— Где я?..

В голове царил полнейший сумбур. Я не мог толком соображать. Моё тело онемело, а стоило мне открыть глаза, как вокруг оказалась лишь сплошная темень.

Угольно-чёрная тьма.

Мрак, который, казалось, без остатка поглотил весь окружающий мир.

Опёршись ладонью о пол – или о то, что им казалось, – я приподнял туловище.

— Что вообще происходит?.. – пробормотал я вслух.

Оглядевшись по сторонам и не увидев ничего, кроме бесконечной черноты, я поначалу растерялся. Однако, вспомнив о событиях недавнего прошлого, я мгновенно сообразил: происходящее со мной определённо как-то связано с другим Реном.

«Это место... Я уже бывал здесь раньше».

Стоило мне провести параллель с другим Реном, как всё начало обретать смысл. Я осознал, что уже посещал это пространство. Причём не так уж давно. Примерно тогда, когда активировал «Безразличие монарха», дабы проверить свою теорию и выйти на связь со вторым Ренoм.

Как только мои мысли остановились на этом, я тут же принялся озираться по сторонам в надежде отыскать его, но, сколько бы я ни всматривался во мрак, его нигде не было. Мои брови сошлись у переносицы.

— Где ты? – позвал я. Насколько я помнил, в прошлый раз, когда я окликнул его, он предстал предо мной сию же секунду. Возможно, и теперь будет так же.

— ...

К несчастью, ответом мне была лишь тишина.

Я уже собирался позвать его снова, но вовремя осёкся, вспомнив одну важную деталь.

«Может быть, дело в тех цепях?»

Прямо перед тем, как я угодил сюда, другого Рена сковали многочисленные оковы. Не потому ли я не могу его найти? Это выглядело вполне правдоподобно.

Ещё раз окинув взглядом окружение, я сделал шаг вперёд и побрёл во тьму. Пусть я и понятия не имел, куда иду, это было всяко лучше, чем топтаться на одном месте. В конце концов, вокруг не было ничего, кроме черноты. Сейчас моей главной задачей было вернуться назад.

***

— Что, чёрт возьми, он натворил?

— Ну...

Услышав вопрос Мелиссы, Кевин приоткрыл было рот, собираясь что-то сказать, но в итоге лишь беспомощно покачал головой:

— Если честно, я без понятия. Я просто возвращался после тренировки и застал его уже в таком виде.

Произнося эти слова, Кевин краем глаза косился на сидевшую поодаль чёрную кошку. На данный момент она оставалась единственной, кто знал, что именно стряслось с Реном. К сожалению, по какой-то причине она наотрез отказывалась говорить или хотя бы просто показаться.

Выслушав Кевина, Мелисса скептически вскинула бровь:

— Ты не знаешь?

— Не знаю, – искренне ответил Кевин, глядя ей прямо в глаза.

Они молча мерились взглядами несколько секунд, пока Мелисса наконец не сдалась.

— Ладно, раз ты так говоришь, – с этими словами она развернулась и направилась к выходу, чем немало удивила Кевина.

— Погоди, ты куда?

Остановившись у самого порога, Мелисса обернулась:

— Как куда? К себе.

— А как же он? – Кевин указал на бледного, едва живого Рена, лежащего на кровати.

Мелисса одарила парня презрительным взглядом:

— Кто звал меня сюда, даже не удосужившись объяснить, что стряслось? Я прихватила с собой только самый базовый набор. Ты всерьёз думаешь, что у меня с собой есть все необходимые инструменты, чтобы его вылечить?

Подначиваемый Мелиссой, Кевин хотел было возразить:

«Но ведь ты бы ни за что не пришла, скажи я тебе правду!..»

Однако он понимал, что сейчас не время и не место вступать с ней в перепалку, а потому лишь виновато опустил голову:

— Предупреди ты меня сразу, что Рен в смертельной опасности, я бы подготовилась и взяла куда больше нужных зелий. Расскажи ты мне всё, мы бы сэкономили кучу времени! А теперь из-за тебя мне придётся возвращаться обратно, чтобы составить правильные лекарства, которые помогут ему выкарабкаться.

— Да, ты права, ты во всём права, это моя вина, – Кевин покорно кивал и извинялся на каждое её слово.

Честно говоря, все причитания Мелиссы пролетали мимо его ушей, а соглашался он лишь для того, чтобы поскорее унять её гнев. Ему было абсолютно плевать на её жалобы, но он прекрасно понимал, когда нужно промолчать. К счастью, Мелисса сердилась недолго. Осознавая всю серьёзность положения, она отпустила ещё парочку нелестных комментариев и стремительно покинула комнату, наконец-то снова оставив Кевина одного.

Щёлк!

— Ха-а-а...

Как только Мелисса ушла, Кевин бессильно опустился на диван и издал долгий, тяжёлый вздох. Переведя взгляд на Рена, чьё состояние, казалось, немного стабилизировалось, Кевин выдавил горькую усмешку:

— Серьёзно, мужик, какое дерьмо нужно было сотворить, чтобы внезапно оказаться на пороге смерти?..

Кевин отлично знал Рена. Тот был невероятно осторожным человеком, который всегда стремился избегать малейшего риска. И как он умудрился довести себя до такого состояния, Кевин решительно не понимал.

Но стоило ему снова тяжело вздохнуть, как в его сознание без предупреждения ворвался чарующий голос, заставивший его вздрогнуть:

[Скоро сюда придёт Аманда вместе с королевой эльфов и своей матерью. Когда это случится, я хочу, чтобы ты отвлёк их внимание.]

— Чего?! – подскочив от неожиданности, Кевин едва не приложился головой о край стола и принялся дико озираться.

Вскоре его взгляд остановился на притаившейся в углу чёрной кошке.

— Это ты сейчас со мной заговорила? Прямо у меня в голове? – спросил он.

Анжелика, сидевшая на верхней полке шкафа, кивнула и продолжила:

[Когда королева эльфов и мать Аманды войдут сюда, они наверняка почуют моё присутствие – у королевы слишком острое восприятие. Если это случится, я хочу, чтобы ты твёрдо заявил им, что я связана с Реном контрактом.]

Кевин удивлённо вскинул брови. Он прекрасно понимал, к чему клонит Анжелика. Она давала понять, что если с ней что-то случится, то Рен тоже погибнет. Кевин не сомневался в её словах, ведь ему было известно об их общем контракте. Но раз она заговорила в таком ключе, значит, королева эльфов могла попытаться уничтожить её, едва узнав о её существовании.

В голове Кевина тут же зазвучали тревожные звоночки, и он спросил:

— Ты как-то причастна к тому, что случилось с Ренoм?..

— ...

Тишина. Вопрос Кевина остался без ответа – Анжелика просто молча смотрела на него сверху вниз.

— Ну так что? – повторил он. Однако его снова встретило молчание.

[Просто знай: я позвала тебя в первую очередь потому, что так велел мне сам Рен. Твоя задача – не дать им убить меня.]

— Но с чего бы им тебя убивать? – не унимался Кевин. И вновь ответом ему была тишина.

Скрытность Анжелики начинала не на шутку раздражать. Она лишь раздавала приказы, наотрез отказываясь вводить его в курс дела. Не будь его друг при смерти, он бы уже давно сорвался. Его и так вывела из себя Мелисса, а поведение демоницы лишь подливало масла в огонь!

«Тихо, спокойно, рано или поздно я всё равно всё узнаю. Раз уж она просит защитить её от королевы эльфов и... стоп».

Резко повернув голову в сторону Анжелики, Кевин ошарашенно переспросил:

— Погоди, ты только что сказала «мать Аманды»?

[Именно], – отозвалась Анжелика, заставив Кевина округлить глаза от изумления.

— Да как такое возможно?!

Будучи близким другом Аманды, Кевин прекрасно знал её семейную драму. Знал, что мать бросила её ещё в глубоком детстве и с тех пор ни разу не давала о себе знать. И то, что она внезапно объявилась здесь, в Иссаноре, повергло его в глубокий шок.

Приоткрыв рот, он недоверчиво спросил:

— Каким, к чёрту, образом она тут оказалась?

[Это потому, чт…]

Бабах!

Прежде чем Анжелика успела договорить, дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетели три фигуры. Кевин даже не успел толком разглядеть вошедших, как одна из них вихрем метнулась вперёд и в мгновение ока оказалась у постели Рена.

Склонившись над кроватью, Аманда с нескрываемой тревогой всматривалась в мертвенно-бледное лицо парня. Замерев так на пару секунд, она до крови закусила губу, а затем резко обернулась к Кевину:

— Ч-что... Что с ним случилось?!

***

Сколько времени я уже иду?.. В этой точке я совершенно потерял счёт часам.

Мне казалось, будто я блуждаю здесь уже больше суток, но в то же время здравый смысл подсказывал, что это не так. Окружающий мрак начисто лишил меня чувства времени и направления – я просто бесцельно брёл сквозь бесконечную пустоту.

В какой-то момент я замер, и мне в голову пришла внезапная мысль:

«Неужели другой Рен постоянно живёт в этом мире?»

Если так, то его поведение становилось вполне объяснимым. Оказавшись взаперти в этой бескрайней, пустой бездне на столь долгий срок, любой бы сошёл с ума. Я и сам уже начинал чувствовать, как рассудок постепенно ускользает, а ведь я провёл здесь от силы день. Сколько же времени пришлось вытерпеть второму Рену?

Мои мысли продолжали блуждать где-то далеко, пока я мерил шагами бесконечную тьму. В какой-то момент я поймал себя на том, что переставляю ноги просто ради самого процесса. Я давно перестал думать и лишь отрешённо созерцал расстилающийся впереди чёрный вакуум.

«И долго это будет продолжаться?» – лениво подумал я, делая очередной шаг.

«Есть ли в этом месте хоть что-то, кроме темноты? Насколько вообще огромно это пространство? Может, я просто хожу кругами?»

Вопросы множились в моей голове один за другим, взгляд окончательно потускнел, а ноги налились свинцом. Я остановился.

«Я больше не могу», – подумал я, устало опуская голову. Одиночество и бессмысленность этого похода подтачивали силы. Какой смысл упорно идти вперёд, если у этого движения нет ни цели, ни направления?

— Ха-а-а... – я издал долгий, измученный вздох и бессильно опустился прямо в пустоту. — Хм?

Лязг. Лязг.

Но стоило мне сесть, как до моего слуха донёсся едва различимый, далёкий звук. Убедившись, что мне не послышалось, я почувствовал, как к лицу мгновенно прильнула кровь.

— Это...

Лязг. Лязг. Лязг. Лязг.

— Этот звук... Он кажется мне знакомым.

Чем дольше я вслушивался, тем отчётливее понимал, что уже слышал этот скрежет раньше. Мне не потребовалось много времени, чтобы сообразить, в чём дело: я тут же вскочил на ноги и бросился на этот шум.

Лязг. Лязг. Лязг. Лязг.

С каждым моим шагом лязг становился всё громче и отчётливее. Вскоре он зазвучал в полную силу, и впереди наконец показался знакомый силуэт.

Я снова увидел Рена. Он стоял посреди пустоты, опутанный с ног до головы тяжёлыми металлическими цепями, которые намертво притягивали его к невидимому полу.

Почувствовав моё приближение, он медленно повернул голову в мою сторону. Его глубокие синие глаза сфокусировались на мне, и он тихо произнёс:

— Долго же ты.

Я подошёл ближе и остановился. Услышав его слова, я недовольно нахмурился:

— Долго же я? Ты что, ждал меня?

— Разве я не говорил тебе перед уходом? Мы скоро увидимся снова. – другой Рен равнодушно опустил взгляд на свои руки и ноги, плотно стянутые толстыми звеньями. Оторвав от них взор, он снова поднял голову и пробормотал: — У нас как раз достаточно времени...

— Достаточно времени? – мои брови сошлись ещё сильнее. Вспомнив, в каком полуживом состоянии находился прямо перед тем, как угодить сюда, я раздражённо покачал правой головой: — Какого времени? Прямо сейчас я, по твоей милости, торчу на волоске от смерти.

Однако, вопреки моим опасениям, другой Рен лишь спокойно ответил:

— Всё в порядке, ты не умрёшь.

— Не умру? – его слова окончательно сбили меня с толку.

Прежде чем я успел возразить, другой Рен добавил:

— Да. Я не позволю тебе умереть, даже если бы ты сам этого захотел. Я уже всё просчитал.