— Давненько я здесь не был.

Стоя на борту лодки, которая везла нас к огромному белому зданию посреди озера, я опустил голову и, вглядываясь в кристально чистую воду, невольно восхитился этим зрелищем.

По мере движения лодки спокойная и неподвижная гладь озера покрывалась рябью, а отражение далёких гор на поверхности воды искажалось.

Оторвав взгляд от воды, я почувствовал, как прохладный, успокаивающий ветерок коснулся моих мочек ушей, словно едва слышно нашпётывая что-то.

Каждый раз, когда проносился очередной порыв ветра, он оставлял после себя настолько сильный аромат клёна и ягод, что у меня непроизвольно подёргивался нос. Запах был потрясающе естественным и при этом удивительно аппетитным. Он напомнил мне тот сладкий, похожий на мёд напиток, который предлагали эльфы.

Тук.

Вскоре мы наконец добрались до противоположного берега, и нос лодки мягко ткнулся в небольшой деревянный пирс.

— Мы на месте, – произнёс эльф, который управлял лодкой.

Кивнув, я перешагнул через борт. Затем, сойдя на пирс, я протянул руку назад.

— Спасибо.

Опёршись на мою ладонь, Аманда аккуратно сошла с лодки. Её ноги коснулись деревянного настила совершенно бесшумно.

Быстро отпустив мою руку, Аманда направилась в сторону видневшегося впереди здания.

Пока она шла, я заметил, что её шаги были какими-то чересчур поспешными. Склонив голову набок, я спросил:

— Ты так сильно торопишься увидеть маму?

— М-м-м…

Не оборачиваясь, Аманда кивнула. Я нашёл её поведение странным, но не стал придавать этому большого значения. В конце концов, она только что воссоединилась со своей матерью спустя пятнадцать лет разлуки, так что её желание видеть её каждый день и навёрстывать упущенное было вполне понятным.

Фью-ю-уть!

Внезапно налетел очередной порыв ветра, и волосы Аманды взметнулись в сторону. В этот момент я заметил одну любопытную деталь.

У Аманды покраснели уши. Я тут же указал ей на это:

— Эй, Аманда, у тебя уши покраснели.

— ?!..

Как только эти слова сорвались с моих губ, Аманда резко вздрогнула от испуга. Так и не повернувшись ко мне, она запинающимся голосом произнесла:

— Э-это потому, что н-на улице холодно…

— О, ну ладно.

Подняв руку и поймав ладонью ветер, я лишь пожал плечами. В каком-то смысле она была права. Действительно, было довольно прохладно.

Следуя за Амандой, мы вскоре подошли к главному входу в здание, где нас уже поджидала пара сильных на вид эльфов.

Почувствовав мощь, исходящую от охранявших строение эльфов, я невольно выпрямил спину.

«Они без тени сомнения ранга [S]».

Пусть я и достиг ранга [B+], обладатели ранга [S] всё ещё оставались для меня недосягаемыми существами. Поэтому исходящее от их тел давление ощущалось весьма подавляющим.

Не то чтобы я к такому не привык.

Как только мы с Амандой подошли, эльфы тут же сделали шаг в сторону, жестом приглашая нас пройти внутрь здания.

— Пожалуйста, следуйте за нами.

Внутреннее убранство этого места оказалось в точности таким, каким я его запомнил с прошлого визита. Всё было выдержано в стиле минимализма: помещения украшали живые растения и простая, лаконичная мебель. По сравнению с типичными роскошными постройками в человеческих землях, декорации здесь выглядели куда менее вычурными.

Пройдя около минуты, мы вскоре оказались перед дверями огромного зала. На противоположном его конце высилась небольшая лестница.

На вершине этой богато украшенной лестницы покоился золотой трон, с которого открывался вид на весь зал. На этом самом троне восседала эльфийская королева Мэйлин. Её длинные серебристые волосы мягко ниспадали на спину, а на голове красовалась изящная корона. Подперев рукой щёку, она со спокойным величием смотрела на меня и Аманду, которые только что переступили порог.

Рядом с ней стояла Наташа. Стоило её взгляду пересечься со взглядом Аманды, как уголки её губ приподнялись в тёплой улыбке. Своей красотой она ничуть не уступала Мэйлин.

Стражник, который привёл нас сюда, опустился на одно колено. Следуя его примеру, мы с Амандой сделали то же самое.

— Вы пришли, – произнесла Мэйлин, слегка постукивая пальцами по подлокотнику трона. Тонкий металлический перезвон разнёсся по залу, стоило её ногтям коснуться поверхности.

Не поднимая головы, я внезапно почувствовал на себе её пристальный взгляд сверху.

— У тебя есть предположения, зачем я призвала тебя сюда?

— Нет, Ваше Величество, понятия не имею, – невозмутимо ответил я с абсолютно серьёзным лицом.

Втайне же я изо всех сил старался подавить улыбку, которая так и норовила проступить на моём лице.

Разумеется, я прекрасно знал, зачем она меня позвала. Ради чего ещё, как не ради награды за спасение матери Аманды?

Словно не замечая моих истинных мыслей, Мэйлин неторопливо поднялась со своего места.

По одному лишь взмаху её руки массивные двери зала распахнулись, и внутрь вошли пятеро эльфов.

Облачённые в простые служебные одеяния из тонкого шёлка, полы которых бесшумно тянулись по полу, слуги несли в руках по красной бархатной подушечке. На каждой из них, прямо по центру, покоилось по одному предмету.

Подойдя к эльфийской королеве, они остановились у подножия лестницы и опустились на одно колено. Склонив головы, слуги высоко подняли подушки над собой.

— Хорошо, – негромко произнесла Мэйлин, окинув взглядом разложенные перед ней вещи. Поджав губы, она вновь перевела свой взор на меня.

Вскоре её нежный и чистый голос эхом разнёсся по всему залу:

— Ранее, в силу определённых обстоятельств, я не имела возможности лично поблагодарить тебя за спасение жизни Наташи. Я уверена, что плод, который ты ей преподнёс, был чрезвычайно редким и ценным сокровищем. И хотя мне до безумия любопытно, где именно ты раздобыл подобную вещь, я не стану расспрашивать тебя дальше, дабы не ставить в неловкое положение.

Сделав шаг вперёд, Мэйлин плавно спустилась по ступеням лестницы. Каждый её шаг был абсолютно беззвучным. Вскоре она остановилась прямо перед слугами, удерживающими подушки.

Ещё раз окинув взглядом предметы, она продолжила:

— Здесь собраны вещи, которые, как мне кажется, могут оказаться тебе полезными. Изначально я планировала предоставить право первого выбора победителю турнира, однако я считаю, что ты сделал более чем достаточно, чтобы заслужить это право вне очереди. – протянув руку, она тихо вздохнула: — Пожалуйста, выбирай. Ты можешь взять любой предмет из тех, что находятся здесь.

Прикрыв рот ладонью, я слегка кашлянул и поднялся с колен:

— Кхм... Это великая честь для меня.

После этого я принялся неторопливо осматривать разложенные передо мной сокровища.

Если честно, я с самого начала чётко знал, какой именно предмет мне нужен. Но если бы я схватил его слишком быстро, это выглядело бы так, будто я спланировал всё заранее. Поэтому, сцепив руки за спиной, я стал демонстративно и внимательно изучать каждую вещь.

Скользя взглядом по подушечкам, я вскоре замер напротив небольшого стеклянного флакона шестигранной формы. Внутри него находилась кристально чистая жидкость, на вид ничем не отличавшаяся от обычной родниковой воды из горных источников.

В тот самый миг, когда мои глаза остановились на этом флаконе, я мгновенно узнал его, отчего мои брови непроизвольно поползли вверх.

«О, а вот это, должно быть, эльфийская слеза».

Мэйлин, которая с самого начала пристально наблюдала за мной, похоже, заметила мою реакцию и поспешила прокомментировать:

— Я слышала, что один из твоих друзей тяжело ранен. Ты хочешь выбрать именно это?

— Нет, – я покачал головой. Прежде чем она успела что-то добавить, я отрезал: — Это забота Кевина.

— Кевина?.. Того симпатичного мальчика? – внезапно донёсся до моих ушей голос Наташи, которая каким-то образом умудрилась незаметно оказаться прямо со мной по соседству.

Моргнув пару раз от неожиданности, я кивнул:

— Да, именно его. – затем, слегка наклонив голову, я искоса посмотрел на Мэйлин: — У него не должно возникнуть никаких трудностей с победой на этом турнире.

Как и ожидал. Стоило этим словам сорваться с моих губ, как лицо Мэйлин на мгновение заметно перекосилось.

Это было вполне предсказуемо. В конце концов, я прямым текстом заявил, что Кевин гарантированно победит, при том что Ваалюн – сильнейший боец со стороны эльфов – всё ещё не выбыл из состязания.

Ну, мне было плевать на её уязвлённую гордость. Я протянул руку вперёд и уверенно взял небольшую чёрную пилюлю, вокруг которой лениво струилось красивое жёлтое сияние.

Как только я поднял пилюлю, на лице Мэйлин отразилось крайнее недоумение:

— Ты собираешься выбрать именно это?

Глядя на зажатую в руке пилюлю, я медленно кивнул:

— Да, мой выбор пал на неё.

— Ты уверен?.. – переспросила Мэйлин. В её голосе и выражении лица сквозило явное замешательство.

Впрочем, её реакцию можно было понять.

Пилюля, которую я взял, была именно тем предметом, в котором я отчаянно нуждался с самого начала. С её помощью я смогу совершить прорыв и достичь ранга [A-] гораздо быстрее, чем планировалось изначально.

Зажав пилюлю между пальцами, я повернулся к королеве:

— Мне нужен именно этот предмет.

Услышав мой ответ, королева посмотрела на меня ещё более странным взглядом и осторожно уточнила:

— Ты ведь осведомлён о побочных эффектах, которые влечёт за собой приём этой пилюли, верно?

— Да.

Я твёрдо кивнул. Прежде чем я успел продолжить, Аманда, которая краем уха подслушивала наш разговор, внезапно вмешалась:

— Побочные эффекты?

Повернувшись ко мне, она одарила меня ледяным, требовательным взглядом.

Почувствовав на себе её тяжёлый взор, я поспешно вскинул свободную руку и принялся объяснять:

— Погоди, в этом нет ничего страшного или опасного. Просто я на некоторое время окажусь в ослабленном состоянии и временно лишусь всех волос на теле.

— ...

Тишина.

Как только эти слова сорвались с моих губ, в зале воцарилось гробовое молчание. Аманда уставилась на меня, широко распахнув глаза от изумления.

Глядя на неё в ответ, я лишь беззаботно пожал плечами:

— Ну а что? Это же не навсегда. Эффект продлится ровно до тех пор, пока действие пилюли не иссякнет и я окончательно не закреплюсь на ранге [A-].

Если прикинуть, сколько времени мне потребуется для достижения [A-] ранга, то на это уйдёт около одного-двух месяцев. И пусть мне придётся какое-то время ходить ослабленным, это далеко не конец света. В ближайшие пару месяцев я всё равно не планировал ввязываться во что-то грандиозное, так что этот минус меня не особо волновал.

Что же касается потери волос – у меня ведь всегда под рукой маска Долоса. С её помощью можно будет без проблем скорректировать внешность так, будто вообще ничего не произошло.

Сжав пилюлю чуть крепче, я вновь переключил всё своё внимание на эльфийскую королеву:

— В общем, я всё для себя решил. Я выбираю её.

***

На следующий день.

Сидя со скрещёнными ногами прямо посреди своей комнаты, я пристально и сосредоточенно всматривался в лежащую передо мной пилюлю.

— Ну вот и всё...

Выбрав эту пилюлю в качестве награды, я не стал опрометчиво глотать её сразу же по возвращении в комнату. Вместо этого я предпочёл выждать сутки, чтобы как следует подготовить свой организм к предстоящему процессу.

Если говорить начистоту, то прямо сейчас меня куда больше пугала перспектива остаться без волос, нежели временная слабость в теле. Однако это была необходимая жертва.

Без этой пилюли, по моим самым скромным подсчётам, мне потребовалось бы как минимум восемь месяцев упорных тренировок, чтобы доползти до ранга [A-]. Сократить этот срок до ничтожных двух месяцев – ради такого определённо стоило потерпеть столь незначительный побочный эффект.

— Ху-у-ух... Ну, была не была.

Сделав глубокий выдох, я облизнул пересохшие губы.

Оглядевшись по сторонам, чтобы окончательно удостовериться, что в комнате нет посторонних, я медленно взял пилюлю двумя пальцами и отправил её в рот.

Едва она коснулась кончика моего языка, как мои вкусовые рецепторы мгновенно обволок приятный кисло-сладкий вкус. Пилюля начала медленно таять на языке, точь-в-точь как обычный леденец.

Больше не колеблясь, я поудобнее перекатил пилюлю во рту и сосредоточился на внутренних ощущениях.

По мере того как она постепенно растворялась, мощная волна тёплой и мягкой энергии начала плавно растекаться по всему моему телу. И я медленно, но неуклонно стал отчётливо ощущать, как моя внутренняя сила начинает возрастать.