[Человеческий домен, студия трансляции]

— Похоже, на данный момент Кевин и Рен идут на равных, – прокомментировала Лорена, не отрывая взгляда от экрана перед собой.

Сидящий рядом с ней Зак согласно кивнул:

— Ты абсолютно права. Конкурсанты сейчас идеально соответствуют друг другу. Стоит одному из них перехватить инициативу, как второй тут же проводит новый приём и возвращает преимущество себе.

Опираясь обеими руками на стол, Зак подался вперёд, чтобы лучше разглядеть битву.

От пристального наблюдения у него уже начали болеть глаза. Он был настолько заворожён увиденным, что несколько раз ловил себя на том, что просто забывает моргать. Когда он это осознал, глаза уже неприятно щипало. Но Зак не обращал внимания на боль – он считал, что это того стоит. Никогда в жизни он не видел, чтобы бойцы ранга [B] были настолько сильны. Это по-настоящему шокировало.

Лорена испытывала нечто похожее: она тоже не могла отвести глаз от экрана. К счастью, в студии они были не одни, и один из сотрудников помог Лорене прийти в себя.

Лучезарно улыбнувшись, она повернулась к Заку:

— Зак, увидев этот матч своими глазами, ты всё ещё считаешь, что Кевин победит?

— А? – Зак глуповато захлопал глазами, застигнутый врасплох внезапным вопросом.

К счастью, многолетний опыт помог ему быстро сориентироваться. Улыбнувшись в камеру, он уверенно кивнул:

— Да, конечно. – протянув руку, он указал на главный экран и принялся делиться своим анализом ситуации: — Как вы все, скорее всего, уже заметили, пусть они и кажутся равными, если присмотреться, ни один из них не выкладывается на полную. Давайте будем честны: они относятся к этому поединку скорее как к дружескому спаррингу, нежели как к реальному бою.

Слушая слова коллеги, Лорена подсознательно кивнула. Всё было именно так. Несмотря на невероятную интенсивность схватки, в ней не чувствовалось того смертельного кризиса, который присутствовал в предыдущих матчах. Это действительно больше походило на противостояние хороших друзей.

— Из прошлых материалов большинство из вас уже навели справки об обоих участниках. А потому вы наверняка знаете, что они близкие друзья.

— Всё верно, – согласилась Лорена, после чего добавила: — Но как это связано с твоей уверенностью в победе Кевина?

— Да в общем-то никак. Я просто хотел сказать, что даже при их кажущемся равенстве Кевин всё равно не включился на максимум. Как только он это сделает, Рен не сможет его одолеть, даже если тоже скрывает свои козыри, – его голос звучал твёрдо. Раз уж он изначально объявил Кевина победителем, то собирался стоять на своём до самого конца.

— М-м-м… – Лорена прищурилась. В её взгляде сквозило сомнение, но поскольку Зак являлся признанным экспертом в этой области, она решила больше не оспаривать его доводы. В конце концов, только время могло показать истинного триумфатора.

Прежде чем Лорена успела вставить ещё хоть слово, Зак внезапно вскочил со своего места, и его голос сорвался на крик:

— О, похоже, Кевин и Рен наконец-то начинают действовать всерьёз!

Вздрогнув, Лорена резко повернула голову к экрану трансляции. Там, на арене, с грохотом столкнулись две колоссальные ауры.

Одна багровая, другая белая.

Волны обжигающего жара хлынули от тела Кевина, когда он активировал огненные псионы внутри себя. Площадку стадиона окутал шипящий, лихорадочный зной, а температура мгновенно взлетела вверх. С каждой секундой багровое свечение вокруг Кевина становилось всё обширнее и яростнее.

На противоположной стороне стоял Рен, и от его тела точно так же начала бурными потоками извергаться мана. Плод его силы породил ревущие шквалы яростного ветра, которые с воем разлетались во все стороны.

Две ауры затопили по половине арены каждая, медленно угрожая поглотить друг друга. В эпицентре этого буйства энергий замерли два силуэта – Рен и Кевин крепко сжимали своё оружие. Ни один из них не шевелился; оба стояли неподвижно.

— Наконец-то начинается… – едва слышно пробормотала Лорена.

И не только она – практически весь мир сейчас наблюдал за этой сценой, затаив дыхание в ожидании момента, когда эти двое наконец явят миру свою истинную мощь. К счастью, ждать долго не пришлось.

Ба-а-ам!

Громоподобный взрыв ударил по динамикам в студии: фигуры Кевина и Рена одновременно сорвались со своих мест и мгновенно столкнулись в центре. Прежде чем они успели провести хоть какой-то выпад, турнирное покрытие под их ногами разлетелось в щепки. В воздух мгновенно взметнулась плотная завеса пыли, скрывая происходящее от глаз зрителей.

Бах!

Ждать рассеивания тумана пришлось недолго, и как только пыль осела, раздался очередной оглушительный грохот. Натиск палаша Кевина напоминал цунами – безграничная багровая аура обрушилась на Рена с неудержимым импульсом.

Нанося удар, Кевин не сводил глаз с Рена. К его глубокому изумлению, тот смотрел на летящее оружие совершенно безучастным, потухшим взглядом. Прежде чем Кевин успел хоть как-то среагировать, раздался едва уловимый щелчок.

Щёлк!

Рука Рена размылась в воздухе, и палаш Кевина внезапно наткнулся на невероятное сопротивление!

— Кх-х-х…

Упершись обеими ногами в землю, Кевин до предела напрягся. Вены на его шее вздулись, пока он вкладывал всю свою силу, пытаясь продавить оборону Рена и вернуть инициативу. Однако сколько бы он ни давил, тело Рена даже не шелохнулось.

— Ха-а-а! – издал глухой крик Кевин.

Словно призрачный фантом, его силуэт растворился в воздухе и тут же соткался сбоку от Рена. Это произошло настолько молниеносно, что Рен не успел среагировать вовремя. Более того, прежде чем кто-либо вообще успел это осознать, Кевин прямо на лету сменил тяжёлый палаш на обычный меч!

Его движения стали несопоставимо быстрее, и в мгновение ока его клинок нанёс пару десятков молниеносных выпадов.

Шух! Шух! Шух!

Плотная сеть смертоносных ударов меча соткалась вокруг Рена, полностью отрезая ему пути к отступлению. Искусство фехтования Кевина буквально ослепило толпу: оно достигло уровня, близкого к абсолютному совершенству. Зрители в изумлении разинули рты – поверить в то, что столь молодой парень способен на такое мастерство, было трудно. Даже Лорена и Зак в студии на мгновение лишились дара речи. Это было слишком шокирующе!

Глядя на эти молниеносные атаки Кевина, у всех зрителей промелькнула одна и та же мысль: «От такого не уклониться». Удары были не просто невероятно быстрыми и мощными – их было слишком много. Эта сеть не оставляла ни единой лазейки. Некоторые из наблюдателей даже зажмурились: они не хотели видеть, во что превратится тело Рена после прямого контакта с этой техникой.

Все эти мысли пронеслись в умах людей за долю секунды. Почти все были уверены, что Рен сейчас получит тяжелейшие увечья, но именно в этот момент Рен коснулся ножен своего меча.

— Хорошая попытка… – его тихий голос отчётливо донёсся до ушей Кевина.

Прежде чем тот успел хоть что-то предпринять, аура вокруг Рена вспыхнула так, как никогда прежде. Она устремилась к небу с немыслимым импульсом, повергнув зрителей в ступор. А затем раздался тонкий, до боли знакомый щелчок.

Глаза Кевина мгновенно округлились, и он яростно выругался:

— Чёрт!

Щёлк!

Вслед за этим едва слышным звуком время словно замерло. Впрочем, тишина длилась недолго, так как в следующий миг глаза у всех округлились от шока.

Хрусь. Хрусь. Хрусь.

Пространство вокруг Рена исказилось, разделяясь на тысячи равных частей. Земля пошла глубокими трещинами, а затем раскололась на множество ровных кусков. Казалось, само небо разорвалось на части, а атака Кевина просто растворилась в небытии. Обломки камней, расколотых этой внезапной техникой Рена, взлетели вверх подобно снарядам.

Зрители у экранов застыли на месте, их сердца на мгновение остановились. Свидетелями чего они только что стали?! Казалось, будто кто-то одним взмахом меча рассёк сам мир. Это было невероятно!

Пшик!

Вслед за атакой на землю брызнула кровь.

Бах!

На противоположный конец арены рухнуло изрешечённое тело Кевина. С него ручьями стекала кровь, а одежда превратилась в рваные лохмотья.

— Блять… – Кевин со стоном поднялся и вытер кровь у рта. Зажав рукой плечо, он тихо выругался про себя.

В этот момент он благословлял свою счастливую звезду. Этот приём Рена… Кевин уже видел его раньше. Тогда, когда они сражались против него вместе с Джином и остальными. Это была сильнейшая техника Рена, и он почему-то не стал использовать её в бою с Кимором. Примени он её тогда, Кевин был уверен, что Рен справился бы куда легче.

Но именно благодаря тому, что Кевин знал об этом навыке, он всё ещё стоял на ногах. Хотя его раны выглядели пугающе, они не представляли смертельной опасности. В самый последний момент, осознав, что Рен собирается активировать эту технику, Кевин задействовал «Овердрайв» и сумел на волосок разминуться с основным ударом. Разумеется, за это пришлось заплатить свою цену – как минимум пара рёбер у него точно треснула.

— Кх-х-х… – держась за бок, Кевин стиснул зубы и превозмогал накатывающую боль.

Бах!

Не теряя ни секунды, всё ещё под действием «Овердрайва», он с силой оттолкнулся от земли. Багровая аура вокруг его тела стремительно расширилась. В мгновение ока он снова оказался прямо перед Реном. Снова сменив обычный меч на палаш, он обрушил его вниз.

«Первое движение стиля Левиша».

Клац!

Ноги Рена ушли в землю, когда его меч встретил палаш Кевина. Не давая Рену времени опомниться, Кевин тут же снова занёс палаш и нанёс новый удар.

«Второе движение стиля Левиша».

Клац!

На этот раз звон оказался ещё мощнее, а ступни Рена погрузились в покрытие ещё глубже. Вскинув палаш, Кевин упрямо повторил траекторию.

Клац! Клац! Клац!

С каждой новой атакой багровая аура, бушующая вокруг Кевина, становилась всё плотнее. Его выпады не просто наливались сокрушительной силой – они ещё и прибавляли в скорости. Более того, благодаря эффекту «Овердрайва» Кевин находился в состоянии, позволяющем проводить непрерывные серии, не оставляя Рену ни единой возможности для передышки. Медленно, но верно мощь его ударов возрастала, и к двадцатому выпаду Рен уже стоял на одном колене.

При виде этой картины сердца зрителей затрепетали.

«Неужели это конец? Неужели именно Кевин выйдет из этой битвы победителем?» – эта мысль была общей для всех, кто наблюдал, как фигура Рена медленно, но верно прижимается к земле.

Зак, следивший за матчем из студии, удовлетворённо улыбнулся. Его анализ в очередной раз оказался безупречным.

— Дамы и господа, похоже, что на эт…

Но прежде чем он успел закончить фразу, его лицо окаменело. И не только у него – абсолютно все прильльнувшие к экранам люди замерли, в шоке округлив глаза.

Клац!

Кевин нанёс очередной удар, и аура вокруг него стала ещё гуще. Это был уже двадцать первый выпад, и он собирался покончить с этим матчем прямо сейчас. Пусть ему и удавалось удерживать Рена в подавленном положении, он прекрасно понимал, что времени у него в обрез. Побочные эффекты от «Овердрайва» уже начинали давать о себе знать!

Вновь подняв палаш, Кевин заставил окутывающую клинок ауру взметнуться в воздух подобно огромному багровому столпу, а на арену обрушилось поистине пугающее давление.

— Ха-а-а-а-а! – закричал он во всю глотку, занося палаш над головой. Опустив взгляд на прижатого к земле Рена, Кевин выдохнул: — Прости, Рен, но победа будет за мной!

Однако прямо перед тем, как клинок должен был сорваться вниз, Рен наконец поднял голову. На его лице играла лёгкая, почти игривая усмешка.

— Ну что, повеселился? – спросил он.

— Ч-что?!..

Увидев улыбку Рена, Кевин растерялся, и в его душе проснулось дурное предчувствие.

Прежде чем он успел сообразить, в чём дело, к его ужасу, от тела Рена внезапно отделилось более тридцати светящихся колец, которые мгновенно взяли Кевина в плотное кольцо. А затем произошло нечто немыслимое. На глазах у ошеломлённого Кевина эти кольца начали медленно вращаться вокруг него подобно спутникам на орбите, из-за чего огненные псионы вокруг его тела затрепетали и вышли из-под контроля.

Его атака, которую он так долго и упорно копил, в один миг потеряла почти всю свою мощь! И прежде чем он смог осмыслить происходящее, сокрушительный удар пришёлся ему прямо в грудь, заставляя рухнуть на колени.

— Кха-а!..

Удар был настолько сильным, что Кевина едва не вывернуло наизнанку. Пытаясь судорожно глотнуть воздуха, он почувствовал, как что-то твёрдое с силой ударило его по правой руке, и его палаш со звоном улетел куда-то в сторону.

Клац! Клац!

Звук бьющегося о камни оружия эхом отозвался в голове Кевина, и до него наконец дошло осознание реальности. Кое-как приподняв голову, он увидел Рена, который смотрел на него сверху вниз с ленивой улыбкой. Направив остриё своего меча ему в лицо, Рен неторопливо произнёс:

— Похоже, тебе ещё расти и расти до моего уровня.