Клац!

Дверь закрылась, и комнату окутала тишина.

Откинувшись на кровать, я уставился в потолок.

— Ну и морока… – пробормотал я себе под нос.

Вскоре в моей голове раздался голос Анжелики:

[Ты и правда собираешься сняться с турнира? Ты же мог просто сказать ей, чтобы она подождала до окончания соревнований, верно?]

— Насчёт этого… – я перевёл внимание на Анжелику, и на моём лице промелькнула горькая усмешка.

Прежде чем я успел что-то добавить, Анжелика снова заговорила:

[Если бы ты участвовал до конца, то, скорее всего, выиграл бы весь турнир. Этот твой друг Кевин слабее тебя.]

Закрыв глаза и глубоко вздохнув, я не мог отрицать её слова.

Пусть мы ещё не сражались друг с другом, я чувствовал, что нынешний Кевин слабее меня. Я не только знал все тонкости и особенности его боевого стиля, но и обладал огромным боевым опытом. В конце концов, в Хенолуре я время зря не терял.

Одного лишь знания того, как дерётся Кевин, было достаточно, чтобы одолеть его, не говоря уже обо всём накопленном мною опыте.

[Если ты знаешь, что он слабее, почему просто бросаешь турнир?]

— Потому что я устал…

[Устал?] – переспросила Анжелика, и в её голосе послышалось удивление.

Зачесав волосы назад, я на мгновение замер, а затем почесал затылок.

— Да, я устал от постоянных проблем, которые вечно сыплются из ниоткуда. Я просто хочу один раз расслабиться. Перевести дух.

Я уже раскрыл себя и доказал свою силу. Соперников, которые остались, я, вероятно, смог бы победить всех до единого. Мне больше не было нужды продолжать участие.

Но самое главное – и это истинная причина, почему мне стало плевать на турнир, – меня больше не интересовал главный приз. Главный приз был единственным стимулом, единственной причиной, по которой я вообще ввязался во все это.

Однако теперь это потеряло смысл. Услышав от Аманды, как сильно королева эльфов заботится о её матери, я рассудил, что мой жест в итоге может принести мне её расположение. А если так, то какой смысл выигрывать турнир? С тем же успехом можно побыстрее покончить с этим событием.

Просто для ясности: я отдал Аманде плод Ксурин не потому, что хотел выслужиться перед королевой. Мысль о том, что это может принести мне её благосклонность, пришла мне в голову уже после того, как я передал плод. Именно поэтому турнир перестал быть для меня настолько важным, как прежде.

Потирая подбородок, я переключился на другую тему:

— Точно, мне ведь нужно совершить прорыв в ближайшее время…

Чем выше мой ранг, тем больше шансов выжить. Единственное, на что я надеялся в этом случае – не потерять внезапно ранг. Хотя вероятность была не так уж велика, это всё ещё оставалось возможным. С другой стороны, даже если я потеряю ранг, я просто вернусь к тому, на котором нахожусь сейчас. К тому же, это применимо только в том случае, если я действительно его потеряю.

Существовал небольшой шанс, что мне просто придётся вытерпеть нечеловеческую дозу боли, и меня это устраивало. Ничто не может быть хуже того, что произошло со мной в Монолите, верно?

Надеюсь, что так…

Посреди моих размышлений я вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд слева. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кому он принадлежит.

— Чего ты так на меня смотришь?..

[Мне любопытно. Почему ты не сказал той девушке правду?]

— Правду? – я криво усмехнулся. — Ты ведь понимаешь, что если королева эльфов узнает о твоей причастности к этой ситуации, ты можешь умереть, даже не поняв, как именно умерла?

Хотя я не думал, что Аманда проговорится, я действительно не мог позволить себе потерять Анжелику. Это был лучший вариант, который я смог придумать.

[Я об этом не подумала…] – тихо отозвалась Анжелика в моей голове. Её голос прозвучал гораздо слабее.

— Да, мы не можем позволить себе болтать лишнего. – сцепив пальцы в замок, я вытянул руки и потянулся. — Ух… пора начинать подготовку.

Как раз в тот момент, когда я настроился готовиться к предстоящим событиям, мои часы внезапно завибрировали.

«Наверное, расписание матчей для одной восьмой финала», – подумал я, чувствуя вибрацию.

Тр-р-ри-и-и-нь! Тр-р-ри-и-и-нь!

Опустив голову и вчитавшись в текст сообщения, я замер.

— Э-э-э…

[Что там?] – спросила Анжелика, заметив мою внезапную реакцию.

Я повернулся в её сторону, и на моём лице появилась горькая улыбка. Приподняв руку и повернув запястье, я улыбнулся ещё горше.

— Видишь ли, мой следующий соперник – по-настоящему тяжёлый случай…

[Одна восьмая финала]

[Рен Довер против Кевина Восса]

— Накрылась моя речь о том, как я устал. Эх, серьёзно, что не так с моей удачей?..

То, что моим следующим противником оказался Кевин… Я искренне не понимал, почему удача – моя самая высокая характеристика.

Серьёзно.

***

Поздняя ночь.

В небольшой комнате на кровати тихо лежала красивая девушка. Её каштановые волосы растрепались по подушке. Слабое, ритмичное дыхание эхом отдавалось в одинокой комнате.

Дёрг.

Внезапно одно веко девушки дрогнуло. Это было едва заметно. Поскольку в комнате никого не было, этого никто не увидел.

Дёрг. Дёрг.

Прошло ещё десять минут. За первым разом последовал второй, а затем и третий. Не успев опомниться, Эмма открыла глаза. Первое, что она увидела – простой белый потолок.

«Что со мной случилось?..» – спросила она себя.

Её воспоминания были туманными, она едва помнила, что произошло. Но это длилось недолго: вскоре память затопила её разум, напоминая о том, что именно случилось.

«Ах… Я проиграла».

Лицо Аарона внезапно всплыло в голове Эммы, когда воспоминания обрушились на неё лавиной. Она отчётливо помнила момент, когда он внезапно появился у неё за спиной и вонзил клинок в спину. Если бы не вмешательство судьи, она могла бы погибнуть прямо там.

«Я была неосторожна…»

Эмма сжала кулак при мысли о своём поражении. Она с самого начала знала, что её шансы на победу невелики. Из-за всего, что произошло с её дядей, она лишилась множества ресурсов, в результате чего её сила отставала от остальных.

Втайне это подтачивало её изнутри. Наблюдая за тем, как друзья и близкие люди медленно обходят её, оставляя позади, Эмма по-настоящему чувствовала себя ущербной. В результате она решила тренироваться ещё упорнее. Нехватка ресурсов действительно мешала ей идти в ногу с Кевином и остальными, однако благодаря своей чистой силе воли и упорству она смогла добраться туда, где находилась сейчас.

Ранг [C+], почти [B-].

Возможно, это было не так выдающеся по сравнению с Кевином и другими, но всё же это был один из лучших результатов в её поколении.

Причина, по которой она сражалась с Аароном, заключалась в том, что она хотела проявить себя. Она хотела доказать Кевину и остальным, что она не обуза. Даже если бы она в итоге проиграла Аарону, она думала, что это станет для неё отличным опытом. Это помогло бы ей выявить собственные слабости, чтобы в дальнейшем работать над ними и развиваться.

К сожалению, она оказалась слишком наивной. То, что Аарон тоже был человеком, вовсе не означало, что он не попытается убить её во время турнира. Она вступила в соревнование с неверным настроем и в итоге заплатила тяжёлую цену за своё легкомыслие.

Приподняв голову и оглядев комнату, Эмма спросила вслух:

— А где остальные?..

Но затем, заметив, что за окном темно, она поняла, что они, скорее всего, спят. Массируя голову рукой, Эмма повернулась набок и попыталась подняться с постели.

— А?

Но стоило ей попытаться пошевелиться, как её лицо застыло. Опустив руку, она снова попыталась встать. Её лицо помрачнело, как только она опять попыталась сдвинуть ноги.

— Я… я… я не могу пошевелить ногами…

Ужас отразился на её лице, когда до неё внезапно дошло осознание. Она больше не чувствовала своих ног!

Приподняв тело на руках, Эмма попыталась сдвинуться на кровати в надежде проверить, осталось ли хоть какое-то ощущение, но всё было тщетно. Она окончательно поняла, что парализована.

Когда до неё дошла вся тяжесть ситуации, вместо того чтобы заплакать или впасть в панику, она просто откинулась на кровать с безучастным выражением лица. После этого комнату окутала глубокая тишина.

— Может, оно и к лучшему… – в конце концов пробормотала она, нарушая молчание.

Закрыв глаза, она быстро смирилась со своими обстоятельствами. Она знала, что это результат её собственной неудачи и неосторожности.

Уставившись в потолок, она думала с потухшим взглядом:

«Может, так действительно будет лучше. Я и так тянула всех назад своими проблемами».

***

В то же самое время в густом зелёном лесу.

Бах!

Громоподобный звук разнёсся по лесу, когда огромный валун разлетелся в пыль. Листья зашелестели, а трава пригнулась к земле.

— Ха-а… ха-а…

Тяжело дыша, Кевин уставился своими багрово-красными глазами, сияющими во тьме, на место, где только что стоял валун. Подняв руку, он вытер пот со лба.

— Ха-а-а-а…

Протяжный вздох сорвался с губ Кевина, когда он посмотрел на свои часы. Вслед за этим на его лице появилось редкое выражение крайней серьёзности.

— Хотя я и ожидал, что это случится, я не думал, что так скоро…

Надо сказать, что это была всего лишь одна восьмая финала. Шансы встретиться были не такими уж низкими – примерно один к тридцати двум, – но всё же Кевин надеялся, что они столкнутся гораздо позже по турнирной сетке.

Но увы, это были лишь пустые мечты. Жеребьёвка была случайной, так что жаловаться не приходилось. Единственной его проблемой, однако, была ситуация со слезами эльфов. Если он проиграет матч, то не сможет их получить.

Он подумал о том, чтобы попросить Рена добыть их для него в случае своего проигрыша, но тут же покачал головой. Рен, возможно, и сделал бы это, если бы его попросили, но у Кевина была своя гордость. Слеза эльфа была тем, что должен был выиграть он сам, а не Рен или кто-то другой. Более того, он не хотел, чтобы Рен поддавался ему. Он искренне желал сразиться с ним так, чтобы они оба выложились на полную.

Кевин имел общее представление о том, через что прошёл Рен после своей «смерти», и понимал разницу между ними. Однако то, что Рен пережил такие невзгоды, не означало, что сам Кевин сидел сложа руки. Все эти три года Донна лично обучала его, кроме того, он прошёл множество миссий, где убивал и уничтожал организации, связанные с Монолитом. Ресурсы, которые предоставляла ему система, также были безграничны.

Проще говоря, хотя он и знал, что Рен силён – возможно, даже сильнее его, – Кевин ни капли не боялся. Напротив, он был взбудоражен.

Взволнован перспективой наконец-то определить, кто же из них двоих лучше.