В тот момент я сидел в известном эльфийском заведении, откуда открывался фантастический вид на город с высоты птичьего полёта. Закинув ногу на ногу, я наслаждался приятным северным бризом.

— Эй.

Сделав глоток знаменитого эльфийского напитка из медовой росы, я поприветствовал Джина, который приближался ко мне с предельно серьёзным выражением лица.

Прищурившись, он молча опустился на стул напротив меня.

— К чему такая серьёзность? – спросил я.

Он выглядел так, словно прямо сейчас собирался сойтись в смертельной схватке со своим злейшим врагом. Как странно.

— Ты до сих пор не сказал, зачем позвал меня… – сделав паузу, Джин положил руки на стол и подался вперёд. — Что именно тебе нужно?

В его глазах, устремлённый на меня, читалась глубокая настороженность. Моя рука, державшая чашку, застыла.

— Что?

Как только до меня дошёл смысл его слов, я мгновенно запутался. После этого я плавно поставил чашку на стол.

— С чего ты вообще взял, что я позвал тебя с каким-то тайным умыслом?

— То есть ты позвал меня просто ради того, чтобы позвать?..

— Ага, типа того. Мне было скучно.

Джин то открывал, то закрывал рот, пытаясь что-то сказать, но, судя по всему, мой ответ полностью лишил его дара речи.

Глядя на него в таком состоянии, я изо всех сил старался не рассмеяться.

— Да ладно, я шучу, у меня на самом деле есть тема для разговора.

Брови Джина поползли вверх. Прежде чем он успел вставить слово, я продолжил:

— Помимо того, что мне скучно, я действительно хотел кое-что обсудить. Это касается наших следующих соперников. Поскольку ты слишком много времени проводишь на тренировках, я подумал, что ты мало что о них знаешь. К тому же... – опустив голову, я взглянул на часы. — Скоро должны объявить турнирную сетку.

Примерно минут через десять.

Если оставить это в стороне, Джин был из тех людей, кто вообще не утруждал себя подготовкой к бою спротивником. И дело было не в том, что он не хотел, просто он предпочитал тратить это время на тренировки. С тех пор как я с ним познакомился, я заметил, что он превратился в настоящего фанатика тренировок.

Так или иначе, я решил рассказать ему о будущих оппонентах, потому что хотел избежать повторения сценария с Эммой и заодно повысить его шансы на победу.

Я должен был убедиться, что больше никаких осечек не произойдёт.

Вступление человечества в альянс было обязательным условием. Даже если мы с Кевином выступим блестяще, но Джин и остальные провалятся, вероятность того, что другие расы позволят нам присоединиться, резко упадёт.

При моих словах Джин наконец проявил некоторый интерес:

— Продолжай.

Кивнув, я достал свой планшет и положил его на стол. Затем, коснувшись экрана, я вывел перед нами голографическую проекцию. На ней отображались профили всех тридцати двух оставшихся участников.

— Итак, вот люди – точнее, существа, – которых тебе стоит опасаться. Как ты, вероятно, знаешь, сильнейшие представители трёх других рас находятся в совершенно иной лиге. Честно говоря, с нашим текущим рангом победить их будет довольно трудно, но не то чтобы совсем невозможно. – сделав паузу, я посмотрел на Джина, который внимательно изучал профили. — Какую часть своего пятизвёздочного руководства ты уже освоил?

— А? – удивление промелькнуло на лице Джина, и он резко повернул голову в мою сторону. Плотно сдвинув брови, он спросил: — Откуда ты знаешь, что я практикую пятизвёздочное руководство?

Я лишь закатил глаза на его вопрос:

— Только не говори мне, что у семьи Хортон нет пятизвёздочного руководства.

— Есть…

— Вот именно. И учитывая твой талант, они никак не могли не дать его тебе.

Хотя по его виду было понятно, что он всё ещё не до конца удовлетворён моим объяснением, Джин в конце концов оставил эту тему и медленно ответил:

— Высшая стадия мастерства.

— М-да... – откинувшись на спинку стула, я скрестил руки на груди. — Высшая стадия... Должно быть, ты получил эту технику не так уж давно.

Если быть до конца честным, это было слабовато. Впрочем, вполне объяснимо. Хотя мы с Кевином уже находились на абсолютной стадии, мы и свои руководства получили намного раньше него.

— Около полутора лет назад, – ответил Джин.

— Понятно.

Это усложняло задачу.

Тви-и-инг! Тви-и-инг!

Как раз в тот момент, когда я собирался открыть рот, чтобы что-то сказать, наши часы одновременно завибрировали. Переглянувшись на секунду, мы быстро проверили уведомления.

— Похоже, сетку матчей опубликовали.

— Да…

«Ладно, давай посмотрим, кто мне достался».

Опустив взгляд, я принялся искать своё имя, но стоило мне увидеть своего соперника, как мои глаза широко раскрылись.

===

[Турнир, 1/16 финала | Пары участников]

.

.

Ава Лифз — Амелий

.

.

Кевин Восс — Аарон Райнстоун

.

.

Церилеум — Кимор

.

.

Джин Хортон — Артиан

.

.

Аманда Штерн — Ивона

===

Подняв голову, Джин встретился со мной взглядом. Вскоре на его губах заиграла ухмылка:

— Похоже, тебе достался самый короткий конец соломинки.

— Отвали, – раздражённо бросил я, выключая часы и откидываясь на спинку стула.

«Проклятье. Из всех возможных вариантов я попал на одного из сильнейших существ на этом турнире. Вот уж действительно паршивое везение».

Если и был кто-то, с кем я меньше всего хотел пересекаться на этой стадии, так это, без сомнения, Кимор. Мало того, что его ранг был выше моего, так он ещё и сражался с умом. Он не был похож на тех орков, которые бросались в бой, совершенно не думая о следующем шаге.

Против него я не смогу выстоять, не выложив абсолютно все карты, что у меня есть. Будь то стиль Кейки, «Избранный» или «Глаза Эроноса» – это был соперник, ради которого придётся выложиться на полную катушку.

Мне не потребовалось много времени, чтобы смириться с реальностью, и в конце концов я издал долгий вздох:

— Ну и ладно, я всё равно не планировал долго отсиживаться в тени.

Однако больше всего меня беспокоило не это, а пара Кевина. Он дрался против Аарона. В моей голове сразу же пронеслись воспоминания о нашем вчерашнем разговоре, и я подумал о вероятности того, что Кевин в этом поединке может зайти так далеко, что убьёт Аарона. Если он действительно это сделает, мне придётся внести кое-какие коррективы в свой план.

— Самое время тебе показать свою настоящую силу, – прокомментировал со стороны Джин, вырывая меня из размышлений.

Приподняв брови, я посмотрел на него:

— Что ты имеешь в виду?

— Я хочу увидеть, как ты сражаешься в полную силу.

Когда он произнёс эти слова, в его зелёных глазах вспыхнул неподдельный интерес. Я был немного застигнут врасплох, но, поразмыслив секунду, понял причину.

«Так он всё ещё зациклен на инциденте в Холлберге».

На том моменте, когда я держал его за горло и наговорил кучу вещей. Учитывая характер Джина, вполне логично, что он хотел узнать мою текущую силу.

Сделав глоток из своего стакана, я тихо произнёс:

— Думаю, тебе не придётся долго ждать.

Издав ещё один вздох, я огляделся по сторонам в поисках официанта. Я планировал заказать что-нибудь покрепче. Но как раз в тот момент, когда я собирался его позвать, в заведении внезапно воцарилась тишина – внимание всех присутствующих переключилось на одну конкретную фигуру. За ней шли ещё пять человек.

Возглавлял эту группу эльф с длинными серебряными волосами, ниспадающими на спину, и лицом, напоминающим фарфоровую куклу. Он вошёл в заведение в одеждах из тончайшего шёлка, источая царственную и почти потустороннюю ауру. Идущие следом пятеро спутников, хоть и уступали своему предводителю, также несли в себе явный отпечаток благородства.

Как только они переступили порог, все взгляды устремились на него.

Мне даже не нужно было говорить, кто это, чтобы мгновенно узнать его. Это был не кто иной, как Ваальюн, сильнейший из участвующих эльфов. Кто-то, кто по силе находился на одном уровне с Кимором.

Даже со своего места я отчётливо ощущал уважение и трепет, которые испытывали к нему окружающие. И я был не единственным, кто это почувствовал, так как Джин заметно напрягся на своём стуле.

Покосившись на него, я пробормотал:

— Похоже, мы нашли твоего эльфийского брата-близнеца.

— Что? – непонимающе переспросил Джин.

Слегка наклонившись к нему, я пояснил:

— Ещё не так давно ты вёл себя точно так же, как он. Вообще-то, ты и сейчас так делаешь.

Этот высокомерный и самодовольный вид, который, казалось, так и требовал почтения со стороны окружающих. Он действительно вёл себя точь-в-точь как прежний Джин.

Стоило ему услышать мои слова, как Джин прищурился. Он явно понял, на что я намекаю, и это ему совсем не понравилось. Затем, сообразив что-то, он поднял голову и кивнул в сторону одного из эльфов, следовавших за среброволосым:

— Похоже, мы также нашли и твою семью… Ты сам вёл себя точно так же, как эта массовка, ещё совсем недавно.

— Пф, – хмыкнул я. Но когда внимательнее присмотрелся к свите Ваальюна, которая и правда выглядела как обычные статисты, я подумал, что доля правды в словах Джина есть. Не то чтобы я собирался признавать это вслух.

— Хм?

Моргнув пару раз, я вдруг заметил, что Ваальюн на мгновение скользнул взглядом в нашу сторону. А затем, сделав знак своим спутникам, направился прямиком к нашему столику.

Я повернулся к Джину:

— Мне кажется, или они идут к нам?..

Мрачно покачав головой, Джин произнёс:

— Тебе не кажется.

И он был прав. Не успело эхо его слов затихнуть, как Ваальюн остановился возле нас.

«О боже».

Глядя на него, стоящего перед нами, я не мог мысленно не проклясть свою непрекращающуюся полосу неудач. Несмотря на то, что эльфы, как правило, вели себя менее высокомерно, чем орки или другие расы, это вовсе не означало, что среди них не было заносчивых гордецов. Они существовали, и, к несчастью, мы с Джином пересеклись с одним из таких именно сегодня.

Замкнув шаг у нашего стола, он окинул нас коротким взглядом, после чего произнёс:

— Вы, должно быть, Джин Хортон и этот... как там тебя, на «Ц».

«На "Ц"? Настолько ли сложно запомнить мой псевдоним Церулеум?»

— Что тебе нужно? – холодно отозвался Джин со своего места. Его слова прозвучали довольно резко, но я знал, что он с первого взгляда понял: Ваальюн ищет неприятностей. Именно поэтому он сразу же отбросил любые проявления вежливости.

Задержав взгляд на Джине, Ваальюн спокойно ответил:

— То, чего я хочу, предельно просто. Снимитесь с турнира.

— А?..

Услышав это требование, я чуть не поперхнулся напитком, который держал в руке. Моя внезапная реакция не осталась незамеченной Ваальюном, на чьём лице проступило явное недовольство.

— Что-то смешное в моих словах?

Откинув голову назад, я состроил странную гримасу. Не отвечая ему, я придвинулся ближе к Джину:

— Ты уверен, что он не твой родственник? Клянусь, он ведёт себя один в один как ты.

Сходство было просто безупречным.

— Заткнись, – Джин толкнул меня рукой обратно на стул. В ответ я лишь прищёлкнул языком.

Наблюдая за этой сценой с самого начала, Ваальюн брезгливо поморщился и пробормотал:

— Дикари.

Несмотря на его слова, я продолжал его игнорировать. Он мог этого не знать, но у меня был огромный опыт общения с высокомерными людьми – спасибо Академии, которая кишела ими.

И всё же, в отличие от них, с ним мне нужно было проявлять осторожность. Он принадлежал к благородному эльфийскому роду, и его избиение здесь принесло бы только кучу проблем. Не то чтобы я мог легко это сделать, учитывая, что его ранг был выше моего, да и за спиной стояла свита. Ну и заноза в заднице...

Размышляя над ситуацией, я понял, что сделать особо ничего не могу. Глядя на общую картину, если я сейчас начну слишком сильно высовываться, это пойдёт во вред только мне и остальным на турнире. Джин, похоже, тоже это понимал, так как изо всех сил сдерживался.

Переведя на него взгляд и облокотившись о стол, я спросил:

— Скажи, а почему ты хочешь, чтобы мы покинули турнир?

— Потому что это позор, – ответил Ваальюн голосом, полным презрения. — Если они позволят таким, как вы, зайти далеко, это лишь обесценит силу наших рас.

— Понятно…

Ничего из того, что он сказал, не имело реального смысла, но я сделал вид, что согласен с его словами.

— И что же мы получим за отказ от участия? Ты ведь должен нам что-то предложить взамен, верно?

В тот самый момент, когда я произнёс эти слова, на нас с Джином внезапно обрушилось мощное давление. Это произошло настолько резко и неожиданно, что мы не успели вовремя среагировать. Возникло ощущение, будто нам на спины внезапно опустился тяжёлый грузовик.

— Кх… – глухой стон вырвался из моего рта.

«Похоже, самообладания у него гораздо больше, чем я предполагал», – мысленно отметил я, чувствуя, как тяжёлый пресс начинает ослабевать. Я искренне надеялся, что он совершит какую-нибудь глупость, которой я смогу воспользоваться, но, видимо, он был не так глуп, как выглядел.

— Что вы получите за отказ от боя? – лицо Ваальюна исказилось ещё более свирепо. — Вы сохраните свою честь. И я говорю это не ради себя. Я говорю это ради вашего же блага, – язвительно выплюнул он.

Прежде чем я успел добавить что-то ещё, Ваальюн повернулся к одной из официанток заведения:

— Вышвырните их обоих отсюда.

И вот так, одарив нас последним холодным взглядом, Ваальюн развернулся и ушёл, сев за столик подальше от нас. Сразу после этого к нам подошли двое официантов и вежливо попросили удалиться. Поскольку мне не хотелось устраивать лишних сцен, я послушно покинул заведение вместе с Джином.

Когда мы отошли на несколько метров от этого места, сзади раздался холодный голос Джина:

— Ты собираешься просто так спустить ему это с рук?

— Спустить с рук?

Тихий смешок невольно сорвался с моих губ, а в глазах блеснул ледяной огонёк. Повернувшись к Джину, я тихо пробормотал:

— Не переживай, я определённо этого не забуду…

Если и было что-то, что знали обо мне все близкие люди, так это то, что я был эталоном мелочности.

И то, что произошло сегодня... я определённо ему припомню.