Красное небо окутало мир.

Повсюду высились груды обломков и мусора, а земля была усеяна трупами и оторванными конечностями.

В мире воцарилась абсолютная тишина.

— Ха-а... ха-а...

Эту тишину нарушало лишь чьё-то тяжёлое, прерывистое дыхание, разносившееся эхом по округе.

Белые волосы, тусклые серые глаза и присутствие, полностью подавляющее всё вокруг. На вершине разрушенного здания стоял мужчина.

У него отсутствовала правая рука, а вдоль крепкого, мускулистого торса тянулся длинный шрам. Мужчина холодно смотрел вдаль.

Там, среди обломков другого здания, лежала фигура с точно такими же белыми волосами и красными глазами.

С его губ стекала чёрная кровь. Распластавшись на руинах, он безучастно смотрел в небо, а на его лице играла жестокая ухмылка.

— Всё без толку, тебе не убить меня…

Его насмешливые слова прозвучали над миром, после чего он неспешно поднял руку.

В тот же миг время словно остановилось. Демоническая энергия начала стремительно сгущаться в его ладони, формируя небольшую сферу размером с баскетбольный мяч.

— Смирно.

Но прежде чем чёрная сфера успела окончательно принять форму, беловолосый мужчина с тусклыми серыми глазами вскинул руку и резко опустил её ладонью вниз.

Кр-р-р…

Пространство под красноглазым мужчиной пошло трещинами, словно сама гравитация исказилась. Его тело с огромной силой вдавило в землю, и под ним образовался глубокий кратер.

Несмотря на колоссальную силу удара, поверженный остался абсолютно невозмутим. Он уставился на сероглазого мужчину, и улыбка на его лице стала только шире.

— Прекрати эту бесполезную борьбу... Я уже победил.

— Заткнись, – ответил сероглазый, и земля вокруг него разлетелась в щепки.

В это же время неподалёку от них стоял парень с иссиня-чёрными волосами и багрово-красными глазами. Это был не кто иной, как Кевин.

Придерживая левую руку, он безучастно переводил взгляд с одной фигуры на другую. Затем он огляделся по сторонам.

Полное опустошение.

Куда бы ни падал его взор, он видел лишь чистой воды разрушение. Мир, который он когда-то знал, превратился в безжизненную пустошь. Вспомнив, каким этот мир был в прошлом, Кевин пошатнулся и сделал пару шагов назад.

После изнурительной и ужасающей битвы, длившейся последние несколько дней, он находился на волосок от смерти. Сейчас он мог двигаться лишь благодаря эффекту навыка «Овердрайв», который медленно пожирал его собственную жизнь.

«К-как всё докатилось до такого?» – подумал он, медленно приближаясь к двум фигурам.

Стоило ему подойти ближе, как сероглазый мужчина, уловив его присутствие, повернул голову и холодно процедил:

— Твоя очередь.

Удерживая ладонь опущенной, он продолжал сковывать своего противника. Однако Кевин отчётливо видел, что его сил уже не хватает, чтобы сдерживать врага долго – рука сероглазого дрожала всё сильнее с каждой секундой.

— Чего ты ждёшь? Покончи с ним, – вновь поторопил его сероглазый. На этот раз в его голосе послышались нотки спешки.

Посмотрев сначала на красноглазого, а затем на окружающий их разорённый мир, Кевин затрепетал губами:

— Э-это тот исход, которого ты желал?..

— О чём ты говоришь? – отозвался беловолосый мужчина. Его брови крепко сдвинулись к переносице, а голос стал ещё холоднее.

Скрежеща зубами, Кевин указал рукой вдаль:

— Взгляни на этот мир! Он полностью уничтожен! Почти всё человечество погибло из-за твоих действий, а тебе, похоже, плевать, а?! – голос Кевина мощным эхом раскатился по округе. Его кулаки сжались до побеления суставов. — И всё ради того, чтобы убить его! Ты решил принести в жертву всё человечество! Какой смысл убивать его, если никого не осталось?! Какой в этом, блять, смысл?!

Молча выслушав тираду Кевина, сероглазый мужчина монотонно ответил:

— Мне плевать.

— Тебе плевать?

Вдруг вокруг тела Кевина вспыхнула мощная красная аура. Это свечение было едва заметным, почти прозрачным, но исходящее от него давление заставляло содрогнуться.

— Тебе плевать на то, что из-за твоих амбиций человечество оказалось на грани вымирания?

— Что ты делаешь? – безучастно спросил сероглазый, проигнорировав его вопрос.

Кевин вытянул ладонь перед собой, упираясь в невидимую точку в пространстве, и ответил:

— То, что я должен был сделать в тот самый миг, как всё вспомнил.

Лязг. Лязг. Лязг. Лязг. Лязг.

Едва эти слова сорвались с его губ, как к великому потрясению сероглазого мужчины из земли под его ногами вырвались чёрные цепи. Они мгновенно обвили его ноги и руки, намертво сковывая движения.

Впервые за долгое время лицо сероглазого исказилось от подлинного шока. Он уставился на Кевина, который смотрел на него в ответ.

— Что, по-твоему, ты творишь?!

Вскинув руку, сероглазый попытался рвануть вперёд, но сколько бы силы он ни прикладывал, его тело не сдвинулось ни на миллиметр. Мана внутри его организма была полностью запечатана.

Осознав, в насколько бедственном положении он оказался, мужчина сорвался на крик:

— Что ты со мной сделал?!

Кевин проигнорировал его. Он повернулся ко второму беловолосому мужчине, который с явным предвкушением и забавой наблюдал за развернувшейся сценой. Несмотря на то, что тот тоже был при смерти, на его лице застыло триумфальное выражение.

— Похоже, это очередная неудача…

Стиснув зубы, Кевин не стал удостоить его ответом.

— Кх-х...

Сделав шаг вперёд, он почувствовал, как жизненные силы стремительно покидают его тело. Аура вокруг него начала угасать, а сам Кевин смертельно побледнел.

— Убей его сейчас же, покончи с этим! Кончай с этим! Ты прекрасно знаешь, что ты единственный, кто способен его остановить! Чего ты ждёшь?!

Слова сероглазого вновь громом прокатились по округе. Он яростно сверлил Кевина взглядом. В его крике отчётливо читалось что-то похожее на отчаяние.

— С тобой всегда одно и то же...

Сделав ещё один шаг, Кевин остановился в паре метров от скованного мужчины.

Лязг. Лязг. Лязг.

По мере его приближения цепей, обвивающих сероглазого, становилось всё больше, пока тот окончательно не лишился возможности даже пошевелиться.

Поняв, что его слова не доходят до Кевина, сероглазый мужчина перестал кричать. Его лицо, прежде выражавшее холодную ярость, полностью опустело.

Опустив голову, он монотонно произнёс:

— Думаешь, этого хватит, чтобы меня остановить?

— Не знаю, – Кевин покачал головой. — Но скоро мы это выясним. По крайней мере, сейчас ты ничего не сможешь сделать.

Пх!

Резко вскинув руку, Кевин вонзил пальцы прямо в собственную грудь. Из раны мгновенно хлынула кровь.

Сероглазый мужчина проводил его ледяным взглядом.

— Как ты...

В то мгновение, когда жизнь Кевина окончательно угасла, мир вокруг вспыхнул белым светом, и всё сущее рассыпалось в прах.

***

— Ха-а... ха-а...

Резко выпрямившись на кровати, Кевин тяжело и прерывисто задышал. Крупные капли пота скатывались по его лицу.

Оглядевшись по сторонам и осознав, что находится в безопасности в своей собственной комнате, он наконец начал приходить в себя.

— Что это только что было?.. – пробормотал он вслух, крепко зажимая ладонью грудь. — Кх-х-х...

Издав приглушённый стон, он согнулся пополам от резкой, пронзительной боли в сердце.

«Ч-что происходит?!»

Боль утихла так же быстро, как и появилась, но пережитые ощущения глубоко отпечатались в сознании Кевина. Перед его глазами раз за разом вспыхивали обрывки только что увиденного видения.

Попытка разложить воспоминания по полочкам привела лишь к тому, что в голове воцарился полный хаос.

Он понимал, что это часть награды-синхронизации, которую он получил за выполнение предыдущего квеста, но никак не мог взять в толк, что именно это за сцена.

Количество вопросов, роившихся в голове, лишь усиливало головную боль. Кевин обхватил голову руками.

Он несколько раз моргнул. Пот продолжал струиться по его лицу, пока разум лихорадочно прокручивал десятки различных сценариев.

Опустив руки, Кевин мёртвой хваткой вцепился в простыни и до крови прикусил губу.

— Что мне делать?..

***

Два дня пролетели незаметно, и турнир возобновился.

Сидя на зрительской трибуне в маске, скрывающей лицо, я то и дело кривился от боли.

«Чёрт, до сих пор болит как проклятая».

Несмотря на то, что с момента происшествия прошло уже несколько дней, дискомфорт от повреждения души давал о себе знать.

Время от времени накатывало такое чувство, словно мне в сердце вонзали толстую иглу, отчего по всему телу пробегала крупная дрожь.

К сожалению, поскольку я всё ещё колебался, стоит ли мне исцелять душу или нет, мне приходилось молча терпеть эту боль.

— Ты точно в порядке? – послышался рядом нежный голос, пробившийся сквозь пелену боли.

Не поднимая головы, я натянуто кивнул:

— Да… Хтелось бы верить, что да.

— Звучит не очень убедительно.

Повернув голову к Аманде, я смог лишь выдавить из себя подобие улыбки. После того случая она стала проявлять ко мне повышенное внимание.

В какой-то степени это дошло до того, что сейчас она вела себя как моя личная сиделка. Не то чтобы мне это не нравилось, но ощущалось довольно непривычно.

— Аманда, я понимаю, что ты чувствуешь себя обязанной помочь мне из-за того, что я сделал, но правда – я в норме.

Несмотря на мои заверения, Аманда сохранила упрямое выражение лица, наотрез отказываясь отходить от меня ни на шаг. Из-за этого, издав долгий вздох, я решил перевести тему:

— Ладно, оставим это. Ты уверена, что не собираешься участвовать в бою?

— Да, – Аманда утвердительно кивнула.

Прикрыв глаза и откинувшись на спинку сиденья, я тихо вымолвил:

— Понятно.

Прежде чем я успел добавить что-то ещё, Аманда продолжила:

— И главная причина моего отказа вовсе не в том, что произошло. Я сдаюсь, потому что знаю свой предел. Мой противник слишком силён для меня нынешней.

— Я знаю.

Ей можно было и не объяснять. Я прекрасно понимал истинную причину её отказа от участия.

А всё потому, что её следующим оппонентом должен был стать Ваалюн.

Сильнейший из оставшихся претендентов на победу, наряду с Кевином и Джином.

В глубине души я даже радовался её решению сняться с турнира. Как-никак, я знатно опозорил Ваалюна на глазах у всех. И хотя это было маловероятно, учитывая, что за спиной Аманды стояла сама эльфийская королева, что, если бы повторилась ситуация Эммы?

Что, если бы она оказалась на волосок от смерти? От одной этой мысли мне становилось не по себе.

Я не мог допустить ещё одного подобного провала.

Повернув голову в сторону арены, я как раз собирался отыскать взглядом Кевина, когда почувствовал лёгкое прикосновение к своему плечу.

— Что такое?

— Мэйлин хочет поговорить с тобой после того, как сегодняшние матчи завершатся…

Голос Аманды донёсся со стороны. Услышав её слова, я удивленно приподнял брови:

— Мэйлин?

— Королева эльфов.

— Оу…

На моём лице отразилось мгновенное понимание, и я откинул голову назад. Втайне я изо всех сил старался сдержать улыбку, которая так и норовила расползтись по лицу.

«Самое время получить то, что мне причитается, верно?»

Как я уже упоминал ранее, у меня была веская причина для участия в этом турнире. И единственная причина, по которой я добровольно выбыл, заключалась в том, что я знал: я смогу получить желаемое и без победы.

Скорее всего, королева эльфов вызвала меня именно для того, чтобы выразить свою благодарность.

И я определённо собирался обернуть эту ситуацию в свою пользу.

Из мыслей меня вырвал оглушительный рёв толпы. На огромных проекционных экранах внезапно появились профили Джина и Кевина.

— О, похоже, Кевин и Джин без проблем прошли в следующий раунд.

Поднявшись со своего места, я захлопал вместе со всеми остальными зрителями.

Их поединки не продлились и пары минут, а они уже праздновали победу. Это действительно впечатляло.

Хлопнув в ладоши напоследок, я размял плечи и бросил взгляд в сторону ложи, где восседала эльфийская королева.

— Что ж, пора готовиться к аудиенции с королевой.

«И забирать свои награды…»