Полуденное солнце полыхало немилосердно, и весь мир был затоплен ослепительно ярким светом.

С момента окончания матчей одной шестнадцатой финала прошло два дня, и сегодня наступил черёд одной восьмой. В данный момент вся площадь под раскидистым деревом, где проводился турнир, была забита до отказа.

Место было окутано шумной, бурлящей атмосферой.

Сидя среди многочисленных зрителей, Хан Юфэй молча смотрел в сторону турнирной арены.

В его мыслях то и дело прокручивались повторы боя Рена против Кимора, отчего его кулаки невольно сжимались крепче.

«Я поступил правильно, признав поражение в прошлый раз…»

Причина, по которой он сдался во время боя с Реном, заключалась в том, что он чувствовал: соперник сдерживается. И его предположение оказалось верным.

Рен действительно дрался вполсилы.

Кадры того, как он методично забивал Кимора, глубоко врезались в память Хан Юфэя. Он не мог выкинуть это из головы. Это зрелище навсегда останется с ним.

— Безумие… – в конце концов пробормотал Хан Юфэй себе под нос.

Они были ровесниками, но разрыв между ними оказался просто колоссальным.

Теперь он понимал, откуда бралась та уверенность Рена во время их прошлой встречи. Тот был твёрдо уверен, что сможет переубедить его с помощью своей подавляющей силы!

И Хан Юфэй вынужден был признать: Рен действительно полностью превзошёл его в плане мощи…

Просто вспоминая, как именно Рен одержал победу, Юфэй чувствовал, как его сердце трепещет. Это заставило его заново обдумать сделанное предложение. Если раньше он был твёрдо настроен ответить отказом, то теперь… теперь он уже не был так уверен.

Однако прежде чем он успел всё как следует взвесить, произошло новое потрясающее событие.

[Кевин Восс против Рена Довера]

Эта новость до основания потрясла Хан Юфэя, и его сердце неистово заколотилось от предвкушения.

Был ещё один человек, чью истинную силу Хан Юфэй никак не мог до конца измерить, и этим человеком был Кевин.

Сколько бы Юфэй ни тренировался на протяжении всех трёх лет пребывания в Локе, он ни разу не смог даже приблизиться к нему. Он вечно тянул руку вперёд, пытаясь ухватиться за его спину, но так ни разу и не подобрался к его уровню.

Будучи наследником клана Хан, Хан Юфэй, естественно, был горд, но всякий раз, когда он пытался сравнить себя с Кевином, а теперь ещё и с Реном, он просто не мог постичь, каким образом ему вообще удастся догнать их.

И всё же Хан Юфэй не был завистливым человеком.

То, что эти двое превзошли его, не вызывало в нём ни зависти, ни злобы. Он просто хотел стать таким же, как они. Вспоминая свой разговор с Реном, Юфэй смутно предчувствовал, что тот действительно способен помочь ему раздвинуть собственные пределы.

Скрестив руки на груди и откинувшись на спинку сиденья, Хан Юфэй глубоко вздохнул.

Он наконец-то принял решение.

Если Рен выиграет этот матч или по-настоящему убедит его в своей силе, то он, Хан Юфэй, серьёзно поговорит со своей семьёй о возможности присоединиться к нему.

***

[Человеческий домен]

Клик!

Стоило включить каналы, транслировавшие турнир, как в человеческих землях тут же воцарилась накалённая до предела атмосфера.

Кевин против Рена.

Баннеры и плакаты пестрели на каждой улице. Лица множества людей светились от бурного восторга – все с нетерпением ждали предстоящего поединка.

Кое-кто высказывал недовольство по поводу такой жеребьёвки, ведь победитель мог быть только один, а обе стороны представляли человечество, но подобные голоса оставались в меньшинстве. В этот момент абсолютно все хотели увидеть, кто же из двух молодых людей окажется сильнее.

Будет ли это Кевин? Человек, на счету которого уже числилось множество свершений и которого прозвали главным талантом поколения. Или же это Рен – тёмная лошадка, возникшая словно из ниоткуда?

Всем не терпелось узнать ответ.

— Приветствуем всех, спасибо, что присоединились к нам сегодня!

Именно в этот момент на экранах устройств появились два знакомых лица. Этими ведущими были не кто иные, как Зак и Лорена.

С сияющей улыбкой на лице Лорена взяла слово:

— Я уверена, что все вы включили трансляцию ради одной-единственной причины.

Протянув руку, она постучала по столу. Перед ней тут же возникли два голографических изображения. Это были портреты Рена и Кевина. Рядом отображалась краткая сводка их данных: описание внешности, рост, возраст и оружие, на котором они специализировались. В общем, вся базовая информация.

— Этот матч назревал уже давно. Пусть всё случилось гораздо быстрее, чем планировалось изначально, столкновение этих двух гигантов всё равно оставалось неизбежным. Рен Довер и Кевин Восс, – произнесла Лорена, взмахнув рукой. От этого движения рядом с её лицом появились изображения самой арены. Затем, повернувшись к своему коллеге, она спросила: — Зак, как ты думаешь, кто из них победит в этом поединке?

В тот самый миг, когда прозвучал этот вопрос, практически все зрители побросали свои дела и прильнули к экранам, внимательно ожидая ответа Зака.

Хотя он был всего лишь героем ранга [A] и не обладал таким глубоким пониманием боя, как мастера ранга [S], Зак оставался экспертом в своём деле. Прокомментировав множество матчей в прошлом, он умел давать точный анализ ситуации. Поэтому, прокашлявшись, Зак начал делиться своими мыслями со всем миром:

— Кхм… Кхм… Тут сложно дать однозначную оценку. Если отбросить тот факт, что о конкурсанте Рене Довере известно не так много, мы ведь также не знаем и истинных пределов другого участника, Кевина Восса. Всё, что мы видели в его исполнении – убийство Аарона одним движением, и это заняло буквально долю секунды. Мы так и не увидели пика его возможностей. Хотя даже то, что он сделал, было поистине экстраординарным.

Протянув руку, Зак нажал на панель стола, и на краю экрана появилось несколько журнальных вырезок.

— Пусть Кевин и не показал многого на самом турнире, этого нельзя сказать о его деятельности здесь, в человеческом домене. На самом деле большинство из вас, зрителей, уже знакомы с его прошлыми подвигами.

Зак свёл пальцы и перетащил к себе одну конкретную статью, после чего развёл их в стороны, заставляя текст увеличиться перед ним.

— Всего год назад, будучи ещё на ранге [C], Кевин сумел в одиночку зачистить два крупных склада с демоническими пилюлями. Мало того, в отчётах указано, что в процессе ему удалось одолеть двух противников ранга [B-]. Позвольте мне повторить: ранг [C] победил двух бойцов ранга [B-]. Это очень похоже на достижение его оппонента, Рена Довера, который на ранге [B] одолел противника с рангом [A-].

Снова протянув руку, Зак вытащил ещё несколько новостных статей и развернул их для аудитории.

— И это далеко не первый подобный случай. Как вы можете видеть, в прошлом было несколько похожих инцидентов, где Кевин Восс демонстрировал свой безупречный талант. Инцидент в Санабрии, происшествие в башне Колейн… список можно продолжать очень долго. – переведя взгляд со статей, Зак потёр ладони. — Я пытаюсь сказать, что Кевин обладает невероятным количеством боевого опыта. Особенно когда дело касается противников, значительно превосходящих его в силе.

Он сжал руку в кулак, статьи исчезли, и Зак снова посмотрел прямо в объектив направленной на него камеры.

— В навыках Кевина нет никаких сомнений. Если бы его выставили против Кимора, у него тоже были бы шансы на победу. Особенно после его боя с Аароном.

После нажатия на стол на экранах зрителей появились повторы боя Кевина с Аароном. Затем ведущий провёл пальцем по экрану, чтобы максимально замедлить видео, и продолжил:

— Во время того поединка его скорость взлетела практически до уровня ранга [A+]. Без сомнения, у него есть все возможности победить Рена, о способностях которого мы почти ничего не знаем, кроме того, что он уже продемонстрировал.

Разведя руками, он посмотрел в камеру и подытожил:

— Поймите меня правильно, я ни в коем случае не преуменьшаю способностей Рена, но я просто знаю слишком мало, чтобы сделать точный прогноз. Я могу лишь поделиться своими ощущениями, и, судя по тому, что Рен показал, ему может оказаться не под силу одолеть Кевина.

Сидящая рядом Лорена лучезарно улыбнулась и добавила, кивая головой:

— Кстати о том, что он показал: он ведь является наследником знаменитого стиля Кейки. Стиля, который нацелен на абсолютную скорость, верно?

— Совершенно верно, Лорена, – Зак кивнул, положив обе руки на стол. — Он действительно преемник стиля Кейки, знаменитого пятизвёздочного искусства, которое ранее считалось утерянным.

Приподняв голову и потирая подбородок, он вынес окончательный вердикт:

— Исходя из того, что мы видели в его поединках, Рен – невероятно сильный боец, чья главная особенность кроется в быстроте мышления и стиле владения мечом. С другой стороны, стиль Кевина в чём-то похож, но его искусство фехтования кажется гораздо более утончённым и отточенным. Вкупе с другими его невероятными козырями, я всё же придерживаюсь мнения, что Кевин победит в этой схватке.

На лице Зака появилась уверенная улыбка. Он всё тщательно обдумал, и после долгих размышлений результатом его анализа стал вывод, что Кевин неизбежно одолеет Рена. Он был практически уверен в этом.

— Это будет близкий бой, но я отдаю преимущество Кевину.

Лорена кивнула в знак согласия.

— Тут я солидарна с тобой.

Прежде чем она успела сказать что-то ещё, они оба внезапно увидели, как на арене появились две фигуры, и тут же выпрямились в креслах.

— Дамы и господа, похоже, долгожданный матч наконец-то начинается.

***

[Иссанор, территория арены]

— Ну и ну, какая удача, а? – с кривой усмешкой произнёс Кевин.

В данный момент он стоял напротив меня и выглядел совершенно непринуждённо. Но зная его достаточно давно, я понимал, что сейчас он находится в максимальной боевой готовности.

Заметив это, я покачал головой.

— Действительно, жуткая неудача…

С самого дня жеребьёвки мне так и не удалось пересечься с Кевином, и сегодня я увидел его впервые за долгое время.

Посмотрев друг другу в глаза, мы оба поняли, что считаем эту ситуацию нелепой, но в конечном итоге мы ничего не могли с этим поделать. Что есть, то есть.

— Эй, Рен, – окликнул меня Кевин. Его голос прозвучал предельно серьёзно.

— Что такое?

— Не вздумай сдерживаться в бою со мной.

— Да знаю я, знаю… – я закатил глаза.

И не планировал. Мне самому хотелось увидеть, насколько сильнее я стал по сравнению с Кевином. Кроме того, зная характер Кевина, он наверняка не на шутку разозлился бы на меня, если бы я не отнёсся к нему серьёзно. У него ведь была гордость. Впрочем, у кого её нет? Если честно, у меня самого эго было ого-го какое, что, вероятно, и объясняло мою временами проявляющуюся мелочность.

Так что, будучи весьма добропорядочным человеком, я собирался хорошенько его отделать.

Фьють!

Лёгкий ветерок внезапно коснулся моего тела, и я на мгновение закрыл глаза. Когда же я снова открыл их, то увидел судью, стоявшего прямо посреди арены.

С появлением судьи воцарилась тишина.

Повернув голову и посмотрев на каждого из нас по очереди, судья дождался наших кивков. Мы с Кевином одновременно подтвердили готовность. После этого, вскинув руку вверх, судья громогласно объявил:

— Начали!