— Начали!

Голос судьи прогремел по всей арене, и в тот же миг мана хлынула как из Аманды, так и из её соперницы.

Обеими руками удерживая рукоять артефакта, похожего на пистолет-пулемёт, дварфийка активировала его: едва заметное красное свечение окутало оружие, а дуло медленно завращалось. С каждым оборотом барабан двигался всё быстрее и быстрее.

Та-та.

Наконец, после первого оборота, из дула оружия вырвался небольшой энергетический луч, а следом – медленно, но верно – начали вылетать всё новые и новые лучи.

Та-та. Та-та. Та-та.

Не прошло и пары мгновений, как выстрелило ещё три энергетических луча.

Аманда не стояла на месте, пока это происходило. Слегка прогнув спину, она натянула тетиву своего лука, на котором материализовались три полупрозрачные синие стрелы.

В момент, когда вылетел первый энергетический луч, Аманда оставалась хладнокровно неподвижной.

Её решение оказалось верным – снаряд пролетел мимо, лишь заставив её волосы дико взметнуться.

Вслед за первым лучом из артефакта соперницы градом посыпались новые вспышки.

Даже тогда Аманда не спешила выпускать свои стрелы, пока мана вокруг неё начинала закручиваться спиралью.

Каждый раз, когда луч устремлялся к ней, она либо делала шаг в сторону, либо слегка отклоняла корпус. Её движения были минимальными, однако всякий раз ей чудесным образом удавалось уклоняться от энергетических лучей, летящих в неё с невероятной скоростью.

Действия Аманды заставили почти всех зрителей смотреть на неё с трепетом – её завораживающий силуэт стоял посреди арены, словно непобедимая богиня войны.

Её изящные и в то же время выверенные движения, с помощью которых она уходила от выстрелов, заставляли толпу затаить дыхание.

«Какое мастерство!» – подумал каждый, наблюдая за тем, как она кружится на месте, подобно прекрасной бабочке.

Причина, по которой Аманда была способна на всё это, крылась в её навыке.

[{C} Чувство маны]

Навык, который по сути позволял ей ощущать ману, а также видеть любые сдвиги вокруг неё. Он не только помогал ей определять траекторию собственных стрел при выстреле, но и позволял чувствовать направление, куда полетит атака противника.

Именно благодаря этому навыку она могла вытворять подобное. Однако это работало лишь в течение короткого промежутка времени. В какой-то момент снаряды станут слишком быстрыми, чтобы от них можно было уклониться, даже зная, откуда они летят.

Но, к счастью, Аманда была готова.

Та-та. Та-та. Та-та.

Едва уклонившись ещё от трёх энергетических лучей, мана вокруг тела Аманды взорвалась, подобно бушующему шторму. Затем, зафиксировав взгляд на сопернице, она выпустила две из трёх стрел.

Фьють! Фьють!

В тот момент, когда она отпустила тетиву, воздух разорвался, и две стрелы мгновенно исчезли с места.

Они были настолько быстры, что к тому времени, как соперница Аманды успела предпринять ответные меры, они уже оказались прямо перед ней.

Издав тихий вскрик, девушка-дварф материализовала вокруг себя прозрачный щит. Однако то, что произошло дальше, полностью шло вразрез с её ожиданиями.

Как только стрелы долетели до неё, вместо того чтобы врезаться в щит, они внезапно расширились и образовали два тонких синих барьера, зажав её сверху.

Вдалеке Аманда, поджав губы, тихо прошептала:

— Сжатие…

В то же мгновение два тонких щита начали сужаться. И медленно, но верно они достигли барьера дварфийки, оказывая на него мощное давление.

Кр-р-р…

Вскоре на щите соперницы Аманды начали появляться трещины, а на её лице отразилось беспомощное выражение.

Направив лук в небо, Аманда наконец выпустила последнюю стрелу. Она вновь сорвалась с тетивы, прорезая воздух подобно комете.

Хруст!

В тот самый момент, когда стрела покинула лук, барьер вокруг соперницы Аманды окончательно разлетелся с громким треском.

Прежде чем дварфийка успела хоть как-то среагировать, она внезапно почувствовала мощное колебание маны сверху. Подняв голову, она увидела, как на неё на огромной скорости несётся ужасающая стрела.

Снаряд летел слишком быстро, и она не успевала уклониться.

БУ-У-У-У-УМ!

Через пару секунд прогремел страшный взрыв – стрела Аманды обрушилась на соперницу, подняв вокруг тучи пыли.

Когда пыль улеглась, все увидели судью, который стоял в паре метров перед оппоненткой Аманды с поднятой рукой. Позади него находилась испуганная дварфийка: она непрерывно дрожала, выронив из рук своё огромное оружие.

Тук.

— Победительница этого матча – Аманда Штерн, она проходит в одну шестнадцатую финала!

***

— Ну и сила... – тихо произнёс я, отслеживая каждую секунду поединка Аманды. Если бы я сказал, что не впечатлён её выступлением, это было бы ложью.

Хотя её соперница была далеко не самой сильной, то, в какой односторонней манере Аманда разгромила её, служило неоспоримым доказательством того, насколько сильно она выросла за эти годы.

Оторвав взгляд от экрана, я повернулся, чтобы посмотреть на Анжелику. Наклонив голову набок и сохраняя на лице любопытство, та, похоже, тоже была заворожена выступлением Аманды.

Увидев это, я усмехнулся.

— Кстати, ты правда пришла сюда только потому, что тебе было скучно?..

Честно говоря, мне верилось в это с трудом. Хотя да, она находилась в изоляции, учитывая её ресурсы и тот факт, что она была не самым общительным существом, я немного сомневался в правдивости её ответа.

Возможно, я просто накручивал себя.

Заправив прядь волос за ухо, Анжелика медленно подняла голову и посмотрела на меня. Спустя какое-то время она покачала головой.

— Нет.

— Оу?..

Значит, действительно было что-то ещё, о чём она хотела поговорить. Теперь мне стало любопытно.

Прежде чем я успел что-то сказать, она снова перевела взгляд на экран и тихо произнесла:

— Силуг пробился на ранг [S-] и планирует закрепиться перед тем, как напасть на вождя орков и Маркиза.

Её слова прогремели в моей голове подобно раскатам грома, и я тут же принялся прокручивать в памяти все планы, которые строил в прошлом.

Один из этих планов заключался в том, чтобы сделать Силуга вождём орков на Имморре, дабы в дальнейшем использовать его в войне против Короля Демонов, который должен был прибыть во время Третьего Катаклизма.

— Вот как... Это отличные новости.

Хотя и был искренне рад, я не стал слишком бурно проявлять свои эмоции.

Силуг пока только совершил прорыв, он ещё не выполнил ни одной из задач, которые я перед ним поставил.

Мало того, что я не был до конца уверен в его истинной преданности, так ещё и искренне надеялся, что он не погибнет.

В конце концов, он собирался вмешаться в войну между двумя существами, чья сила ничуть не уступала его собственной.

Единственное, что было на его стороне, – фактор внезапности, но даже с учётом этого я понимал, что его шансы на победу не так уж велики.

Они не были нулевыми, но и высокими их назвать тоже было нельзя.

— Он что-нибудь говорил о сроках нападения?

— Нет… – Анжелика покачала головой. Сделав секундную паузу, она добавила: — Но я не думаю, что он нападёт в ближайшее время. Он пытается найти наилучший способ справиться с этой ситуацией.

— Понимаю, – я задумчиво кивнул.

В глубине души я радовался, что Силуг не бросился в масштабный бой очертя голову сразу после прорыва, однако мои опасения ни капли не утихли.

Ведь его гибель поставила бы под удар саму Анжелику. Мне бы очень не хотелось, чтобы это произошло.

Положив руку на подбородок и мельком взглянув на Анжелику, я тихо сказал:

— Тебе, наверное, стоит превратиться в кошку.

Анжелика нахмурилась, услышав мои слова.

— Зачем?

— Потому что скоро меня придут навестить. Уверен, тебе не нужно лишнее внимани...

Не успел я договорить, как с противоположной стороны двери раздался отчётливый звук шагов.

Распахнув глаза, Анжелика одарила меня свирепым взглядом, после чего чёрная тень окутала её тело, а силуэт уменьшился, и она превратилась в кошку.

Завершив трансформацию, она запрыгнула на кровать, а оттуда перебралась на небольшой выступ у края окна, устроившись там на отдых.

Лязг!

Поскольку теперь она была полноценным демоном в ранге Графа, трансформация заняла у неё всего долю секунды.

Едва она уселась на выступ, как дверь распахнулась и в комнату вошёл Кевин. Переступив порог, рн обыденно поприветствовал меня:

— Привет.

— Угу, – ответил я кивком.

Оглядевшись вокруг, Кевин внезапно замер на месте и указал пальцем в сторону, где сидела Анжелика.

Его брови удивлённо взлетели вверх.

— Это... она?

— Да, это она, – кивнул я. Я уже ввёл его в курс дела касательно Анжелики, так что не было ничего удивительного в том, что он сразу её узнал.

Подняв голову, я спросил:

— Ты только что от Эммы?

— Ага, – ответил Кевин, присаживаясь на стул, где до этого сидели Октавиус и Анжелика. — Её состояние, похоже, стабилизировалось, однако она всё ещё в коме и пока не приходила в сознание.

— Я слышал.

Ситуация с Эммой была, как бы это сказать, щекотливой? В конце концов, я в какой-то степени нёс ответственность за случившееся. Вернее, за это отвечала сущность, сидевшая внутри меня, но в глубине души я понимал, что моя вина здесь тоже есть.

Осознай я раньше, что мной манипулируют, ничего подобного никогда бы не произошло.

Особенно теперь, когда я понимал: было полно тревожных звоночков, указывающих на то, что что-то идёт не так.

— Оставим Эмму, ты видел её отца?

Следующие слова Кевина заставили меня вынырнуть из собственных мыслей. Подняв голову, я на мгновение задумался, а затем кивнул:

— Да, он вернулся в человеческие земли. Семейные проблемы.

Кевин тут же нахмурился, услышав мой ответ.

— Он знает о том, что случилось с Эммой?..

— Скорее всего, нет, – я покачал головой.

Из-за того, что люди не могли поддерживать связь между двумя мирами, Уэйлан, вероятно, до сих пор оставался в неведении относительно ситуации с Эммой.

Стоит также учесть, что её матч не транслировался в прямом эфире, а значит, даже если бы он следил за турниром, он бы ничего не узнал.

Видя, каким обеспокоенным выглядит Кевин, я поспешил его успокоить:

— Не переживай, я отправил пару человек, чтобы они сообщили ему. Но я не уверен, когда именно до него дойдёт известие.

Этими двумя были Ава и Хейн, которые уже выбыли из соревнований. Поскольку они оба, должно быть, сильно скучали по своим семьям, я просто сказал им возвращаться в человеческие земли и навестить родителей.

Попутно я напомнил им рассказать Уэйлану о том, что произошло с Эммой. Было бы неправильно оставлять его в неведении.

— Это хорошо, – заметное облегчение отразилось на лице Кевина, едва он услышал мои слова. Затем, упёршись руками в колени, он медленно поднялся со стула. — Я просто зашёл проверить, как ты. Раз уж с тобой всё в порядке, я пойду.

Бросив последний взгляд на Анжелику, он развернулся и направился к выходу.

Перед тем как уйти, он притормозил у самой двери и тихо произнёс:

— Я видел твой поединок с Кимором...

Я приподнял бровь от его слов.

— И что думаешь? – лениво отозвался я, откинувшись на удобную подушку кровати.

Кевину потребовалось некоторое время, чтобы ответить, но его следующие слова меня немного удивили.

— Скажем так, я не уверен, что смогу победить тебя…

Прежде чем я успел что-то возразить, Кевин открыл дверь и покинул комнату, оставив меня сидеть на постели с широко распахнутыми глазами и смотреть ему вслед.

«Он сейчас действительно сказал то, что я думаю?»

Я не мог сдержать своего удивления. Немногие знали об этом, но Кевин на самом деле был невероятно гордым человеком. Он мог умело это скрывать, но гордость была глубоко укоренена в его натуре.

То, что он внезапно признал подобное, означало лишь одно – он действительно так считал.

Честно говоря, я даже не знал, радоваться мне или грустить.

— Ха-а...

В конце концов, издав усталый вздох, я снова повернул голову, чтобы посмотреть на пейзаж за окном.

Хотя слова Кевина могли быть чистой правдой, в конечном счёте это оставалось лишь словами. Только когда мы сойдёмся в настоящем поединке, мы по-настоящему узнаем, кто из нас двоих сильнее.

Лязг!

Спустя какое-то время, пока я вместе с Анжеликой созерцал вид за окном, дверь в очередной раз открылась. Повернув голову, чтобы посмотреть на вошедшего, я был приятно удивлён, увидев Аманду.

На моём лице сама собой появилась улыбка.

— Я видел твой матч, поздравляю.