После инцидента с Эммой турнир был приостановлен на пару дней.

Причина, по которой его отложили, на самом деле не имела никакого отношения к Эмме. Вместо этого всё упиралось в то, что подготовка к трансляции турнира по всем расовым доменам была наконец завершена.

Поскольку трансляция подобных мероприятий требовала огромного количества маны, лидеры решили запустить её только со стадии одной тридцать второй финала.

Из-за того, что радиочастоты блокировались барьером, окутывающим Иссанор, обычные средства вещания использовать было невозможно. Отсюда и столь долгое время ожидания.

По крайней мере, это касалось человеческой стороны, так как им нужно было сделать надлежащие приготовления. В конце концов, они были не так развиты, как другие расы.

— Поздравляю с проходом в следующий раунд.

Встретившись с Авой и Хейном, я первым делом поздравил Аву, которая действительно успешно прошла тур.

Из-за произошедшего инцидента я не смог посмотреть её бой вживую. Но, получив доступ к видеозаписям, я провёл добрых пару часов, анализируя её поединок. И должен сказать, я был впечатлён.

Поначалу я думал, что она не зайдёт так далеко, поскольку, как и у Хейна, её специализация лежала не в битвах один на один. Но я быстро понял, как ошибался.

С её теперь уже улучшенной флейтой она могла призывать до восьми зверей, и все они были примерно ранга [C].

Обычно такого количества зверей было бы недостаточно, чтобы справиться с противником ранга [B], но синергия, которую Ава умудрялась создавать между каждым призванным существом, делала её серьёзной угрозой, способной преодолеть разницу в рангах.

Наблюдая за её боем на видео, я был искренне изумлён и мысленно сделал пометку уделить пристальное внимание её следующему поединку. Возможно, она снова сможет меня удивить.

— Спасибо, – на мои слова Ава ответила улыбкой. — Я не была особо уверена в своих силах, но, думаю, мне просто повезло.

— Нет, – я покачал головой. — На одном везении далеко не уедешь. Это целиком твоя заслуга.

Переведя взгляд за спину Авы, я зафиксировал его на Хейне.

— Ты выглядишь намного лучше, чем раньше. Похоже, тебе удалось пережить своё поражение.

— Ну, не совсем... – ответил Хейн с горькой улыбкой на лице. — Хотя я всегда знал, что мне не победить... я хотя бы хотел пройти раунд одной тридцать второй.

— Ну-ну, не расстраивайся.

Повернувшись, Ава похлопала Хейна по плечу... или, по крайней мере, попыталась это сделать. Она была слишком маленького роста, чтобы дотянуться до него.

В конце концов, осознав, что не достаёт, она сдалась.

— Да ну тебя, – тихо пробормотала она, скрестив руки на груди и надув губы.

Хейн, который уже привык к подобным сценам, похоже, не обратил на это внимания и продолжил:

— Не знаю, я просто чувствую, что мне всё ещё многого не хватает.

— А кому из нас всего хватает?

Честно говоря, я был рад, что Хейн так думал.

Если человек считает, что ему ни в чём нет недостатка, его рост просто остановится. Даже Кевин, с которым я разговаривал вчера вечером, осознал, как много у него изъянов.

Никто не идеален.

Включая меня. Я был далёк от совершенства. Но то, что у кого-то есть недостатки, ещё не означало, что он слаб.

— Что ж, раз уж ты понял, в чём твои минусы, просто работай над ними. Чем менее заметными они становятся, тем сильнее ты убеждаешься, что делаешь всё правильно.

Я, честно говоря, не самый лучший советчик, но твёрдо верил в то, что только что сказал.

К счастью, Хейн понял суть моих слов и согласно кивнул:

— Да.

— Вот и отлично, – с улыбкой на лице я огляделся по сторонам. — Кстати, а где все остальные?

— Ты имеешь в виду Смоллснейка и остальных? – спросила Ава. Я кивнул в ответ.

— Да.

Может, они отправились осматривать город? Это было вполне объяснимо, ведь они не участвовали в турнире и, возможно, заскучали.

Но следующая фраза Авы совершенно застала меня врасплох.

— О, они ненадолго вернулись в человеческий домен.

— Э?.. – не в силах переварить её слова, я несколько раз моргнул. — Что ты только что сказала?

Странно посмотрев на меня, Ава повторила:

— Я сказала, что они отправились в человеческий домен…

— Разве так можно было? – моё замешательство только усилилось.

— Ах, точно. Ты, должно быть, был так занят всем происходящим, что не знал, что порталы уже открыли. К сожалению, покинуть город могут только те, кто не участвует в турнире. Да и стоимость перемещения довольно высокая.

— Вот оно что...

«Могли бы и предупредить меня заранее».

Я почувствовал лёгкий укол досады из-за такого поворота событий, но злиться не стал. В конце концов, после окончания турнира я и сам планировал окончательно обосноваться в человеческом домене.

Ну, конечно, это зависело от того, сработает ли всё то, что я подготовил заранее.

Я также отправлял сообщения Донне и Монике по этому поводу. Они ответили, что помогут мне, но с тех пор я от них ничего не слышал.

— Ну да ладно. Думаю, мне стоит использовать это время, чтобы просто отдохнуть, – в конце концов я пожал плечами. Поскольку вернуться могли только те, кто не принимал участия в турнире, я не мог отправиться назад и навестить свою семью.

В любом случае, это не имело особого значения. Скоро я с ними увижусь.

— Мы, пожалуй, пойдём. Хейн сказал, что поможет мне потренироваться перед боем со следующим соперником.

Из размышлений меня вырвал голос Авы, которая помахала мне на прощание рукой.

Подняв голову и взглянув в их сторону, я помахал в ответ:

— Пока.

После моих слов они вдвоём ушли, оставив меня одного посреди города.

«Хм, чем бы мне заняться?»

Особо делать сейчас было нечего. Поговорить с Кевином я не мог, так как он, скорее всего, разбирался со своими внутренними проблемами, а Мелисса, наверное, тоже куда-то отлучилась. Аманда сказала, что у неё есть неотложные дела, и она свяжется со мной позже.

Здесь действительно никого не было... вообще-то, был один человек.

Когда мои мысли остановились на этом, я почесал затылок и через некоторое время вздохнул:

— Да какая разница, мне всё равно скучно. Хуже не будет.

Достав устройство связи, я быстро набрал номер.

После нескольких гудков трубку наконец взяли. Это был Джин.

— Что тебе нужно?..

— Кхм, – услышав голос Джина и вспомнив наше общее прошлое, я слегка повысил тон. — Ну, Джин, давно не виделись. Ты свободен?

***

В то же самое время, в другом месте.

— Хр-р-р... хр-р-р...

Внутри просторного помещения по всему пространству разносился тяжёлый, хриплый звук.

За огромным столом восседало более десятка фигур, и каждая из них принадлежала орку.

В центре стола светилось множество проекций, отображающих профили всех оставшихся участников.

— Ваальюн, Борерлиг, Игнар, Амелия и Кевин Восс. Вот наиболее вероятные кандидаты на призовые места, – произнёс один из сидящих орков, сортируя изображения.

В комнате воцарилась глубокая тишина, когда все уставились на одного конкретного индивида. Как только их взгляды падали на него, их дыхание становилось тяжёлым, и они неосознанно склоняли головы в знак покорности.

Этого орка звали Кимор, и он был сильнейшим среди молодого поколения своего племени. Обладая рангом [A-], он являлся одним из тех, кто имел самые высокие шансы на победу в турнире.

Глядя на голограмму, Кимор наконец открыл рот:

— Хр-р-р... хр-р-р... Кто представляет наибольшую угрозу?

Хотя он говорил тихо, его голос прогрохотал по всей комнате подобно грому, заставив всех присутствующих подобраться.

Единственным, кто, казалось, остался невозмутим, был орк, который говорил до этого. Его звали Артиан, и он был вторым по силе орком в комнате, имея ранг [B+].

— Хр-р... хр-р-р... Если судить по тому, что мы видели напрямую, то реальную угрозу представляют только Ваальюн, Борерлиг, Игнар и Амелия. Возможно, человек по имени Кевин может быть опасен, но у него всего лишь ранг [B].

— Ранг [B]? – отвращение исказило лицо Кимора, стоило ему услышать, что у Кевина всего лишь ранг [B]. — И это сильнейший среди людей?

— Да, – кивнул Артиан.

Закрыв глаза, Кимор подпёр голову рукой, сжатой в кулак.

— Какая слабость, – выплюнул он. — И какова была цель этого второстепенного турнира? Проверить, достойны ли люди вступить в наш альянс?

— Совершенно верно, – вновь кивнул Артиан.

— А что насчёт остальных людей? Насколько они сильны?

Постучав по голограмме, Артиан вывел на экран несколько других профилей.

— Ава Лифз. Её ранг самый низкий среди присутствующих участников — [C+]. Однако с помощью какого-то странного артефакта она способна призывать нескольких зверей, что делает её ощутимой угрозой.

Проведя пальцем вправо, он открыл следующий профиль.

— Аманда Штерн, ранг [B-]. Боец дальнего боя, использует лук.

— Джин Хортон, ранг [B-]. Тип – ассасин, использует кинжалы.

— Аарон Райнстоун, ранг [B-]. Скоростной тип, использует кинжалы и владеет техникой, позволяющей ему меняться местами с людьми. Данные о его навыках неполные.

— И наконец, Церилеум. Предположительно использует псевдоним, является мечником ранга [B]. Его стиль боя, похоже, зависит от особых артефактов, напоминающих карты. Несмотря на одинаковый ранг с Кевином, считается, что его боевая мощь намного ниже.

Выслушав описание человеческих участников от Артиана, Кимор постепенно нахмурился.

В конце концов, спустя некоторое время, он разочарованно покачал головой:

— Пустышки. Ни один из них не стоит внимания. Переходи к другим участникам.

— Как прикажете, – взмахнув рукой, Артиан вывел на экран следующую серию профилей и повторил тот же процесс.

***

Похожие сцены происходили и на стороне эльфов, где сильнейший эльфийский участник, Ваальюн, продемонстрировал точно такую же реакцию, как и Кимор, просматривая список оставшихся бойцов.

Восседая во главе стола, он позволял своим серебристым волосам мягко ниспадать на плечи, пока от всего его облика исходила аура благородства. Но вместе с благородством от него веяло холодом и высокомерием.

— Кроме этого человека по имени Кевин Восс, здесь нет никого, кто заслуживал бы упоминания, – его голос плавно разнёсся по комнате.

Подняв голову и окинув взглядом остальных эльфов, сидящих в помещении, он небрежно бросил:

— Вы, ребята, будете отвечать за то, чтобы разобраться с остальными людьми. Возможно, они одного ранга с вами, но у вас не должно возникнуть проблем с их победой.

— Да, – все эльфы одновременно кивнули, услышав слова Ваальюна.

— Хорошо, – Ваальюн удовлетворённо прикрыл глаза.

Снова посмотрев на профили людей, он не смог скрыть промелькнувших в глазах следов разочарования.

Будучи представителем королевской крови эльфов, он, естественно, понимал истинную цель этого турнира, и сказать, что он был разочарован – значит ничего не сказать.

Он внимательно наблюдал за людьми, и, честно говоря, они его изрядно раздражали.

Подумать только, что это лучшее, что они могут предложить.

Позорно и ничтожно.

— Я думаю, мы уже во всём разобрались. Я вынужден откланяться, – чем больше он думал об этом, тем сильнее внутри него закипал гнев. Поднявшись, он откинул серебряные волосы назад и покинул комнату. Вслед за ним вышли ещё пять эльфийских фигур.

Когда он вышел за дверь, лицо Ваальюна слегка исказилось.

По его мнению, единственным способом для людей присоединиться к альянсу было стать для них пушечным мясом.

Они просто не стоили потраченного времени.

Когда его мысли остановились на этом, он мысленно пробормотал:

«Вы хотите вступить в наш союз с таким уровнем силы? Что ж, пусть будет так. Я заставлю вас понять, насколько огромна пропасть между нашими расами».

И эти слова были продиктованы не просто чувством превосходства, а основывались на всём, что он успел увидеть на этом турнире до сих пор.

Щёлк!