай слишком много. Я солгал тебе только ради того, чтобы ты показал на турнире всё, на что способен. – открыв глаза, я посмотрел прямо в глаза Хейну. — Если бы я не сказал тебе этого, ты бы никогда не выжал из себя максимум и никогда бы не осознал, насколько сильные люди существуют вокруг.

Несмотря на весь его богатый совместный опыт со мной в Хенолуре, Хейн всё ещё не осознавал истинной глубины этого мира.

То, что он стремительно повышал свой ранг, ещё не означало, что он действительно силён.

В качестве примера можно взять Кевина, Джина и меня. Мы все практиковали пятизвёздочные руководства.

Поскольку мы изучали пятизвёздочные руководства, мы тратили большую часть своего времени на их освоение, а не зацикливались на своих рангах, как это делали остальные.

Отчасти именно поэтому скорость нашего роста казалась равной скорости других гениев. Но именно благодаря этому наша реальная сила намного превосходила их показатели.

Если бы я сразился с кем-то моего ранга, у меня бы не возникло никаких проблем с тем, чтобы избавиться от него.

К сожалению, нельзя было сказать то же самое о Хейне, который не практиковал пятизвёздочное руководство, а сосредоточился исключительно на своём ранге.

— В любом случае, ты можешь расслабиться. Я ещё давно пообещал тебе, что достану лекарство для твоего отца. И я не собираюсь нарушать это обещание.

Поскольку я подписал контракт маны, я был обязан исполнить то, что обещал.

— Понимаю…

После моих слов плечи Хейна наконец немного расслабились. На его лице появилось видимое облегчение.

Повернувшись к нему, я спросил:

— Ты не злишься?

— Злюсь?

— Ну да, злишься из-за того, что я тебе солгал.

Поджав губы, Хейн покачал головой.

— Нет. – откинувшись назад, Хейн поднял голову и посмотрел на луну в небе. — Возможно, в первый миг да, но выслушав твои слова, я понял, что ты делал это ради моего собственного блага. – Хейн внезапно опустил голову. — И за это я тебе благодарен…

Услышав его слова, уголки моих губ поползли вверх.

— Вот как?

— Да, – кивнул Хейн.

Потянувшись, я медленно поднялся на ноги.

— Это хорошо.

— Ты уже уходишь?.. – спросил Хейн с лёгким разочарованием во взгляде.

Массируя шею, я зевнул.

— Хуа-а-ам... Да, уже довольно поздно. А завтра у меня всё-таки турнир.

— Тогда не стану тебя задерживать.

Махнув рукой, я попрощался с Хейном и направился обратно в свою комнату.

Однако по мере того, как я шёл к себе, улыбка на моём лице постепенно угасала.

В моей памяти начали всплывать кадры сегодняшнего инцидента.

«В сегодняшнем происшествии что-то не сходится...»

То, как всё развернулось. Это казалось мне странным.

Что-то во всём этом инциденте выглядело крайне фальшиво. Точнее, то самое чувство, которое возникло у меня, когда Аарон ударил Эмму в спину.

Вместо беспокойства или чего-то подобного, первой мыслью, пришедшей мне в голову, было: «Всё идёт строго по плану».

— Странно...

Что было ещё безумнее, так это то, что я абсолютно ничего не почувствовал, когда Кевин там потерял контроль над собой. Ощущение было немного иным, но казалось, будто я избавляюсь от какого-то балласта.

Чем больше я думал об этом, тем сильнее становилась моя тревога.

— У меня ведь нет выбора, верно?..

Остановившись и закрыв глаза, я посмотрел в небо и выдохнул.

Ту-дум!.. Ту-дум!..

Моё сердце неведомо для меня самого забилось чаще.

«Если я хочу получить ответ, у меня ведь нет другого выбора, кроме как сделать это?»

Впервые за долгое время я почувствовал, как в мою душу закрадывается страх, и сделал ещё один глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Затем, вернувшись в свою комнату, я швырнул свой браслет на кровать и направился к тренировочным площадкам.

Щёлк... Скрип!

Войдя на тренировочную площадку и убедившись, что там никого нет, я направился к одной из закрытых тренировочных комнат.

Зайдя внутрь, я запер за собой дверь и сел, скрестив ноги, прямо посреди комнаты.

— Ху-у-у...

Сделав глубокий вдох, я направил наружу всю ману, что была внутри моего тела. Когда я высвободил ману, мощное белое свечение внезапно вырвалось наружу, окутав всю комнату.

Стиснув зубы, я продолжал истощать свою ману до тех пор, пока от неё не осталось совсем чуть-чуть. Ровно столько, чтобы мне хватило на пять минут.

Как только моя мана опустилась до этого уровня, я посмотрел в угол комнаты и произнёс:

— Заблокировать комнату на пять минут.

Щёлк...

Стоило моим словам затихнуть, как в комнате раздался громкий щелчок, и сбоку запустился таймер.

Глядя на таймер над головой, я закрыл глаза.

Ту-дум!.. Ту-дум!..

Повторяющийся стук моего сердца эхом отдавался по всей комнате, пока я медленно открывал рот и шептал:

— [Безразличие монарха]...

***

В другой комнате.

— Система, – вслух произнёс Кевин, подавшись вперёд и вглядываясь в системный интерфейс.

===

[Зелье исцеления среднего уровня] х 8

[Зелье усиления силы] х 2

[Улучшенное зелье исцеления] х 3

===

— Нет, здесь его нет...

Прокручивая список своих предметов, Кевин покачал головой.

Через некоторое время он быстро нажал на интерфейс и заглянул в системный магазин. Он пытался проверить, сможет ли найти там что-нибудь, что способно помочь Эмме.

— Слеза эльфа... слеза эльфа... слеза эльфа...

И всё же, сколько бы он ни пытался искать, он не мог найти ни того, что искал, ни чего-либо, обладающего схожим со слезой эльфа эффектом.

— Чёрт... – громко выругался Кевин, крепко стиснув зубы.

«Неужели единственный способ получить слезу эльфа – победа в турнире?» – подумал он с удручённым выражением лица. Но как раз в тот момент, когда он уже готов был опустить руки, в его голове внезапно промелькнула мысль.

— Погоди…

Глаза Кевина резко загорелись.

Снова прокручивая свой системный интерфейс, его палец вскоре замер на определённом разделе.

===

[Меландуар]

Главная эльфийская планета прошлого. На этой планете находится Древо Мира, которое было осквернено и превратилось в дьявольское древо. Именно там в настоящее время собирают дьявольские плоды.

Сложность: минимум ранг [S+].

Разница во времени: 1/5 человеческих суток.

Затраты: ядро ранга [A].

===

— Проклятье!

Изучая интерфейс, Кевин сжал кулаки, и вся надежда мгновенно испарилась из его мыслей.

Требования были просто слишком высоки.

Подавшись вперёд и обхватив руками голову, Кевин почувствовал, как его разум превращается в кашу из самых разных мыслей.

«Как вообще мог произойти этот инцидент?..»

Почему Эмме пришлось пострадать, и почему именно сейчас? Хотя Аарон и не недолюбливал Эмму, с чего бы ему вдруг пытаться её убить? Это не имело никакого смысла!

Достав свой планшет, он запустил видеозапись и включил повтор.

По мере того, как он смотрел видео, выражение его лица то и дело менялось. Особенно в тот самый момент, когда Аарон вонзил клинок прямо в спину Эммы.

В этот миг ему пришлось физически заставлять себя смотреть на экран, чтобы сдержать рвотный позыв.

Когда он пересматривал этот ролик снова и снова, раздался треск – планшет в его руках начал медленно гнуться.

— Хм?..

Это был примерно восьмой раз, когда он прокручивал видео, и как раз в тот момент, когда он собирался прекратить эти пытки, он наконец кое-что заметил.

Он быстро поднёс планшет ближе к лицу, чтобы рассмотреть получше.

Именно тогда Кевин это увидел.

Сразу после того, как Аарон ударил Эмму в спину, Кевин уловил момент, когда тот что-то беззвучно произнёс.

Коснувшись экрана планшета, Кевин замедлил видео. Только после того, как он замедлил запись в четыре раза, он наконец смог разобрать, что именно тот хотел сказать.

— Надеюсь, ты передашь от меня привет Рену…

Кевин пробормотал эти слова вслух, расшифровав то, что сорвалось с губ Аарона. Когда до него дошёл смысл, лицо Кевина слегка застыло.

«Неужели он узнал о том, что произошло тогда?»

Но как? Рен ведь сказал ему, что позаботился о ситуации и что тот ни за что не смог бы ничего вспомнить.

Как вообще было возможно, чтобы он узнал, что за произошедшим с ним инцидентом стоял Рен?

Что-то здесь явно не сходилось.

— А что, если...

Внезапно в памяти Кевина всплыли кадры из его видения. Видения, в котором человек, поразительно похожий на Рена, убивает Эмму.

Внезапный холод окутал тело Кевина, когда он резко поднялся на ноги.

— Этого не может быть. Он просто не мог этого сделать... – без конца повторял Кевин вслух. Но чем больше он думал об этом, тем слабее становился его голос.

— Ха-а... ха-а...

Тяжело дыша, Кевин попытался взять себя в руки.

«Всё верно, это всё может быть простым недоразумением. Я пойду, поговорю с ним и разрешу этот вопрос прямо сейчас».

Вместо того чтобы просто сидеть и ждать, пока что-то произойдёт, Кевин решил напрямую во всём разобраться с Реном.

Он не хотел жить, сомневаясь в Рене. В человеке, которому он глубоко доверял и с которым делился даже своими самыми сокровенными тайнами.

— Точно, всё это может оказаться лишь дурацким недоразумением.

Схватив своё пальто, Кевин направился прочь из комнаты.