Внутри небольшой комнаты.

Октавиус, опустив голову, изучал препарированное тело Аарона.

Рядом с ним стоял мужчина с аккуратно зачёсанными чёрными волосами и в квадратных очках. В данный момент он был одет в белый лабораторный халат, а на его руках были синие перчатки.

Пип! Пип!

В его руке находился небольшой передатчик, который то и дело издавал пищащие звуки, разносившиеся по всей комнате.

Мужчину звали Конрад Джонсон, и именно ему поручили задачу найти следы 876-го. Того самого разыскиваемого беглеца, на которого Союз и Монолит согласились охотиться вместе.

Впервые он заметил следы несколько матчей назад во время турнира. Прежде чем он успел как следует их считать, сигнал быстро исчез.

Затем, после этого, ему удалось обнаружить следы снова, и, поскольку он среагировал быстро, ему удалось установить, откуда они исходили. Однако, когда он это сделал, у него осталось больше вопросов, чем ответов.

— Вы хотите сказать, что передатчик, который дал нам Монолит, указывает на то, что 876-й – не кто иной, как Аарон? – спросил Октавиус, и его глубокий, лишённый эмоций голос прозвучал на всю комнату.

— Да, да, похоже на то.

Конрад беспомощно кивнул, после чего положил передатчик рядом с головой Аарона.

Пип! Пип! Пип! Пип!

В тот момент, когда прибор коснулся его головы, он начал пищать ещё громче.

Со сложным выражением лица Конрад достал небольшую пробирку размером примерно с палец. Затем, взяв маленький образец его крови, он поместил его в пробирку и встряхнул.

Этот процесс длился всего пару секунд, прежде чем он остановился.

Закончив, он повернулся, чтобы посмотреть на пробирку, и, сделав это, покачал головой.

— Его кровь тоже заражена, прямо как и говорили в Монолите.

Сомнения начали закрадываться в голову Конрада, когда он тихо и осторожно спросил:

— Это ведь он, верно?.. 876-й – это Аарон.

Но вопреки его ожиданиям, Октавиус покачал головой.

— Это не он.

— Не он? – ответил Конрад с растерянным видом.

Будь то отслеживающее устройство или тест крови – все улики указывали на то, что он действительно был 876-м, так что он действительно не мог этого понять.

Не удостаивая его и взглядом, Октавиус продолжил:

— Местонахождение Аарона в то время, когда 876-й находился в Монолите, можно легко отследить. Для него невозможно быть 876-м.

Перед началом турнира Октавиус уделял пристальное внимание всем перспективным участникам, и поэтому он, естественно, знал, что Аарон никак не мог быть 876-м.

Когда его мысли остановились на этом, Октавиус, нахмурившись, вдруг кое о чём подумал.

Что, если...

Положив руку на лицо Аарона, он внезапно сжал её.

Хруст!

Звук ломающихся костей разнёсся по всей комнате, а кровь брызнула повсюду.

Конрад, который всё это время наблюдал за происходящим, шокированно округлил глаза, так как не совсем понимал ситуацию.

Прежде чем он успел что-либо сказать, Октавиус убрал руку назад.

Именно тогда Конрад внезапно заметил это. Маленькое устройство, которое покоилось посреди его пальца.

По всей видимости, это и было отслеживающее устройство.

Спокойно анализируя его в течение доброй минуты, Октавиус протянул его Конраду.

— Проанализируй это. Посмотри, нет ли внутри чего-то скрытого.

— Д-да…

Дрожащими пальцами Конрад взял чип и слабо кивнул головой.

После этого, бросив на Аарона последний взгляд, Октавиус вышел из комнаты.

***

Эштон.

Внутри частной резиденции, принадлежащей гильдии охотников на демонов, два человека сидели перед диваном, уставившись на голографическую проекцию перед ними.

На проекциях отображались кадры с турнира.

Из двух людей, сидевших на диване, один был мужчиной, а другая – женщиной. С блондинистыми волосами и голубыми глазами, женщина выглядела потрясающе.

С другой стороны, мужчина выглядел менее впечатляюще, однако его торжественный и острый взгляд придавал ему собственный шарм.

Положив левую руку на бедро мужчины, женщина, Саманта Довер, прикрыла рот рукой и пробормотала:

— Я рада, что мы не позволили Ноле увидеть это…

— Да.

Рональд кивнул головой. Он был полностью согласен с её словами.

Особенно после последнего матча, где они видели, как участника разрубило пополам. Эта сцена была слишком ужасной для кого-то столь юного, как Нола.

Прижав руку к щеке, Саманта задумалась:

— Интересно, когда наступит очередь Рена?

Когда она произнесла эти слова, в её глазах промелькнул огонёк предвкушения.

Изначально они оба не очень интересовались турниром, однако, получив от кого-то анонимную наводку о том, что Рен собирается участвовать, они бросили все свои дела и решили посмотреть турнир вместе.

— Он должен скоро выйти.

Рональд ответил коротко. Несмотря на то, что его голос звучал стоически, Саманта чувствовала в нём волнение и нервозность, пока он ожидал выступления своего сына.

Волнение от перспективы увидеть, как его сын сияет на турнире, и нервозность из-за опасностей, которые таил в себе этот турнир. Особенно после того, как он увидел столько травм и даже смертей.

Но не успело пройти и секунды после того, как он произнес эти слова, как в их доме зазвонил дверной звонок.

Динь! Дон!

Повернувшись друг к другу, дуэт с любопытством посмотрел в сторону двери. Затем, поднявшись, Саманта спокойно пошла к двери.

— О боже…

Проверив камеру, чтобы посмотреть, кто это, Саманта вскоре замерла от шока, после чего быстро направилась к двери и открыла её.

Щёлк!

С лучезарной улыбкой на лице она поприветствовала гостей.

— Добро пожаловать.

***

В то же время.

Стоя возле портала, который переносил участников на платформы, Кимор сохранял спокойное выражение лица. Или, скорее, он выглядел скучающим.

У него не было никакого азарта по поводу своего следующего соперника.

В конце концов, тот был всего лишь ранга [B].

Раньше он бы пренебрег им из-за того, что тот человек, но после того, как не так давно он стал свидетелем силы Кевина, он решил больше не смотреть на них свысока.

Он признал тот факт, что не все люди были бесполезны.

Даже при этом он всё ещё не был высокого мнения о своём следующем противнике. В конце концов, это уже было достаточно редко, чтобы у людей был кто-то столь же сильный, как Кевин, но чтобы двое? Кимор не верил в подобные шансы.

Когда мысли остановились на этом, его взгляд пересекся с одним из людей, управляющих порталами.

Затем, сделав шаг вперёд, он медленно вошёл в портал.

***

— Что это за вид?

Уставившись на Кевина, который только что вышел из портала, я слегка откинул голову назад и прищурился.

То, как он вышел из портала, было просто... ну, как бы это описать? Такое чувство, будто он намеренно пытался строить из себя крутого парня.

В тот момент, когда Кевин услышал мои слова, его брови слегка дёрнулись.

— Ты о чём вообще?

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я говорю…

Я ответил с многозначительным видом. Приподняв бровь, Кевин огляделся направо и налево, после чего слегка наклонился вперёд и прошептал:

— Вообще, я пытался подражать тебе.

— Подражать мне?

— Ага. – Кевин несколько раз кивнул головой. — Ну, знаешь... когда ты становишься весь такой пафосный и всё такое, и, честно говоря, я думаю, что справился на отлично.

— Э?

Ответ Кевина настолько не совпал с моими ожиданиями, что я не смог ответить ему должным образом.

Именно тогда на лице Кевина появилась победоносная ухмылка, и он похлопал меня по плечу.

— Я буду ждать тебя на трибунах. Если сможешь, постарайся закончить матч так же быстро, как и я.

Прежде чем я успел что-то сказать в ответ, Кевин попрощался со мной и сразу же ушёл.

Было много вещей, которые я хотел сказать ему перед уходом, например, то, как он накачал себя допингом ради победы, но, опять же, это было в рамках правил, так что я действительно ничего не мог сказать.

В отличие от турниров в Локе, это не был детский турнир.

За исключением правила выхода за пределы площадки, которое было установлено специально с намерением ограничить пространство участников, на турнире было очень мало правил.

Это, очевидно, было сделано намеренно. В конце концов, в реальном бою правил не существовало.

Будь то артефакты, зелья, убийства или что-либо, что обычно было запрещено на турнирах, проводимых в человеческих владениях, здесь было разрешено всё.

Судьи были там только для того, чтобы начать и завершить матч.

Смерти были неизбежны, и поэтому, если кто-то погибал, хотя это и выглядело плохо для них, в этом действительно не было ничего примечательного.

Честно говоря, не могу сказать, что я был против этого. В конце концов, только благодаря подобным турнирам кто-то действительно мог проявить свою полную силу.

Это не был мягкий турнир, где все просто обнимались друг с другом после окончания каждого матча. Нет, это был настоящий турнир.

Турнир, призванный воссоздать реальность.

— Церулеум, пожалуйста, пройдите к порталу номер 7.

Голос одного из людей, ответственных за наблюдение за вратами, вырвал меня из моих мыслей.

Услышав его голос, я немедленно последовал его инструкциям, направился к порталу и вошёл внутрь.

Вжух…

В тот момент, когда я вышел из портала, знакомый ветерок коснулся моего тела, и я огляделся по сторонам.

Именно тогда я внезапно почувствовал ужасающее давление, исходящее с противоположного конца арены.

Мне не нужно было смотреть, чтобы понять, что оно принадлежало моему противнику, Кимору.

Стоя во весь рост с выпрямленной спиной, одетый в кожаные доспехи, закрывающие нижнюю часть тела, а также грудь, Кимор смотрел вдаль томными глазами.

Подвергнувшись его давлению, я лишь нахмурился. Хотя давление, которое он выпускал, было сильным, это не было чем-то, к чему я не привык.

Удивление промелькнуло в глазах Кимора, и его томные глаза стали немного яснее.

Именно тогда посреди арены внезапно материализовался судья.

Как только появился судья, я протянул руку, и в ней появился меч Малвиля. Учитывая текущие обстоятельства, у меня не было другого выбора, кроме как использовать меч, и даже при этом, поскольку наша территория была ограничена, я не слишком беспокоился о его небольшой длине.

Поместив меч на правую сторону талии, я поднял голову и уставился на судью.

Как только был полностью готов, я кивнул головой.

Судья повернулся, чтобы посмотреть на Кимора. Почувствовав взгляд судьи, тот отвёл от меня глаза и кивнул головой.

Подняв руку, судья крикнул:

— Начали!

Бабах!

Как только слова судьи затихли, словно взорвалась граната, ужасающий звук разнёсся по всей арене, и тело Кимора исчезло со своего места.

Всё произошло так быстро, что у меня почти не было времени среагировать. К счастью, я не был беспомощен.

«Глаза Хроноса».

В тот момент, когда я услышал громкий взрыв, я активировал Глаза Хроноса. Вслед за этим всё вокруг меня внезапно значительно замедлилось.

«Чёрт».

Когда время замедлилось, моё лицо слегка побледнело, так как я был потрясён тем фактом, что Кимор находился уже всего в паре футов от меня.

Стоит отметить, что я активировал свои навыки в тот самый момент, когда услышал, что он сорвался с места. То, что он продвинулся так далеко, могло означать только то, что его скорость была пугающей.

К счастью, я не был беспомощен.

Держа руку у талии, я уменьшил интенсивность, с которой замедлялось время. Как только это произошло, тело Кимора снова начало двигаться в моём направлении.

Когда он оказался в паре метров от меня, я активировал свой другой навык.

«Избранный».

Тело Кимора дрогнуло, и прямо возле его правого плеча появилась небольшая брешь. Эта брешь была настолько мала, что, если бы у меня не было Глаз Хроноса, я бы никогда не смог её найти.

К счастью, они у меня были, и я быстро выхватил свой меч.

Пока время всё ещё текло медленно, я наблюдал за тем, как мой меч плавно вышел из ножен, прежде чем войти в контакт с телом Кимора. Как только он соприкоснулся с его телом, я деактивировал все свои навыки.

Время, которое до этого текло медленно, мгновенно ускорилось, и я внезапно почувствовал, как ужасающее давление навалилось на мою руку, державшую меч.

Хлыщ!

Вслед за этим зелёная кровь окрасила моё зрение, а моё тело заскользило назад, прежде чем остановиться у самого края арены.

Как только моё тело остановилось, я поднял голову и увидел, как Кимор смотрит на меня с широко раскрытыми от шока глазами. Его рука была прижата к плечу, из которого непрерывно текла кровь, а его изначально томные глаза полностью изменились, как и аура вокруг него.

На арене, где изначально было шумно, тоже стало чрезвычайно тихо, и я почувствовал, как на меня устремились многочисленные взгляды.

С горькой улыбкой на лице я прижал руку к лицу и сжал её.

«Похоже, шила в мешке не утаишь».

Скрываться больше не было смысла.