Вслед за поединком Авы чередой пошли другие матчи.

Поскольку моя очередь ещё не подошла, я вернулся на трибуны и просто наслаждался зрелищем. Ввиду того, что некоторые из участников могли стать моими будущими соперниками, мне не хотелось упускать ни единой детали касательно их боевого стиля.

Рядом со мной сидела Аманда, которая также была сосредоточена на проходящих боях.

Если не считать самих поединков, то, оглядевшись вокруг, я не заметил никаких следов остальных, кроме Джина, сидевшего в нескольких рядах от нас. Но этого и следовало ожидать. Ава закончила свой бой и вполне справедливо решила вернуться отдохнуть, в то время как Кевин должен был выступать следующим.

Что касается Мелиссы... да уж... тут и говорить ничего не нужно.

На этой ноте я повернул запястье и, взглянув на часы, тоже начал готовиться к предстоящему матчу Кевина.

В тот самый момент, когда Кевин и Аарон появятся на экране, я должен буду активировать устройство.

После прошлого разговора с Кевином меня не покидало смутное предчувствие, что он собирается что-то сделать с Аароном. Насколько далеко он зайдёт – я действительно не знал. Возможно, он дойдёт даже до убийства, но, учитывая, что люди не меняются в одночасье, я сомневался в подобном исходе.

В любом случае, это не имело особого значения. Я был готов к любому результату его поединка.

— Ах да, ты ведь говорила ранее о своей матери, что там стряслось?

Размышляя о матче Кевина, я вдруг вспомнил о предыдущем разговоре с Амандой и повернулся к ней лицом.

Услышав мои слова, Аманда перевела всё своё внимание на меня. Затем, бросив взгляд в определённом направлении, она подалась вперёд и тихо прошептала мне на ухо:

— Я расскажу тебе после того, как закончатся сегодняшние бои… Сейчас не самое подходящее место для таких разговоров.

— Хорошо, – я кивнул головой.

В словах Аманды был смысл. Принимая во внимание, что обсуждаемая тема являлась глубоко личной, я прекрасно понимал, что ей может быть некомфортно говорить об этом в подобной обстановке. Я был просто рад, что она вообще готова поделиться чем-то подобным. Это ведь означало, что она мне доверяет, верно? Наверное?..

«Эх, ладно, неважно, сейчас мне нужно сосредоточиться на боях».

И как раз в этот момент рёв толпы усилился, знаменуя окончание очередного поединка.

— Очередь Кевина, – внезапно произнесла сидевшая рядом Аманда, устремив взгляд на одну из платформ вдали.

Проследив за направлением её глаз, я повернулся к одной из проекций и увидел, как на ней появилось изображение Кевина. В то же мгновение я незаметно опустил голову и коснулся экрана своих часов.

Сделав это, я вновь поднял взгляд в сторону Кевина.

«Остальное я оставляю на тебя…»

***

Платформа высшего эшелона.

Спокойно восседая среди других лидеров каждой из рас, Октавиус не сводил глаз с конкретной платформы.

Кевин Восс против Аарона Райнстоуна.

Существовало не так много вещей, способных заинтересовать Октавиуса, но, учитывая колоссальный потенциал Кевина Восса, а также тот факт, что он являлся частью Союза, глава Союза, естественно, относился к этому поединку с большим вниманием, нежели к предыдущим.

Однако нельзя было сказать то же самое об остальных людях, сидевших подле него: ни Гернис, ни Брутус, ни эльфийская королева не выглядели особо взбудораженными предстоящим матчем.

Дзинь! Дзинь!

Как раз перед самым началом поединка Октавиус почувствовал лёгкую вибрацию, исходящую от его часов. Опустив голову и слегка повернув запястье, он нахмурился, едва увидел сообщение.

[Мы снова зафиксировали сигналы присутствия 876-го. В данный момент мы занимаемся его локализацией. Как нам действовать дальше?]

Постукивая пальцем по подлокотнику кресла, Октавиус отправил краткий ответ.

[Продолжайте в том же духе. Как только обнаружите 876-го, доложите мне. Я займусь этим сам.]

[Понял.]

Перестав отвлекаться на средство связи, Октавиус вновь сосредоточил всё своё внимание на приближающемся матче. Все мысли о 876-м полностью испарились из его головы.

***

«Почему я вступил в Союз?» – задавался вопросом Кевин, стоя на краю платформы.

Причина, по которой он присоединился к Союзу, заключалась в необходимости иметь влиятельного покровителя. После того инцидента в «Локе», когда погиб Рен, Кевин больше всего на свете желал отомстить Аарону. Ведь именно он стал причиной смерти его друга.

За прошедшие годы он поставил перед собой чёткую цель – отомстить Аарону. Он также провёл огромную подготовку к этому. Чтобы осуществить задуманное, Кевину пришлось досконально изучить покровителей и связи Аарона. Это было нелёгкой задачей, так как поддержка Аарона была чрезвычайно могущественной.

Даже тогда Кевин не сдался и продолжил собирать на него досье. Именно в тот период он обнаружил массу материалов, которые можно было использовать против него.

Но как раз в тот момент, когда он собирался продвинуть свои планы дальше, в его комнате внезапно материализовалась загадочная красная книга, из которой он и узнал о том, что Рен на самом деле жив. Оттуда же ему удалось выяснить множество деталей о том, что произошло в действительности, и прийти к выводу, что у Рена были свои планы на Аарона, после чего Кевин полностью свернул свои прежние замыслы.

Однако то было в прошлом, а сейчас всё изменилось. Ситуация переменилась, и он больше не стремился отомстить Аарону за все его былые деяния.

Нет. Теперь он просто пытался устранить занозу, которая разрослась слишком сильно.

Вжух!

С глухим звуком на противоположном конце арены материализовалась знакомая фигура. Он выглядел точно так же, как и в день инцидента с Эммой: растрёпанные волосы, блуждающий взгляд и отчётливые тёмные круги под глазами.

Стоило ему появиться, как взгляд Кевина стал еще холоднее.

— Давненько не виделись, – пробормотал Аарон, как только его глаза встретились с глазами Кевина. — Тебе понравилось то, что я сделал с твоей подружкой в прошлый раз? Как она, в порядке?.. Я правда не хотел причинять ей вред. Это была чистая случайность.

Каждое слово, срывавшееся с его губ, было пропитано издёвкой. Он явно пытался вывести Кевина из себя. Будь на этом месте прежний Кевин, возможно, Аарон и добился бы своего. Но после того разговора с Реном Кевин провёл много времени, осмысливая свои прошлые поступки, и именно тогда он осознал, что был чересчур эмоциональным и мягким. Он понял, что ему необходимо измениться, чтобы стать сильнее.

Поэтому все язвительные речи Аарона попросту пролетали мимо его ушей.

Это, разумеется, не укрылось от взора Аарона, чьё лицо исказилось от злости.

— Слушай меня! – крикнул он.

Однако Кевин вновь проигнорировал его. Закрыв глаза, он протянул руку, и в его ладони внезапно материализовался меч. Подобно тихой глади воды, его разум мгновенно успокоился, а весь доносившийся извне шум полностью исчез.

— Фу-у-у-ух...

Сделав глубокий вдох и снова открыв глаза, Кевин заметил, что на сцене появился судья. Встретившись с судьёй взглядом, Кевин кивнул головой.

Переведя внимание с Кевина, рефери повернулся к успокоившемуся Аарону, и тот кивнул в ответ. Получив согласие с обеих сторон, судья поднял руку и скомандовал:

— Начали!

Бах!

Не успело эхо слов судьи затихнуть, как тело Аарона исчезло с места – по крайней мере, для тех, кто не был способен уследить за его скоростью. Его темп был настолько стремительным, что на месте, где он только что стоял, остался лишь остаточный силуэт. Только спустя пару секунд люди поняли, что это был лишь призрак, и в тот же миг настоящий Аарон внезапно возник за спиной Кевина.

«Как быстро», – подумали все присутствующие, сосредоточив внимание на Аароне.

В отличие от остальных, Кевин сумел мгновенно определить направление движения Аарона в ту же секунду, как тот сорвался с места. Почувствовав, как что-то холодное едва коснулось задней части его шеи, Кевин просто пригнулся.

Фью-ю-ють!

Стоило его голове опуститься, как холодное лезвие резко рассекло воздух по горизонтали. К несчастью для Аарона, его выпад пришёлся в пустоту.

Несмотря на промах, Аарон тут же нанёс следующий удар. Используя второй кинжал, он сделал рубящее движение сверху вниз.

Но Кевин оказался на шаг впереди него.

Оттолкнувшись ногой от платформы, отчего земля под ним пошла трещинами, Кевин рванул всем телом назад, с силой врезавшись прямо в Аарона.

Бабах!

В момент столкновения их тел Аарон почувствовал, как его равновесие полностью нарушилось. Именно на это Кевин и рассчитывал. Бросив короткий взгляд в сторону судьи, Кевин понял, что у него есть всего один-единственный шанс.

«Овердрайв», – тихо проговорил он в своём сердце.

Колоссальная волна маны внезапно вырвалась из его тела, а его ранг стремительно взлетел до [B+], практически достигнув порога [A-]. Но и это было ещё не всё. Вслед за активацией «Овердрайва» Кевин быстро раскусил зубами две продвинутые «микстуры повышения скорости», спрятанные у него во рту. Едва он сделал это, как поток ледяной жидкости мгновенно растёкся по каждому уголку его тела, ещё сильнее увеличивая взрывную мощь его мышц.

Если прежняя скорость Кевина находилась в районе ранга [A-], то в данный момент она превосходила даже этот показатель, колеблясь между [A] и [A+]! Само собой, это длилось лишь очень короткий промежуток времени, но этого было вполне достаточно.

Всё, что произошло дальше, случилось настолько стремительно, что едва ли кто-то успел среагировать. Развернув корпус под углом в сорок пять градусов, Кевин перехватил свой двуручный меч обеими руками и нанёс яростный диагональный удар снизу вверх.

Вжи-и-и-их!

«Кровавая завеса».

Именно так описывали бы увиденное зрители и очевидцы, пытаясь воссоздать в памяти эту сцену.

Всё произошло настолько быстро, что единственное, что они успели заметить – это застывшее в воздухе тело Аарона. А вслед за этим хлынул багровый поток.

Плеск!

Время словно остановилось в то мгновение.

С широко раскрытыми глазами, по-прежнему прикованными к Кевину, последнее, что успел увидеть Аарон – свирепый взгляд его кроваво-красных глаз. Цвет его глаз полностью гармонировал с багровой жидкостью, окрасившей его зрение. Затем, опустив голову, Аарон с ужасом наблюдал за тем, как его нижняя половина тела отделяется от туловища.

Вскоре земля устремилась к нему навстречу, и всё видимое пространство поглотила кромешная тьма.

Шмяк! Шмяк!

С двумя глухими шлепками рассеченное тело Аарона рухнуло на землю, а кровь непрерывным потоком хлестала из района поясницы.

Вжух!

Не успело тело Аарона коснуться земли, как рядом с ним мгновенно материализовался судья, принявшись накладывать на него заклинание. Но было уже слишком поздно. Аарон скончался.

Оглушительное молчание повисло над ареной, пока все взгляды были прикованы к Кевину, который стоял посреди площадки, с полнейшим безразличием взирая на труп Аарона. Смотря на безжизненное тело своего врага, Кевин не ощущал ни капли радости.

«Это то, что мне следовало сделать уже очень давно…» – подумал он про себя.

Что касается последствий убийства Аарона на глазах у всего мира? Кевин лишь презрительно усмехнулся.

Он собирался выиграть этот турнир. Он собирался доказать всему миру свою ценность. Имея за спиной поддержку Союза и демонстрируя, насколько он ценен, какое ему дело до гнева родителей Аарона? Их ярость он встретит с распростёртыми объятиями. Поскольку этому суждено было случиться рано или поздно, он с тем же успехом мог уничтожить и их тоже.

«Слишком мягкий, да?»

Бросив последний взгляд на труп Аарона, Кевин прямо там же поклялся себе, что уничтожит любого, кто встанет на его пути. И гильдия Аарона станет его первой ступенью.

Пока Кевин был погружен в собственные мысли, судья со сложным выражением лица медленно поднялся на ноги. Он явно был не на шутку раздосадован тем, что не сумел предотвратить смерть Аарона, но, с другой стороны, убийства на турнире были разрешены. Ему было лишь немного неловко, поскольку королева ранее просила всех свести к минимуму вероятность летальных исходов. Впрочем, винить он мог лишь собственное невезение. Кто мог ожидать, что Кевин внезапно выкинет такой трюк?

Покачав головой, судья объявил:

— Победитель матча – Кевин Восс. Он проходит в раунд шестнадцати.

Вслед за его объявлением на изначально притихшей арене внезапно разразились бурные овации – все повскакали со своих мест, рукоплеща Кевину. Хотя далеко не все сумели разглядеть, что именно произошло, поскольку всё случилось чересчур быстро, они осознали главное.

Кевин Восс был куда сильнее, чем они предполагали изначально.

Едва осознав это, практически каждый человек позабыл о смерти Аарона, и все уставились на Кевина сияющими глазами. Наконец, в сердцах множества наблюдавших за турниром людей зажглась надежда, и всех объединила одна и та же мысль: «Может быть, он сможет победить?» После того, чему они только что стали свидетелями, это превратилось в весьма реальную перспективу. Человеческий домен мгновенно закипел от восторга при такой мысли.

***

Пока всё это происходило, я стоял под платформой с широко разинутым ртом, глядя на фигуру Кевина посреди проекций.

— Ёбанный свет… – невольно сорвалось ругательство с моих губ, когда я смотрел на Кевина.

«Хоть я и говорил ему, что он слишком мягкий, я и подумать не мог, что он так сильно изменится после обычного разговора».

Я был откровенно потрясён столь внезапным развитием событий. Кевин действительно изменился за рамками моих самых смелых ожиданий. Если честно, я чувствовал глубокое удовлетворение, видя его перемены. Это означало, что он по-настоящему принял мои слова близко к сердцу и взял на себя смелость измениться в лучшую сторону – вернее, ради будущего.

К слову, смерть Аарона ни в коей мере не нарушала ни один из моих планов.

Опустив голову и взглянув на часы, я сладко зевнул.

— Хуа-а-ам...

«Похоже, пришла моя очередь готовиться».

Вслед за поединком Кевина должны были пройти ещё два матча, а после них наступал мой черёд. Поскольку смотреть мне больше было не на что, я просто решил пойти и приготовиться к своему грядущему бою.

В одном я был уверен на все сто процентов: если я не выложусь на полную силу, то могу закончить этот день в куда более плачевном состоянии, чем Аарон.

Поэтому, бросив последний взгляд на проекцию Кевина, я попрощался с Амандой и поспешил на подготовку к своему матчу.