— Начали!

Едва слова судьи затихли, как Ава и Амелий одновременно пришли в движение.

Амелий поднял руку, и мана в воздухе устремилась к его ладони, формируя круглый, находящийся под давлением ветряной шар. За пару секунд он разросся до размеров баскетбольного мяча, после чего эльф с негромким криком направил его в сторону Авы.

Фью-ю-ють!

С глухим свистом шар на бешеной скорости прорезал воздух, летя прямо в Аву. Он двигался настолько стремительно, что зрители внизу не успели ничего разглядеть.

В то же время, пока Амелий готовился к атаке, Ава, зажав в руке три синие карты, быстро влила в них свою ману и метнула перед собой. Одновременно с этим она оттолкнулась ногой от земли и рванула назад.

Вжих! Вжих!

Как только карты покинули её ладонь, перед ней материализовались три массивные ледяные колонны.

Бабах!

В следующий миг ветряной шар врезался в них, и по всей арене грохотом разнёсся яростный взрыв. Однако следовало учитывать, что Ава уступала Амелию на два малых ранга, равно как и её карты.

Едва шар соприкоснулся с преградой, колонны мгновенно разлетелись на осколки, подобно разбитому стеклу, оставив в воздухе лишь лёгкую дымку.

К счастью, Ава изначально знала о хрупкости ледяных столбов. Она использовала их исключительно ради того, чтобы выиграть достаточно времени для своего следующего шага, что ей и удалось.

Достав флейту, она быстро поднесла её к губам.

Ту-ру-ру~

Мелодичный мотив внезапно эхом разнёсся по всей территории арены.

Тем временем, пока Ава играла на флейте, атака Амелия не прекратилась. Единственное отличие заключалось в том, что её импульс заметно угас. Это, разумеется, стало результатом столкновения с ледяными колоннами.

За пару секунд остатки заклинания уже оказались прямо перед Авой. Однако именно в этот момент кое-что произошло.

Прямо перед тем, как удар должен был обрушиться на неё, перед девушкой материализовалось огромное, похожее на валун существо, которое с громким стуком приземлилось на платформу.

Бум!

Вслед за появлением создания раздался ещё один оглушительный взрыв – ветряной шар столкнулся с ним. В воздух взметнулись пыль и обломки, полностью перекрывая обзор всем присутствующим.

В этот момент сердца всех наблюдавших за боем людей сжались, и каждый задавался вопросом:

«Смогла Ава заблокировать эту атаку или нет?»

К счастью, все сомнения рассеялись уже через несколько секунд, когда пыль улеглась, явив взору колоссальное, похожее на жука существо, застывшее перед Авой.

С широко раскрытыми жвалами и лишь парой царапин на панцире, создание выглядело абсолютно невредимым. Более того, прямо за его спиной стояла Ава, по-прежнему прижимавшая флейту к губам.

На лицах зрителей мгновенно отразилось замешательство, когда они уставились на стоящего перед Авой монстра.

К счастью, комментаторы сидели на своих местах не просто для вида, и Лорена поспешила пояснить:

— То, что вы видите – латный жук. Существо, обладающее низкой атакующей силой, но невероятным защитным потенциалом. Проще говоря, это превосходные «танки».

Кивнув, Зак тут же подхватил мысль коллеги, а в его глазах вспыхнул азарт:

— Верно. Как вы только что убедились, несмотря на то, что это существо низкого ранга, оно всё же сумело выдержать лобовой удар Амелии, соперника Авы.

— О, похоже, Ава собирается призвать ещё больше созданий, – добавила Лорена, указывая на экран перед собой.

И едва её слова затихли, Ава снова заиграла на флейте.

Ту-ру-ру~

Вслед за её игрой флейту окутало едва заметное свечение, и рядом с ней внезапно материализовались ещё три существа. С их появлением лицо Авы заметно побледнело.

Как только эти три создания предстали перед публикой, на лице Зака отразилось озарение, и он тихо пробормотал:

— Интересно. Значит, Ава делает ставку на глухую оборону.

Монстры, которых только что призвала Ава, были известны как пауки стальной паутины – жуткие твари [C] ранга, способные выстреливать нитями, по прочности и силе не уступающими стали.

Стоило Заку договорить, как Амелий, который тоже не стоял сложа руки, атаковал вновь.

На этот раз он сформировал сразу три ветряных шара. На их создание у него ушло всего пара секунд, и, закончив, он стремительно направил их в сторону Авы.

К его несчастью, Ава была наготове. Щёлканьем пальцев она заставила трёх призванных пауков стальной паутины быстро разойтись, заняв небольшую треугольную позицию. По тому, как слаженно и быстро они заняли свои места, всем присутствующим стало ясно, что Ава репетировала это построение бесчисленное множество раз.

Припав к земле, пауки резко выстрелили паутиной в направлении летящих заклинаний, соткав огромную переливчатую сеть.

Но и это было ещё не всё. Вслед за появлением преграды латный жук стремительно переместился на пару метров назад, встав за паутиной. Всё это, разумеется, происходило по указке Авы, которая дирижировала процессом из тыла.

И как раз в тот миг, когда латный жук занял позицию, три атакующих шара врезались в нити. Словно парашют, в момент столкновения с паутиной ветряные сферы сильно раздулись.

Хрусь! Хрусь!

В конце концов, однако, сила Амелия оказалась слишком велика, чтобы какая-то паутина могла полностью её остановить.

По всей арене раздался глухой треск – паучьи сети быстро порвались. Впрочем, цель этих сетей заключалась вовсе не в том, чтобы заблокировать удары, а лишь в том, чтобы сбить их напор.

Когда остаточная энергия рассеялась, Ава перевела взгляд на латного жука, который резко рванул вперёд и принял удары на себя.

Бум! Бум!

Громкие взрывы вновь сотрясли арену, заставив латного жука проскользить по инерции назад, к самому краю платформы.

Тс-с-с...

В тот момент, когда жук замер и зрители смогли разглядеть его внешний вид, у всех перехватило дыхание.

Его внешний панцирь был полностью покрыт трещинами, и латный жук выглядел плачевно. Пытаясь устоять, его тело то и дело заваливалось в стороны, и в конце концов, не в силах больше держаться, он с глухим стуком рухнул на землю.

Взглянув на поверженного латного жука, Ава тихо произнесла:

— Назад.

Ту-ру-ру~

Она подыграла на флейте, и жук мгновенно исчез с арены, вернувшись в небольшое карманное измерение внутри инструмента.

После его исчезновения лицо Авы стало невероятно серьёзным. Было очевидно, что она не ожидала столь быстрой потери своего питомца.

Фью-ю-ють!

Что ещё хуже, Амелий, стоявший в глубине сцены с самодовольной ухмылкой, атаковал снова.

Он поднял палец к небу, и воздух вокруг его ног внезапно завихрился, устремляясь к самому кончику пальца, пока на арену опускалось жуткое давление.

Завершив подготовку, он перевёл взгляд на Аву и указал пальцем прямо на неё.

— Конец, – пробормотал он себе под нос, прежде чем обрушить атаку.

Подобно бушующему шторму, шквал ветра устремился на Аву и её зверей. В отличие от предыдущих выпадов, этот удар накрывал почти половину арены, так что и девушку, и её питомцев быстро затянуло внутрь.

Глядя на приближающийся шторм, Ава не стала контратаковать. Вместо этого она снова поднесла флейту к губам и заиграла.

Ту-ру-ру~

Раздался едва уловимый мелодичный звук, вслед за которым все пауки бесследно исчезли с арены.

Но и это было не всё. Сыграв на флейте ещё раз, Ава развернулась и со всех ног бросилась к краю арены. Добежав до границы, она, не оборачиваясь, прыгнула вниз, к огромному шоку всех присутствующих.

— Это...

Увидев, как Ава прыгает с арены, Лорена и Зак, наблюдавшие за матчем из студии, в потрясении вскочили со своих мест, оперевшись руками о стол.

Затем, обменявшись долгим взглядом, они снова посмотрели в камеры и тяжело опустились обратно в кресла.

— Дамы и господа, похоже, участница Ава Лифз вы…

— Погодите, смотрите!

Перебив Зака, Лорена внезапно подалась вперёд и указала на экран, где было показано, как Ава стоит прямо за спиной Амелия. Сам эльф в этот момент смотрел на судью с предвкушением, явно ожидая, когда тот объявит его победителем.

И как раз в тот миг, когда судья собирался открыть рот, Амелий внезапно ощутил зловещее предчувствие. Но было уже слишком поздно: со спины до него донеслось мощное колебание маны.

Молниеносно развернувшись, он выставил руку в сторону источника угрозы, но к тому моменту, как на его ладони сформировался магический круг, его тело уже поглотили пять огромных огненных столбов.

Источником этих огненных колонн была не кто иная, как Ава, которая тут же подыграла на флейте. Перед ней одновременно возникли шесть зверей.

Трое из них были теми самыми пауками, что и прежде, в то время как оставшаяся тройка представляла собой свирепых волков, которые мгновенно ринулись на Амелия, охваченного пламенем.

В глазах наблюдавших за этой сценой зрителей застыло полное потрясение. Буквально секунду назад им казалось, что Амелий победил, как вдруг Ава перевернула ход игры и теперь громила соперника!

И как раз в тот момент, когда волки готовы были наброситься на него, сверху пронеслась чья-то рука, развеяв все заклинания, включая бушевавший вокруг Амелия огонь.

Когда пламя рассеялось, на сцене предстала измождённая фигура эльфа. Тяжело дыша, в разорванной и обгоревшей одежде, он свирепо уставился на Аву.

— Ах ты сука! – прорычал он, с трудом поднимаясь на ноги.

Но прежде чем он успел хоть что-то предпринять, по арене разнёсся голос судьи:

— Победитель матча – Амелий. Он проходит в раунд шестнадцати.

— Э?..

— Чего?

Как только все услышали вердикт судьи, на лицах зрителей отразилось полнейшее недоумение. Особенно это касалось людей, которые принялись осыпать свои экраны проклятиями.

Как Ава могла проиграть, если она явно уничтожила своего оппонента?! Судья что, ослеп?

Пока вокруг разгорались споры, Зак с задумчивым видом всматривался в экран. Сидевшая рядом Лорена заметила это и спросила:

— Ты что-то понял?

Посмотрев на экран ещё пару секунд, Зак в конце концов сo сложным выражением лица кивнул головой:

— Да, понял.

Услышав это, взбунтовавшиеся было зрители мгновенно притихли.

С глубоким вздохом Зак указал на края арены:

— Если я не ошибаюсь, в тот момент, когда Ава спрыгнула с платформы, она, должно быть, призвала какого-то летающего зверя, чтобы тот перенёс её на противоположную сторону. Короче говоря, причина, по которой она смогла оказаться у него за спиной, заключается в том, что она пролетела под самой ареной.

Услышав этот анализ, все согласно закивали головами. Большинство людей тоже пришли к такому выводу, едва увидев её появление на другом конце площадки.

Покачав головой, Зак с сожалением добавил:

— К несчастью, согласно правилам, в тот момент, когда голова участника опускается ниже уровня платформы арены, он считается оказавшимся за пределами поля. И поскольку голова Авы действительно опустилась ниже границ арены, я могу лишь с прискорбием констатировать, что она проиграла.

На лицах слушавших его людей отразилось понимание – теперь они наконец осознали причину её поражения.

— Тем не менее, Ава выступила великолепно, и мы можем с уверенностью сказать, что она не посрамила нашу честь. Если бы не правила, победа осталась бы за ней, – добавил Зак, поднимаясь с кресла и начиная аплодировать. Следуя его примеру, все в студии сделали то же самое.

***

— Отличная работа.

— Спасибо.

Встретив Аву у подножия дерева, я поднял руку, и мы обменялись хлопком.

Хлоп!

После того как мы дали друг другу пять, Ава, проходя мимо меня, тихо пробормотала:

— Я сделала всё так, как ты мне и советовал.

— Ага, я видел.

При её словах на моём лице промелькнула ухмылка.

То, что произошло только что, было спланировано намеренно.

С самого начала мы с Авой прекрасно понимали, что вероятность её победы над этим соперником крайне мала. Исходя из этого, я велел ей всё равно попытаться, но, если дела пойдут плохо, просто действовать по нашему плану, что в итоге и случилось. Спуститься под арену и по сути устроить Амелию засаду со спины.

Изучив досье Амелия, я понял, что он был одной из правых рук Ваальюна. Ну, того самого «милого» эльфа, с которым я столкнулся день назад. Естественно, когда я об этом узнал, во мне взыграла застарелая мелочность.

«Если вдруг поймёшь, что соперник слишком силён для честной победы, прыгай с арены, пускай Ньютон тащит тебя на другую сторону и отрывайся по полной. Не сдерживайся, разнеси его в щепки».

Именно эти слова я ей и сказал.

Поскольку Амелий прекрасно знал правила, он наверняка и подумать не мог, что Ава совершит такую глупую оплошность. И сыграв на этом факторе... ну, случилось то, что случилось. К тому же, учитывая невинный вид Авы, никто не станет винить её за подобное.

Взглянув в сторону Амелия, который стоял совершенно униженный и взбешённый, я ухмыльнулся ещё шире.

Затем, посмотрев вдаль, где стоял эльф с серебристыми волосами, я тихо произнёс про себя:

«Не переживай, это ещё далеко не всё».

Это было только начало.