— Если не хочешь умереть, ты должен остановить её… Ей нельзя исцелять свою мать.

Слова Анжелики эхом разнеслись по комнате, и моё тело мгновенно оцепенело. В следующую секунду я резко повернул голову в её сторону.

— О чём ты вообще говоришь?

Я умру, если Аманда исцелит свою мать? Что за бред она несёт?

Анжелика снова опустилась на стул, изящно закинув ногу на ногу, и кивнула. В комнате воцарилась тяжёлая, гнетущая серьёзность.

Я выпрямился на кровати, ожидая объяснений.

После короткой паузы Анжелика открыла рот и спросила:

— Ты помнишь, как мы подписали контракт?

— Да.

Как я мог такое забыть? Это случилось через пару дней после того, как мне удалось одолеть её, и я захотел заставить её присоединиться к моей группе. Но почему она вдруг вспомнила об этом сейчас?

Анжелика поджала губы, её тонкие брови сошлись на переносице, и наконец она тяжело вздохнула.

— Скажу прямо и без прикрас: демоном, который проклял мать Аманды, была я.

— Что?..

Мои глаза мгновенно округлились. Анжелика вот так запросто, на ровном месте, сбросила на меня настоящую информационную бомбу.

Я то открывал, то закрывал рот, отчаянно пытаясь подобрать нужные слова.

И только теперь до меня дошёл истинный смысл её первоначального предупреждения.

[Сторона А ни в каком виде не может причинить вред Стороне Б, и наоборот.]

Это был один из ключевых пунктов контракта маны, который мы заключили. И то, что я передал Аманде лекарство для матери, стало бы прямым нарушением этого договора, поскольку это нанесло бы прямой вред Анжелике.

Собственно, именно из-за этого пункта Анжелика и была вынуждена рассказать мне обо всём. Если бы она смолчала, то сама нарушила бы условия контракта.

— Ну и дела...

У меня была уйма вопросов, которые хотелось задать прямо сейчас. Однако я понимал, что нельзя идти на поводу у эмоций. Закрыв глаза, я заставил своё бешено колотящееся сердце успокоиться, после чего снова открыл их и осмотрелся.

Затем, скосив глаза на Анжелику, я мысленно обратился к ней:

«На случай, если кто-то может подслушать наш разговор, давай лучше перейдём на ментальную связь».

[Хорошо.] – мысленно отозвалась Анжелика.

В тот же миг из её тела хлынула демоническая энергия, и она снова приняла облик кошки. Запрыгнув на кровать, она грациозно перебралась на выступ у окна и, устроившись там, принялась отрешённо смотреть на улицу.

Пока это происходило, я сделал очередной глубокий вдох, пытаясь привести в порядок свои растрёпанные мысли, и продолжил расспросы:

«Расскажи мне всю историю целиком, чтобы я мог трезво оценить ситуацию».

Мне хотелось спросить о многом, но вместо этого я предпочёл сначала выслушать её версию событий. И уже отталкиваясь от этого, прояснить моменты, в которых сомневался. Мне просто нужно было услышать, что она скажет в своё оправдание. Я не хотел принимать поспешных решений.

Подняв лапку и умывая мордочку – в точности как обычная кошка, – Анжелика кивнула, и её голос зазвучал в моей голове:

[Это случилось довольно давно. Если мне не изменяет память, около пятнадцати лет назад.]

Я нахмурился.

«Пятнадцать лет назад... Это действительно приличный срок. Был ли отец Аманды на высоком ранге в то время?»

Стоило учитывать, что люди живут гораздо меньше демонов, поэтому пятнадцать лет для человеческого общества – огромный промежуток. Если это было полтора десятилетия назад, я сильно сомневался, что отец Аманды тогда имел хотя бы ранг [S].

Однако это всё равно не объясняло, как ей удалось проклясть его жену. Даже если он не был на вершине силы, разница в их могуществе должна была быть колоссальной.

[В то время я была всего лишь демоном в ранге Барона и меня только-только избрали матриархом племени Очарования. Как новоиспечённый лидер, я была крайне амбициозна, и вскоре мне подвернулась идеальная возможность.]

Анжелика замолчала и выжидающе посмотрела на меня. Потерев переносицу, я спросил:

«И эта возможность как-то связана с проклятием матери Аманды?»

Повернув голову и плавно покачивая хвостом, Анжелика тихо ответила:

[Именно так.]

После её слов путаница в моей голове только усилилась.

«Расскажи подробнее об этой возможности. Не пойми меня неправильно, но я серьёзно сомневаюсь, что у тебя тогда хватило бы сил проклясть её».

Даже пятнадцать лет назад Анжелика объективно не могла быть настолько сильна, чтобы провернуть подобное. К счастью, её следующие слова помогли развеять мои сомнения.

[Твои сомнения оправданы. Я действительно была слишком слаба, чтобы в одиночку наложить такое проклятие. Хотя отец Аманды тогда ещё не занимал пост главы гильдии, охрана вокруг её матери была слишком серьёзной для такого демона ранга Барона, как я, даже с учётом поддержки моего племени.]

«Ну, это вполне ожидаемо».

Мать Аманды была женой высокопоставленного лица из гильдии номер один в человеческом домене. Каким бы слабым ни казалось человечество в глобальном масштабе, это всё равно была сила, к которой большинство демонов не рискнули бы сунуться без тщательной подготовки.

«Раз охрана была такой плотной, как же тебе удалось добраться до неё?»

[У меня был могущественный покровитель.] – быстро ответила Анжелика.

Я встрепенулся, и в моей голове мгновенно сложился пазл.

«Неужели клан Похоти?»

[Да.] – Анжелика кивнула, а я обречённо закрыл лицо рукой.

«Чёрт, ну конечно. Против них у неё не было шансов».

В отличие от скромного племени Очарования, клан Похоти был колоссальной демонической организацией. Если оценивать их мощь, то они, вероятно, были сильнее нынешнего Союза, причём не просто сильнее, а несоизмеримо сильнее. Стоит также помнить, что существовало ещё шесть других кланов схожей мощи. Если бы не другие расы, бывшие для демонов в приоритете, человечество уже давно было бы стёрто с лица земли.

Пока я размышлял, Анжелика продолжила:

[Клан Похоти огромен и невероятно силён. Гораздо сильнее, чем ты можешь себе представить. Племя Очарования, к которому я принадлежала, – лишь крошечная ветвь, которую отправили в человеческие земли для расширения влияния клана.]

Анжелика внезапно прервалась и посмотрела на меня, проверяя, улавливаю ли я суть. Я едва заметно кивнул, и она продолжила:

[Как представительницу племени Очарования, именно меня выбрали для того, чтобы наложить проклятие на мать Аманды. Главная цель этого плана, как ты уже, наверное, догадался, заключалась в том, чтобы попытаться прибрать к рукам сильнейшую гильдию людей.]

«Это я понял, но почему именно ты? Разве они не могли выбрать демона посильнее?»

[Не могли.] – Анжелика покачала головой. — [В то время более могущественные демоны были слишком заняты обустройством на Земле и вели непрекращающиеся войны с другими расами.]

Слушая её объяснения, я всё ещё испытывал некоторые сомнения. Честно говоря, мне с трудом верилось, что из всех возможных кандидатов выбрали именно Анжелику. Скорее всего, существовала какая-то деталь, о которой она не хотела мне говорить, но хоть мне и было любопытно, я не стал настаивать. Наверняка у неё имелась веская причина для молчания.

Поскольку контракт маны чётко гласил, что она не может даже помыслить о причинении мне вреда, я понимал, что она утаивает это не со злым умыслом, а, возможно, ради моей же безопасности. Или из каких-то других соображений. На данном этапе я не мог утверждать наверняка.

Откинувшись назад и подперев подбородок рукой, я погрузился в размышления. Спустя некоторое время я посмотрел на Анжелику и озвучил свои выводы:

«Короче говоря, я уже могу предсказать, что произошло дальше. С помощью клана Похоти тебе как-то удалось проклясть её. Однако, когда вы попытались шантажировать её, она вместо того, чтобы подчиниться вашим приказам, попросту сбежала. Не желая разочаровывать руководство клана, ты бросилась в погоню, но потерпела неудачу, из-за чего тебе пришлось активировать проклятие на расстоянии. А после активации ты решила, что она мертва, и благополучно выкинула эту историю из головы».

Не нужно быть гением, чтобы уловить общую суть ситуации. Когда я закончил излагать свои предположения, Анжелике оставалось лишь беспомощно кивнуть.

[Всё именно так. Но тогда я действительно была уверена, что убила её.]

«Я понимаю, о чём ты…»

Матери Аманды крупно повезло. Если бы рядом с ней не оказалась королева эльфов, она бы давно погибла.

Я поднял голову, и меня осенила внезапная мысль:

«Погоди, так эта прошлая неудача и стала причиной, по которой ты напала на саму Аманду некоторое время назад?»

Анжелика отвернулась, и её мысленный голос стал тише:

[Да…]

«Понятно».

Какая мелочная, однако. Из-за своего фиаско с матерью она, похоже, затаила обиду на её дочь.

И всё же это внезапное откровение Анжелики заставило шестерёнки в моей голове крутиться с бешеной скоростью. Что-то во всей этой ситуации казалось странным. Очень странным. У меня было стойкое ощущение, что этот сценарий был тщательно спланирован кем-то со стороны.

Начиная с того, что мои воспоминания о матери Аманды были полностью стёрты, и заканчивая внезапным вовлечением Анжелики в мою жизнь. Казалось, будто эта ловушка была выстроена специально для того, чтобы загнать меня в угол и не дать исцелить мать Аманды.

Я пристально посмотрел на Анжелику и спросил:

«Анжелика, помнишь, ты рассказывала, что кто-то передал тебе мою фотографию и назвал меня виновником смерти Элайджи?»

При этих словах глаза Анжелики превратились в узкие щёлки, а её голос заметно похолодел:

[Разумеется, я не забыла.]

Мои губы дрогнули, когда я почувствовал скрытую в её голосе стужу. Однако, будучи парнем толстокожим, я решил сделать вид, будто ничего не заметил.

«Ты говорила, что плохо помнишь детали, так как твои воспоминания о том моменте были стёрты. Но ты ведь упоминала, что к этому причастен какой-то демон, верно?»

[Верно.] – ответила Анжелика уже чуть мягче.

После её подтверждения в моей голове всплыло лишь одно имя.

«Вечнокровный…»

Тогда, пытаясь выяснить, кто именно подтолкнул Анжелику напасть на меня, я просчитывал вероятность того, что за всем этим стоит Вечнокровный. А не так давно я пришёл к выводу, что сам Вечнокровный мог быть всего лишь пешкой, выставленной другой сущностью.

В конце концов, именно этот демон помог мне заполучить [Безразличие монарха]. Это была безумная теория, но текущие события лишь подкрепляли эту гипотезу.

Мало того, что весь этот расклад выглядел слишком уж идеальным совпадением, так ещё и мысль о том, насколько хорошо та сущность знала особенности моего характера... Я ни на секунду не сомневался, что моё решение приручить Анжелику и сделать её своим партнёром изначально входило в чей-то грандиозный план.

«Как далеко ты всё просчитал?..»

Прошло более трёх лет с тех пор, как я заключил контракт с Анжеликой, и я ни разу не задумывался о подобном исходе. Как долго сущность внутри меня планировала каждый мой шаг?

От этой мысли у меня началась лёгкая судорога.

— Чёрт...

В конце концов из моих уст вырвалось ругательство. До меня наконец-то дошло, насколько серьёзна ситуация.

Я посмотрел на Анжелику, и у меня разболелась голова. Как мне вообще распутать этот узел? Должен ли я просто рассказать Аманде всю правду и надеяться, что она примет тот факт, что я сотрудничаю с демоном, разрушившим её семью и детство? Или мне стоит придумать нелепую отговорку и попросить её подождать пару лет, пока не истечёт срок контракта?

Обхватив голову руками, я громко застонал:

— О-о-о, это худшее, что могло случиться...

Неужели действительно нет никакого выхода?

И как раз в тот момент, когда я окончательно потерял надежду, Анжелика внезапно подала голос. На её мордочке отразилось крайне сложное выражение, когда она произнесла:

[Вообще-то один способ есть…]