Поздний вечер.

Солнце уже начало садиться, и тьма медленно окутывала Иссанор.

Вслед за матчем Рена наступила очередь Джина и Аманды. После долгой и упорной борьбы они оба смогли одержать верх и таким образом пробиться в четвертьфинал. В прошлом это могло бы стать важным событием, но поступок Рена полностью затмил их достижения. То же самое можно было сказать и об остальных участниках.

Не то чтобы Аманду это волновало: сразу после победы в своём раунде она первым делом сменила одежду на более удобную. Затем эльф повёл её в закрытую зону Иссанора.

Поскольку она уже бывала здесь раньше, Аманда довольно хорошо ориентировалась, куда ей нужно идти. Вскоре, остановившись перед знакомым деревом, сопровождавший её эльфийский стражник приложил руку к стволу, заставив его сдвинуться вверх и открыть знакомый проход.

Шу-у-ух…

Вежливо кивнув стражнику, Аманда вошла внутрь. По памяти она сориентировалась в помещении и замерла перед определённой комнатой.

Подняв руку, она постучала в дверь.

Тук-тук...

— Войдите.

Мягкий и приятный голос отозвался, стоило Аманде постучать.

Получив разрешение королевы, Аманда переступила порог. Первое, что она увидела, – королеву эльфов, стоявшую подле капсулы, в которой покоилась её мать.

Положив руку на капсулу, королева с грустью в глазах смотрела на мать Аманды.

Затем, повернув голову к Аманде, она улыбнулась:

— Ты наконец-то пришла.

— М-м-м…

Аманда кивнула. Она всё ещё держалась с королевой немного отстранённо, так как знала её недолго, однако по тому, как та относилась к её матери, Аманда понимала, что королева искренне о ней заботится.

Не зная, о чём думает Аманда, королева улыбнулась ещё шире, подняла руку и явила знакомый на вид плод. С сомнением на лице она посмотрела на Аманду:

— Я осмотрела плод, который ты мне дала. Не могу точно сказать, сработает ли он, но ты уверена, что человек, передавший его тебе, заслуживает доверия?

— Да, уверена.

Аманда твёрдо кивнула. Ни на секунду она не допускала мысли, что Рен мог солгать ей насчёт этого плода.

Видя решительный вид Аманды, королева вздохнула и тихо пробормотала:

— Понятно…

Честно говоря, несмотря на заверения Аманды, она всё ещё колебалась.

В тот момент, когда Аманда объяснила, как получила плод и кто ей его дал, королева тут же поручила своим слугам проверить биографию Рена.

Дело было слишком важным, чтобы относиться к нему легкомысленно.

Её слуги сработали быстро и эффективно. К моменту их возвращения они уже собрали все возможные данные о нём – от его достижений в человеческом домене до подвигов в Хенолуре. Они ничего не упустили. Был даже отчёт о том, что он пересекал их границы год назад.

Королева была искренне поражена его деяниями, однако это всё равно порождало у неё вопрос.

Как ему удалось заполучить плод, которого у дварфов никогда не могло быть ни в каком виде и который невозможно найти в человеческом домене?

«Просто повезло?» – размышляла королева эльфов, но быстро покачала головой. На данном этапе уже не имело значения, удача это или нет. Важно было лишь то, сработает ли средство.

Королева особенно переживала, ведь Наташа находилась в таком состоянии уже более пятнадцати лет. Она искренне надеялась, что плод подействует.

— Он говорил тебе, какие приготовления нужны для этого плода? – спросила королева у Аманды, которая кивнула в ответ.

— Да, он сказал, что достаточно выжать плод и извлечь сок.

— Хорошо.

Небрежно подбросив плод в воздух, королева заставила его замереть в полёте. Белое свечение медленно окутало её руку, когда она слегка согнула пальцы, полностью раздавив плод.

Вязкая золотистая жидкость мгновенно хлынула, едва королева эльфов полностью сжала ладонь.

Когда жидкость устремилась к полу, прямо перед тем, как коснуться земли, королева круговым движением пальцев остановила поток сока. Затем, поманив пальцами к себе, она заставила жидкость двигаться в её направлении, медленно собираясь вместе и формируя небольшой золотой шар.

Закончив извлекать всю жидкость из плода, королева эльфов шевельнула пальцами, и парящий перед ней шар задрожал.

Медленно в воздухе пролегла золотая линия – так королева управляла соком благодаря своему ювелирному контролю над псионами. Направив поток к лежащей в капсуле Наташе, она заставила жидкость медленно сочиться через маленькое отверстие в верхней части капсулы прямо к губам Наташи.

Когда жидкость замерла перед ней, королева повернулась к Аманде и кивнула головой:

— Открой ей рот, пожалуйста.

— Хорошо.

Следуя указаниям королевы, Аманда подошла к матери и надавила большим пальцем ей под подбородок. Приложив небольшое усилие, она приоткрыла ей рот, и жидкость, которой управляла королева, быстро потекла внутрь.

Потребовалось около трёх секунд, чтобы вся жидкость полностью проникла в тело Наташи. Когда это произошло, Аманда наконец отпустила подбородок матери и уставилась на неё глазами, полными предвкушения.

У королевы было похожее выражение лица, её глаза тоже лучились надеждой. Она всем сердцем желала, чтобы её спасительница очнулась.

Одна секунда.

Две секунды.

Три секунды.

Время медленно уходило, и вскоре пролетело несколько минут.

— Не сработало?..

Разочарование промелькнуло на лицах как Аманды, так и королевы – обеим было трудно скрыть свои чувства.

Хотя прошло всего несколько минут, Рен ранее упоминал, что проклятие падёт, как только жидкость будет проглочена. Однако с тех пор, как мать приняла плод, она ни разу не подала признаков улучшения, что указывало на то, что что-то пошло не так.

Дёрг…

Однако как раз в тот момент, когда они подумали, что всякая надежда потеряна, веки Наташи дрогнули.

— !..

Благодаря своему невероятному восприятию королева, естественно, смогла заметить это мимолётное движение, и её голова тут же резко повернулась в сторону Наташи.

Дёрг. Дёрг.

С новым вздрагиванием глаза Наташи снова затрепетали, а её бледная кожа начала постепенно розоветь. Не прошло много времени, как цвет лица Наташи вернул здоровое, молодое сияние, заставив сердца Аманды и королевы забиться от надежды.

Дёрг. Дёрг.

Сделав ещё несколько мимолётных движений веками, Наташа наконец открыла глаза, явив миру свои прекрасные, обсидианово-чёрные глаза, которые, казалось, утягивали душу каждого, кто в них смотрел.

Едва открыв глаза, Наташе пришлось несколько зажмуриться, чтобы привыкнуть к яркому свету, льющемуся сверху. Затем, окинув взглядом комнату, она разомкнула губы и спросила скрипучим, почти хриплым голосом:

— Где я?..

***

— Угх, я действительно недостаточно хорошо всё продумал…

Глядя на разложенные передо мной зелья, я слегка скривился. Честно говоря, несмотря на такое количество приготовлений, я всё ещё отчётливо ощущал нависшую надо мной угрозу смерти.

Помимо нескольких высокоранговых зелий, которые я подготовил заранее, здесь также лежало несколько мощных обезболивающих. Надежда была на то, что они помогут мне легче перенести муки, но я не питал особых иллюзий.

Контракт будет напрямую пожирать мою душу, так что это не то, что способно по-настоящему облегчить какое-либо зелье или обезболивающее.

И всё же стоило попытаться. Возможно, я буду приятно удивлён.

Сделав глубокий вдох, я повернулся, чтобы спросить Анжелику, которая стояла в углу комнаты:

— Ты готова?

Я был не единственным, кому требовалось подготовиться. Анжелика тоже готовилась перенести изрядную порцию боли.

Поскольку проклятие должно было разрушиться, ей также предстояло пережить последствия этого процесса. Однако, поскольку теперь она была демоном в ранге Графа, последствия разрушения проклятия не окажутся настолько разрушительными, как то, через что предстояло пройти мне, но всё равно это будет чертовски больно.

— Ха-а-а...

Слегка откинувшись назад, я издал долгий вздох.

На данном этапе я уже начинал сомневаться, действительно ли выбор стиля Кейки был правильным шагом. Мне начало казаться, что, возможно, стиль Гравара подошёл бы мне больше.

Со всей этой болью и страданиями, через которые я проходил в последнее время, меня искренне посещали мысли, что, практикуй я стиль Гравара, все эти испытания сделали бы меня только сильнее.

Если быть честным, однако, именно благодаря всему этому опыту я смог одолеть Кевина.

По сравнению со мной, его ранг должен был быть намного выше. Поскольку у него были идеальные условия для тренировок, ему не составило бы труда достичь более высокого ранга, чем у меня.

Я рассудил, что причина, по которой он отставал от меня, заключалась в том, что я забрал у него семя предела. И плод тоже.

Возьми он эти два предмета, без сомнения, его ранг был бы на один или два выше моего.

В плане же опыта я всё равно отдавал преимущество себе.

Опустив голову и сверившись с часами, я нахмурился и пробормотал:

— И сколько времени потребуется этой штуке, чтобы подействовать?..

Каждая секунда, честно говоря, действовала мне на нервы. То есть сейчас я чувствовал себя смертником, ожидающим часа казни. Это жутко подстёгивало тревогу.

К счастью, или, вернее сказать, к несчастью, ответ на свои молитвы я получил очень скоро.

С глухим стоном чёрные нити демонической энергии внезапно вырвались из тела Анжелики, а её лицо исказилось от муки.

Её волосы мгновенно разметались в воздухе, а глаза начали наливаться кровью. Хотя мне и было интересно, что происходит с Анжеликой, я, к сожалению, не мог себе позволить отвлекаться.

Спустя секунду после того, как Анжелика начала страдать от побочных эффектов разрушения проклятия, моё тело внезапно сковало.

Честно говоря...

С этого момента всё превратилось в сплошное размытое пятно. Боль была настолько сильной и сокрушительной, что мой мозг оказался неспособен её обработать.

Он просто не справлялся.

Пока я бездумно сидел, мир вокруг побелел, а моё дыхание остановилось. Более того, большинство других функций моего организма перестали работать, когда моё тело начало неестественно содрогаться.

Я не знал, как долго пробыл в таком состоянии, но вскоре я наконец начал отчётливо чувствовать боль, и как только это произошло, я пожалел, что вообще остался в живых.

То, через что я проходил, просто невозможно было описать словами. Хотя мне хотелось кричать, ни единого звука не сорвалось с моих губ, пока моя голова безвольно запрокинулась назад, а тело забилось в судорогах по полу.

Лишь по прошествии неведомого количества времени мне наконец удалось кое-как вернуть контроль над телом, пока моя грудь неровно вздымалась вверх и вниз. Скрежеща зубами, я вцепился в ковёр под собой и сжал его со всей силы. Но это не помогло, так как очень скоро новая волна боли внезапно пронзила меня, из-за чего я на мгновение потерял сознание от этого ада.

— Кха-а-а-а-а-а-а-а-а!..

Следом за этим раздался душераздирающий вопль. Я пытался, я правда пытался сдержать крик, но это было бесполезно. Боль, которую я сейчас испытывал, не поддавалась никаким словесным описаниям.

Но...

Если бы мне действительно пришлось облечь это чувство в слова, они звучали бы так:

«Никогда прежде я так страстно не желал умереть, как в этот самый миг».