[Вообще-то, один способ есть…] – произнесла Анжелика со сложным выражением на мордочке.

Её слова вновь зажгли во мне искру надежды, однако она быстро угасла, стоило мне вспомнить, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Способ-то, может, и существовал, но за него определённо придётся заплатить немалую цену.

Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, чтобы взять себя в руки, я снова открыл их и спросил:

— И какой же? Нарушить контракт?.. Ты ведь сама знаешь, что это практически невозможно.

Контракты маны нельзя было разорвать вопреки воле сторон. Причина этого оставалась загадкой, как и природа навыков – никто толком не знал, почему они существуют... Ну, то есть раньше не знали, теперь-то мне всё известно. Всё из-за Хроник Акаши. Именно эта сущность отвечала за создание законов мироздания, и в данном случае закон гласил: контракты маны нерушимы. Кроется ли за этим более глубокий смысл?.. Я не был уверен.

Как бы то ни было, именно из-за этого «правила» люди подходили к подписанию подобных соглашений с крайней осторожностью. Поскольку ни одна из сторон не могла разорвать договор, в случае невыполнения условий они рисковали остаться связанными друг с другом на всю оставшуюся жизнь.

К тому же я и сам не хотел разрывать контракт с Анжеликой. Она была не просто сильным союзником, которому я мог доверять, – без неё все мои прежние планы, связанные с Силугом, попросту пошли бы прахом. А терять такие козыри я себе позволить не мог.

Анжелика, судя по всему, тоже это прекрасно понимала, поэтому быстро покачала головой:

[Нет, дело не в этом…] – сделав паузу, она почесала лапкой за ухом и осторожно добавила: — [Тот контракт, что мы подписали тогда... если мне не изменяет память, его класс не такой уж высокий.]

— Точно... – я понимающе кивнул.

Как я уже упоминал ранее, у контрактов маны существовали разные классы. Каждый класс соответствовал определённому рангу силы существа, которое он мог связать. Ранги варьировались от [I] до [V], где [V] считался наивысшим.

По вполне очевидным причинам тогда я не мог позволить себе контракт [V] класса. Да что там говорить, я и сейчас не потянул бы его по деньгам – цена была запредельной. Подобные свитки не просто тяжело достать, на них практически отсутствовало предложение при колоссальном спросе. Мне такое было не по зубам.

Тогда, располагая определённой суммой, мне удалось раздобыть лишь контракт [III] класса. Это был стандартный свиток, способный связывать существ, чья сила находилась в пределах от ранга [C] до [B]. Что как раз соответствовало моему тогдашнему уровню.

[В момент подписания, если я всё правильно помню, я была в ранге Барона, в то время как ты находился где-то между [D] и [E] рангами.]

— Угу.

Я действительно был примерно на том уровне, когда впервые встретил её. И всё же я прищурился, пытаясь уловить, к чему именно она клонит.

[Но это было тогда... Сейчас я уже демон в ранге Графа, а ты на ранге [B]. То есть мы находимся у самого порога предельной эффективности этого контракта.]

— О-о-о!

Услышав слова Анжелики, я с размаху хлопнул себя ладонью по лбу.

«Как же я сам до этого не додумался!»

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять её намек. И когда до меня дошёл её план, на моём лице отразилась смесь удивления и настороженности. Она, по сути, намекала на то, что у меня есть реальный шанс пережить отдачу от нарушения контракта. Если я успею пробиться на ранг [B+], то вероятность выстоять под ударом отката станет вполне осязаемой.

Разумеется, даже если я перерасту класс контракта, риск столкнуться с тяжелейшими последствиями никуда не исчезнет. Вероятность летального исхода заметно снизится, но полностью исключать её нельзя. Что ещё хуже – даже если я переживу магический откат, сам контракт от этого не аннулируется. При следующем нарушении всё просто повторится сначала.

[Ты ведь понимаешь, чем чревато решение силой сдерживать откат контракта?..] – спросила Анжелика. Её мысленный голос стал глубже, когда она спрыгнула с подоконника.

— Понимаю… – я закрыл глаза и кивнул. Затем, снова открыв их, я посмотрел на Анжелику и спросил: — А как же ты? Разве ты не пострадаешь от отката из-за разрушения проклятия?

[Пострадаю…] – тихо отозвалась Анжелика. — [Однако для меня эта отдача не станет критичной. Возможно, я полностью восстановлюсь уже через месяц... А вот ты…]

Анжелика внезапно нахмурилась. Прежде чем она успела договорить, я перебил её:

— Всё в порядке. Я справлюсь… – подняв голову и уставившись в потолок комнаты, я тихо пробормотал: — Не думаю, что это станет непреодолимой проблемой...

Честно говоря, я понимал, что с моей стороны это может быть глупым и опрометчивым шагом, но в то же время чувствовал, что это единственный способ разрешить всё идеально. Существовал риск погибнуть, но при должной подготовке, думаю, мне удастся этого избежать.

И всё же тяжёлых последствий не миновать. Я не знал, насколько сильным окажется удар. Возможно, я даже потеряю ранг и, само собой, вылечу из турнира из-за травм, но интуиция подсказывала, что я поступаю правильно.

«Э?»

Мой внутренний монолог внезапно оборвался, а мысли замерли. Меня осенила внезапная догадка.

«Неужели... Мне нравится Аманда?..»

Может, причина, по которой я готов пойти на столь безумный риск, кроется в моих чувствах к ней? Если вдуматься, я никогда не был из тех, кто жертвует собой ради других, если только это не угрожает напрямую моей собственной шкуре. Это просто не в моём характере... И тем не менее сейчас я собирался сделать именно это.

Я не мог до конца разобраться в собственных эмоциях. Безусловно, Аманда была невероятно красива – сногсшибательна, если быть точным, – но за свою жизнь я видел немало писаных красавиц.

Однако при одной только мысли о том, что она может возненавидеть меня, моё решение отдать ей плод для исцеления матери становилось лишь твёрже. В глубине души я понимал: если промолчу и пущу всё на самотёк, а Аманда потом узнает правду, нашим отношениям придёт конец, мы больше никогда не сможем нормально общаться. А мне бы этого очень не хотелось.

Но означало ли это, что я влюблён в неё?

«Эх... Без понятия…»

Я взъерошил волосы, превратив их в сущий беспорядок. Чем больше я ломал над этим голову, тем сильнее запутывался. Я абсолютно ничего не смыслил в романтике, да и общались мы с Амандой не так долго, чтобы я мог рассматривать её в таком ключе... Но почему тогда мне так важно не потерять её расположение?

Лязг!

Как раз в тот момент, когда буря в моей голове грозила разразиться с новой силой, дверь в комнату распахнулась, и вошла Аманда. В руке она держала мой браслет. Подойдя ближе, она под аккомпанемент своих тихих шагов протянула его мне:

— Вот, держи.

— Спасибо.

Взяв браслет, я поспешно переключил на него всё своё внимание. Почему-то мне вдруг не хватило смелости посмотреть ей прямо в лицо.

Направив ману внутрь артефакта, спустя пару секунд я достал оттуда знакомый плод. Плод Ксурин – то самое лекарство, способное снять проклятие с матери Аманды. Когда я взял его в руку, он показался мне гораздо тяжелее, чем был на самом деле. Ощущение было такое, словно я держу массивную пятисоткилограммовую гантелю.

Я понимал, что это лишь игра моего воображения. На моём лице промелькнуло сложное выражение, но, вспомнив, что Аманда ждёт, я выдавил улыбку и протянул плод ей:

— Это тот самый плод, который исцелит твою мать…

Не отрывая взгляда от плода в моей руке, Аманда молчала. Однако я видел, как в её глазах вспыхнул огонёк надежды. Протянув было руку, она на миг замешкалась, отдернула её, а затем вежливо спросила, посмотрев на меня:

— Можно?..

— Конечно, бери, – ответил я, пододвигая руку ближе и побуждая её забрать лекарство.

Набравшись решимости, Аманда наконец взяла плод. Отстранившись, она принялась бережно и внимательно изучать его на своей ладони.

Пока всё её внимание было поглощено плодом, я воспользовался возможностью, чтобы хорошенько рассмотреть её саму, и в этот момент мне в голову пришла забавная мысль:

«Она сейчас похожа на кошку, которая нашла свою любимую игрушку».

Это выглядело довольно мило. То, как её глаза бегали по поверхности плода, и то, как едва заметно менялось выражение её лица, представляло собой весьма комичную картину.

— Ха-ха-ха.

Прежде чем я успел сообразить, тихий смешок сорвался с моих губ. Я тут же прикрыл рот рукой, осознав, что натворил. К сожалению, я, похоже, рассмеялся слишком громко, так как до моих ушей долетел голос Аманды:

— Что-то смешное?

— Кхм... Ну...

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что в комнате, помимо Анжелики, никого нет, я решил сказать правду:

— Ты.

Мой ответ, судя по всему, застал Аманду врасплох – она удивлённо наклонила голову набок, отчего её блестящие чёрные волосы соскользнули с плеч.

— А что я сделала?

— Просто у тебя был очень забавный вид… Ты напомнила мне Пудинг, – честно ответил я, пожав плечами.

То, с каким любопытством она разглядывала плод, и то, как она обычно тщательно скрывала свои эмоции – чем больше я думал об этом, тем больше сходств находил между ними двумя. Я снова тихонько хмыкнул.

— Пудинг?..

Пока я посмеивался, Аманда прищурилась, а затем повернулась к Анжелике, которая пристально смотрела на неё в ответ. Как только их взгляды пересеклись, рука Аманды снова едва заметно дёрнулась. С выражением лёгкой неуверенности на лице, она пару раз приподняла и опустила руку, после чего окончательно оставила эту затею. Похоже, леденящий взгляд Анжелики оказался для неё слишком тяжёлым испытанием.

«Она, должно быть, безумно хочет её погладить», – подумал я, наблюдая за её пантомимой.

Возвращая меня из этого мимолётного веселья в суровую реальность, в моей голове раздался строгий голос Анжелики:

[Значит, ты действительно собираешься это сделать?]

«Да…» – ментально отозвался я. На этот раз мой голос прозвучал гораздо твёрже.

[Поняла.] – Анжелика кивнула и свернулась клубком на подоконнике.

В тот же миг краем глаза я заметил, как Аманда опустила голову, а на её лице промелькнул едва заметный след разочарования. Я втихомолку улыбнулся, глядя на это. Однако улыбка быстро угасла, стоило мне вспомнить наш недавний разговор с Анжеликой. О том, что произошло с матерью Аманды.

Откровенно говоря, я не испытывал злости и не винил Анжелику за то, что она совершила в прошлом. У меня просто не было на это морального права. Анжелика была демоном до мозга костей. Её поступки были продиктованы интересами её собственной расы, и я это прекрасно понимал. Ситуация была паршивой, но винить её одну во всех грехах было глупо.

Сам факт того, что сейчас она была готова пойти на мучительную боль ради разрушения проклятия, служил для меня доказательством, что она изменилась по сравнению со своим прошлым «я». Впрочем, даже если бы это было не так, мне, честно говоря, плевать. Она не была моей домашней зверушкой. Она была личностью.

Закрыв глаза и поджав губы, я снова повернулся к Аманде:

— Аманда, когда ты планируешь передать плод матери?..

— После следующего раунда, – ответила она после короткой паузы.

— Понимаю.

Я кивнул, не став расспрашивать, почему она решила повременить с исцелением. Но для меня это было даже к лучшему. К началу следующего раунда я успею подготовиться настолько, насколько это возможно, чтобы гарантированно пережить магический удар.

Возможно, мне придётся сняться с турнира, но это не критично. И пускай там был один предмет, который меня искренне интересовал, его потеря не станет концом света. Несмотря на то, что воспоминания в моей голове больше не соответствовали реальности на все сто процентов, я всё ещё знал несколько мест, где можно раздобыть артефакты для дальнейшего увеличения силы.

Эта небольшая заминка ничего не значила. На самом деле я просто смертельно устал. Устал от бесконечной борьбы и постоянных проблем, которые сыпались на меня одна за другой.

Я просто хотел вернуться домой.