— Начали!

Громоподобный голос судьи разнёсся по всей арене. Вслед за его словами Кевин взмахнул своим палашом. Клинок был около трёх футов в длину, и его острое лезвие отчётливо отражало ослепительный солнечный свет, льющийся с неба.

Когда палаш оказался в руке Кевина, я заметил, как его мускулы напряглись, а кисть слегка опустилась. Явный признак того, насколько тяжёлым было это оружие.

Вжух!

С лёгким свистом клинок Кевина окутался видимым невооружённым глазом красным свечением. Медленно, слой за слоем, от палаша начали исходить волны багровой ауры.

В этот момент, несмотря на команду судьи, ни один из нас не двинулся с места. Всю арену окутало тяжёлое, удушающее напряжение.

Когда я уставился на Кевина, от его тела волнами начала расходиться непреклонная, подавляющая аура. При виде этого я посерьёзнел. Я глубоко вздохнул, и время словно остановилось. Затем, ровно в то мгновение, когда я начал выдыхать, Кевин исчез со своего места.

Ших!

Обнажив свой меч и покрыв его маной, я оттолкнулся от земли и рванул вперёд. Доли секунды – и фигура Кевина соткалась прямо передо мной.

Клац!

Громкий металлический звон прорезал воздух, когда палаш Кевина столкнулся с моим мечом. Во все стороны полетели искры, и мощный порыв спрессованного воздуха рванул наружу, отчего моя одежда захлопала с бумажным шелестом.

Это столкновение длилось лишь миг. Как только импульс нашей атаки иссяк, Кевин отпрянул на пару шагов назад, и я сделал то же самое. Сбалансировав тело, я поднял голову и встретился взглядом с Кевином.

— Недурно, – не удержался я от комментария, глядя на него.

Уже по первому обмену ударами я смог примерно оценить его силу. Он был лишь самую малость слабее меня, но следовало учитывать, что у Кевина в запасе оставалось ещё полно скрытых трюков.

— Ты тоже хорош, – отозвался Кевин голосом, полным предельной серьёзности.

Затем, снова вскинув свой палаш, он исчез и тут же появился в паре метров от меня. Занеся оружие над головой, он нанёс рубящий удар по диагонали вниз.

Его клинок окутало красное сияние, и скорость, с которой он нёсся на меня, честно говоря, пугала, но всё же оставалась в пределах контролируемой.

Крутанувшись на пятке, я сместил тело в сторону и сделал взмах снизу вверх, намереваясь встретить его удар лоб в лоб.

Клац!

Чистый металлический звон вновь эхом раскатился по всей территории арены, а моя одежда затрепетала ещё неистовее. Шнурок, которым я стягивал волосы, развязался, и пряди растрепались по лицу, полностью перекрыв мне обзор.

Обычного человека это могло бы выбить из колеи, но я был более-менее привычен к подобным ситуациям. Мана внутри моего тела резко вырвалась наружу, и я вложил всю свою силу в меч, заставив Кевина отступить на несколько метров.

Этого хватило, чтобы я мог перевести дух и убрать волосы.

«Мне серьёзно пора подстричься», – подумал я, зачёсывая их назад.

Хотя обычно это не доставляло проблем, сейчас это стало обузой. Особенно в таких крупных боях, где завязка для волос вечно слетала. Вариантов было два: либо стричься, либо купить нормальную резинку.

Шух!

Меня резко выдернуло из собственных мыслей, когда со стороны противника повеяло колоссальной мощью. Подобно бушующему потоку энергии, ярко-красный свет внезапно поглотил палаш Кевина.

Вслед за этим на арену обрушилось жуткое давление. Кевин сделал шаг вперёд, и с громким треском земля под его ногами пошла трещинами. Мускулы на его теле вздулись, а вены проступили так отчётливо, будто под кожей заворочались черви.

— Ха-а-а! – выкрикнул Кевин.

Перехватив палаш обеими руками, он резким и стремительным движением обрушил его вниз.

Вместе со взмахом его внушительная аура резко взметнулась ввысь. Воздух вокруг него начал искажаться, словно там текло невидимое течение, концентрируясь на его длинном палаше.

Ба-а-ам!

Раздался громоподобный взрыв, и на меня обрушилась мощнейшая волна энергии меча. Почувствовав силу, заключённую в этой атаке, я невольно нахмурился.

Активировав «Глаза Хроноса», я заставил окружающий мир замедлиться, и атака Кевина застыла. Ощущая ману в воздухе, я спокойно проанализировал ситуацию, а затем немного ослабил эффект навыка, позволяя времени течь чуть быстрее. В моём восприятии палаш Кевина начал двигаться со скоростью улитки.

Мои глаза тут же начало жечь от напряжения, но это была необходимая цена. Напрягая мускулы правой руки, сжимающей рукоять, я направил туда всю свою ману, создавая ровное светло-зелёное покрытие на лезвии.

Затем, деактивировав «Глаза Хроноса», я сделал шаг вперёд и нанёс ответный удар. В то же мгновение мана в моём теле взбурлила. Из моего меча вырвалась мощная контратака, встретив выпад Кевина в лобовом столкновении.

Клац!

Металлический скрежет разнёсся по стадиону. Мои ступни ушли вглубь, увязнув в толстом покрытии пола. Сверху на меня давил Кевин, навалившись всем весом на свой палаш.

Кевин использовал тяжёлое оружие, которое было несопоставимо массивнее моего меча. Хотя у моего клинка и был эффект, способный сделать его тяжелее, в данный момент от этого не было проку. Палаш Кевина находился над моим, и увеличение массы лишь ухудшило бы моё положение. В результате в этом размене преимущество оказалось на его стороне.

— Кха-а-а!

Скрежеща зубами, я оттолкнул его изо всех сил и едва сумел увести его палаш в сторону. Но Кевин сделал сальто назад, и прямо в воздухе его тело изогнулось под странным углом. Палаш описал величественную дугу, целясь точно мне в шею.

Атака неслась с невероятной скоростью. К счастью, у меня был козырь против скоростных выпадов. И этим козырем были не кто иные, как «Глаза Хроноса» – навык ранга [A] и сильнейшее умение в моём арсенале.

Время снова замедлилось, пока мой взгляд лихорадочно сканировал Кевина. Вскоре чип в моей голове начал обрабатывать информацию со скоростью, соответствующей моему зрению. Опираясь на данные о сокращении мышц Кевина и текущей траектории его палаша, я смог чётко просчитать, куда именно придётся удар.

Отключив «Глаза Хроноса», я просто сделал один шаг вправо, под углом сорок три градуса от того места, где стоял.

Шух!

Холодный поток воздуха мазнул меня по лицу – атака Кевина прошла впустую. Пользуясь моментом, я вскинул руку и наотмашь рубанул вниз, целясь ему в затылок.

Однако Кевин, словно у него были глаза на спине, упёрся ладонями в землю и снова выкрутил тело под немыслимым углом, едва разминувшись с моим ударом.

— Ах ты…

То, что Кевин сделал дальше, по-настоящему шокировало меня. Убрав палаш обратно в пространственное кольцо, он вскинул ноги и обхватил ими мою руку. Затем, перехватив её обеими руками, он поймал меня на классический рычаг локтя.

Я резко почувствовал, как по телу разлилась боль от разрывающихся мышц. На секунду моё колено даже подогнулось. Однако, стиснув зубы, я напряг руку и рванул её вверх, подняв в воздух вместе с повисшим на мне Кевином.

— А-а-а-а-агрх!

Пока поднимал руку, я чувствовал, как захват Кевина становится только крепче. Тем не менее, превозмогая боль, я завёл руку до самого верха, а затем со всей дури впечатал её вместе с ним в землю.

Всё это произошло в течение пары секунд, так что Кевин не успел зафиксировать захват как следует. Почуяв смертельную опасность, он наконец отпустил мою руку. Но я не собирался так просто отпускать его с крючка!

Едва он разжал пальцы, я упёрся ладонью в землю для опоры, развернул корпус и нанёс хлёсткий удар ногой с разворота ему в бок. Удар пришёлся точно в грудь, отправив его в затяжной полёт.

Бах!

С громким стуком его тушка приземлилась в нескольких метрах от меня.

Поднявшись и наконец получив возможность перевести дыхание, я принялся растирать ноющую руку.

«Чёрт, похоже, я потянул мышцу…» – подумал я, ощущая простреливающую боль каждый раз, когда пытался пошевелить рукой. Впрочем, пустяки. Достав зелье, я быстро осушил его, и боль постепенно начала утихать.

Проделав схожие манипуляции на другом конце арены, Кевин снова извлёк свой палаш, пока от его тела начала исходить мощная аура.

Я тоже достал своё оружие и направил всю ману в клинок, формируя вокруг него тонкую зелёную кромку. Подняв голову и встретившись взглядом с Кевином, я ухмыльнулся. Затем, оттолкнувшись от земли, я бросился в его сторону, нанося рубящий удар со всей силы.

Всё произошло в мгновение ока, но как только я оказался перед Кевином, моему взору предстало острое лезвие его палаша, стремительно летящее мне прямо в лицо. Развернув стопу на сто восемьдесят градусов, чтобы затормозить, я ответил симметричным рубящим ударом навстречу.

Ба-а-ам!

И снова громоподобный взрыв сотряс всю арену, отчего земля под ногами задрожала, а нас с Кевином отбросило назад.

Уверенно встав на ноги, я поднял взгляд. Кевин смотрел на меня с крайне серьёзным выражением лица.

— Что такое? – спросил я, прищёлкнув языком и пытаясь скрыть тот факт, что моя рука всё ещё слегка подрагивала после предыдущего столкновения. — Что-то беспокоит?

Я немного опустил меч.

В ответ на мой вопрос Кевин покачал головой:

— Да нет, я просто подумал, что нам обоим пора бы уже взяться за дело всерьёз.

— О?

Кевин закатил глаза. Пригнувшись, он принял боевую стойку, и от его тела хлынула ещё более устрашающая багровая аура. Когда это свечение затянуло небо, окрасив его в красный цвет, он ледяным тоном произнёс:

— Хватит валять дурака. Я знаю, что ты тоже сдерживаешься.

— Ну, ладно…

Я вздохнул. Кевин был прав. Нам действительно пора было заканчивать разминку.

Вскинув руку, я убрал меч обратно в ножны. Отрегулировав положение ног, я глубоко вздохнул и разогнал ману внутри своего тела до абсолютного максимума. Однако прямо перед тем, как начать драться в полную силу, я крикнул:

— Готовься, Кевин, это тебе месть за всю ту слежку, что ты устроил!

— Чего?!

Стоило этим словам сорваться с моих губ, как Кевин едва не запнулся на ровном месте. Аура вокруг его тела заметно сжалась. Вскинув голову, он выкрикнул в ответ:

— Если мне не изменяет память, ты сам первый начал за мной следить!

— Но ты-то об этом тогда не знал.

— При чём тут «знал» или «не знал», если факт того, что ты начал это первым, никуда не делся?.. – спросил Кевин с искренним недоумением в голосе.

Пожав плечами, я парировал:

— Позволь напомнить, что я вообще-то жизнь тебе спас…

— Ах ты… ты…

Лицо Кевина исказилось от возмущения, после чего аура вокруг его тела вспыхнула с новой, многократно возросшей силой.

— Какая неблагодарность, – пробормотал я достаточно громко, чтобы Кевин услышал. Багровое свечение, бурлящее вокруг него, увеличилось ещё на порядок.

Почувствовав мощь, исходящую от Кевина, я перестал улыбаться и тоже мобилизовал каждую крупицу сил внутри себя. В следующий миг наши ауры с грохотом столкнулись прямо посреди арены.