— Э-э-э...

Мёртвая тишина окутала студию, поскольку Зак не находил слов. Его рот на мгновение дёрнулся, когда он тщетно пытался подобрать правильные слова.

Глядя на экран перед собой, он хотел провалиться сквозь землю.

Воспоминания о словах, которые он произнёс ранее, промелькнули в его голове, и он стыдливо опустил голову.

Если бы Рен победил Кевина с минимальным преимуществом, он, возможно, смог бы отмахнуться от этого, но всё пошло совсем иначе. Произошедшее было бесконечно далеко от этого, ведь Рен просто одолел Кевина, и поединок нельзя было назвать даже близким.

Словно сыпля соль на рану, Лорена заговорила со стороны:

— Итак, полагаю, твой предыдущий анализ оказался неверным…

— Кхм, ну, похоже, я недооценил Рена.

Слегка кашлянув, Зак поспешно замял эту тему и переключился на другую. Он был человеком, который крутился в этой индустрии довольно давно, а потому обладал весьма толстой кожей.

— В любом случае, вы все видели последние мгновения боя? Когда Рен сумел победить Кевина?

Постучав по столу, он вывел повторы последних секунд поединка на экраны всех зрителей. С серьёзным видом Зак указал на кольца, окружавшие Кевина.

— Большинство из вас, вероятно, уже знают, что это за кольца. Поскольку вы видели его профиль, то должны знать, что одна из техник меча, которую практикует Рен – «Кольцо оправдания», трёхзвёздочное руководство по защите. – увеличив изображение голограммы пальцами и приблизившись к кольцу, Зак продолжил: — Заметили, что кольца здесь красного цвета?.. Когда человек достигает абсолютного мастерства в этом искусстве, он способен продемонстрировать «Элементальный разряд» – третью технику этого защитного искусства. По сути, оно притягивает определённый псион, а затем рассеивает его в воздухе. Таким образом можно ослабить атаку с атрибутом псиона, что как раз и произошло в данном случае.

Уменьшив масштаб, Зак указал на все тридцать колец на экране. Затем, прикоснувшись к экрану, он приблизился к Рену и указал на его меч.

— Пока Кевин атаковал, Рен тайно собирал кольца. Как только Кевин собрался использовать свой самый мощный приём, именно тогда Рен разрядил все кольца и рассеял все огненные псионы, вращавшиеся вокруг Кевина, полностью сведя его атаку на нет.

Пока Зак объяснял это аудитории, втайне он сам пребывал в шоке. Если бы он не пересмотрел этот матч пару раз до этого, то никогда бы не понял, что произошло.

Когда же он выяснил, что именно сделал Рен, то остался под глубочайшим впечатлением. Рен, возможно, и не превосходил Кевина в грубой силе, скорости или каких-либо других характеристиках, но то, что он сделал, полностью превзошло Кевина с точки зрения стратегии.

Хотя ему и не хотелось этого признавать, Рен, без сомнения, заслужил победу в этом матче.

***

В то же время.

— Похоже, тебе ещё расти и расти до моего уровня.

Слова Рена мощно отозвались в ушах Кевина, когда тот посмотрел на него со смесью шока и замешательства.

«Что, чёрт возьми, произошло?» – недоумевал про себя Кевин, оглядываясь по сторонам на окружавшие его кольца.

У него уже было представление о том, почему он проиграл, но то, как легко Рен управился с ним, заставило его усомниться в реальности. В конце концов, Кевин не думал, что всё окажется настолько однобоко. Особенно учитывая, что он знал, что тоже может победить Кимора.

К счастью, Рен, словно видя его мысли насквозь, тихо произнёс:

— Я совершил прорыв.

— Что?

Выражение неверия промелькнуло на лице Кевина, и он поспешно закрыл глаза. Затем, ощутив ману вокруг тела Рена, он не смог сдержать удивленного вздоха.

Это была правда!

Рен прорвался на ранг [B+]. Неудивительно, что он чувствовал себя намного сильнее, чем во время боя с Кимором.

— Ха-а-а...

Издав долгий и усталый вздох, Кевин улыбнулся, после чего откинулся назад и положил руки на колени.

— Ты победил меня честно и справедливо. Мне остаётся только признать своё поражение.

Кевин воспринял поражение вполне спокойно. Он не был из тех, кто ищет оправдания каждый раз, когда проигрывает.

Тот факт, что ранг Рена был выше, ничего не значил в глазах Кевина. В конце концов, Рен победил Кимора, который был на два ранга выше его. Он не сомневался, что Рен мог бы победить его, даже если бы их ранги были одинаковыми.

В итоге Кевин решил воспользоваться этой возможностью, чтобы поразмыслить над своими недостатками.

Единственной проблемой во всей этой ситуации для него было то, что он не смог получить слезу эльфа, однако, поразмыслив над этим вопросом последние несколько дней, он решил, возможно, попытаться выменять её на один из своих более важных предметов.

Это было всё, что он мог сделать на данный момент.

С самокритичной улыбкой Кевин наклонился вправо и попытался встать.

— Что ж, поздравляю с победой. Думаю, для меня это конец. Сделай мне одолжение, выиграй этот турнир, чтобы я не чувствовал себя ужасно из-за проигрыша тебе.

Рен лишь улыбнулся, услышав слова Кевина. Прежде чем тот успел сказать что-то ещё, Рен повернулся и крикнул:

— Я сдаюсь!

Подобно удару грома, слова Рена разнеслись по всему стадиону, заставив всех застыть на месте. Включая Кевина, который не мог поверить своим ушам.

— Рен… – брови Кевина нахмурились. — Ты делаешь это из-за ситуации с Эммой? Если так, тебе не нужно сдаваться. Это было моё поражение, тебе нет нужды...

— Прекрати. – Рен прервал Кевина, после чего повернул голову и посмотрел на него. — Во-первых, я сдаюсь не из-за твоей ситуации.

— Э-э... правда?

Слова Рена озадачили Кевина. Если он сдавался не из жалости к его обстоятельствам, то какова была причина его внезапного отказа от боя?

В конце концов, все это видели. Он победил его подчистую! Ему не было никакой выгоды признавать поражение в матче.

Прежде чем Кевин успел расспросить подробнее, голос судьи разнёсся по арене:

— Участник Рен Довер, вы уверены в том, что только что сказали?

В словах судьи сквозили нотки сомнения, так как он тоже изо всех сил пытался понять, почему Рен хочет сдаться.

Повернув голову, чтобы взглянуть на судью, Рен не ответил, а вместо этого зевнул и направился к краю платформы. Подойдя к нему, он медленно сел и свесил ноги.

Устремив взгляд на публику, которая всё ещё пребывала в шоке от его внезапной сдачи, Рен снова заговорил:

— Причина, по которой я сдаюсь, на самом деле довольно проста...

Хотя слова Рена были тихими, их услышали почти все, кто наблюдал за происходящим. Будь то зрители со стороны людей или те, кто находился внизу.

Все затаили дыхание, с нетерпением ожидая ответа на вопрос, почему он вдруг сдаётся. «Может быть, он ранен?» – подумал каждый.

Это было понятно. После боёв с Кимором и Кевином один за другим имело смысл предположить, что он получил серьёзные внутренние травмы, из-за которых ему трудно продолжать.

Эти мысли на мгновение промелькнули в головах всех наблюдающих. Однако ответ Рена полностью застал всех врасплох, так, что некоторые люди даже свалились со своих мест.

— Я ухожу, потому что мне скучно.

Тишина.

Абсолютная тишина воцарилась на турнирной площадке, пока все смотрели в сторону Рена с недоумением на лицах.

С тех пор прошло две секунды, и как только толпа смогла переварить его слова, многие повскакали со своих мест и закричали:

— Скучно?! Причина, по которой ты покидаешь турнир, в том, что тебе скучно?! Чушь!

— Бред собачий!

— Просто признай, что ты больше не можешь сражаться!

Очевидно, мало кто обрадовался словам Рена. Его слова были неприкрытой провокацией в адрес других рас! Он явно заявлял, что все остальные слишком слабы или недостойны его внимания, чтобы вообще утруждать себя дальнейшим участием в турнире.

В мгновение ока проклятия и всевозможная ругань полетели в сторону Рена, который принимал всё это с улыбкой на лице. Казалось, он находил величайшее удовольствие в гневе толпы.

Пожав плечами, он продолжил провоцировать:

— А что? Кроме Кимора и Кевина, здесь нет никого, с кем стоило бы сражаться. Это просто слишком скучно.

Услышав слова Рена, толпа распалилась ещё сильнее, и посыпалось ещё больше проклятий.

— Как ты смеешь, человек?!

— Какое высокомерие!

Пожав плечами, Рен возразил:

— Вы тут жалуетесь, но я говорю вполне серьёзно. Помимо Кевина и Кимора, есть ли вообще кто-нибудь, кто мог бы бросить мне вызов?

Его слова, возможно, были отчасти заглушены шумом толпы, но почти все присутствующие их услышали, и один из эльфов не удержался, встал и закричал:

— Ваальюн!

Вслед за словами эльфа поднялся другой эльф и точно так же проскандировал:

— Ваальюн!

Медленно, один за другим, всё больше людей начали скандировать то же имя, и вскоре имя Ваальюна эхом разнеслось по округе.

— Ваальюн! Ваальюн!

Распрямив спину и приняв гордый вид, Ваальюн сделал шаг вперёд, и все взгляды устремились на него. От него исходила эта гордая и неземная аура, заставляющая остальных выкрикивать его имя ещё громче.

Это, очевидно, не укрылось от внимания Рена, который не смог сдержать гримасу отвращения при виде этого зрелища.

— Кхм… – прочистив горло, он почесал затылок и невинно спросил: — Простите, Вакуум кто?

Улыбка на лице Ваальюна застыла, как и улыбки людей, скандировавших его имя.

Вслед за этим на трибунах вновь воцарилась тишина, поскольку все потеряли дар речи.

Воспользовавшись тишиной, Рен продолжил говорить:

— Без обид, но я понятия не имею, о ком вы говорите. Кем бы ни был этот Вакуум, раз уж я его не знаю, значит, он не стоит внимания.

Слова Рена были подобны острым кинжалам, которые глубоко ранили, отчего лицо Ваальюна яростно исказилось. Он был явно в ярости.

Не то чтобы Рена это волновало: он повернул голову и указал в сторону Кевина.

— Честно говоря, мне всё равно. Я принял решение. Если этот Вакуум так силён, как вы говорите, он должен быть в состоянии победить Кевина. Если же он не сможет, значит, вы явно уделили слишком много внимания какому-то случайному парню, который не стоит того, чтобы на него вообще отвлекались.

Долгий и преувеличенный вздох вырвался изо рта Рена, когда он это произнёс.

По правде говоря, он, конечно же, знал, кто такой Ваальюн. В конце концов, Рен не был из тех, кто забывает обиды. Какими бы мелкими они ни были.

К сожалению, поскольку он решил покинуть турнир, у него не оставалось времени, чтобы сразиться с Ваальюном и избить его на глазах у всех.

Раз уж он не мог этого сделать, он выбрал следующий наилучший вариант, который заключался в том, чтобы просто унизить его перед всеми. Ради того, чтобы унизить Ваальюна, Рен решил спровоцировать толпу. Кроме того, он использовал это как предлог, чтобы Кевин не пытался заставить его изменить своё решение.

Поскольку он поручился за него, у Кевина теперь не останется иного выбора, кроме как победить Ваальюна, чтобы не запятнать веру, которую в него вложили.

Джин, наблюдавший за матчем снизу, очевидно, видел насквозь то, что делал Рен, и когда он понял, насколько тот мелочен, не смог удержаться от покачивания головой.

Он сделал себе мысленную пометку никогда не провоцировать Рена.

Тот был просто слишком мелочным, чтобы стоило его провоцировать.

— Ну-с, хватит слов. Удачи в следующем матче.

Помахав Кевину, Рен двинулся вперёд и спрыгнул с платформы, устремляясь вниз с невероятной скоростью. Как раз перед тем, как он должен был коснуться земли, под его ногами возник небольшой круг, и он мягко приземлился.

Под прицелом всех взглядов Рен медленно покинул арену. Хотя люди всё ещё злились на него, помня его недавнее выступление, они предпочли промолчать.

Глядя на его удаляющуюся спину, почти все подумали об одном и том же.

«Что, если то, что он сказал, правда?»

Вспоминая, как легко он победил Кевина и как одолел Кимора, все задавались вопросом, действительно ли слова Рена были беспочвенными.

Что, если и в самом деле не нашлось никого, кто мог бы составить ему конкуренцию?

От одной этой мысли сердца некоторых присутствующих словно заледенели.