— Спасибо всем, что пришли, и мы надеемся, что вам понравилось шоу!

Приняв свою фирменную позу, София помахала толпе, отчего та закричала ещё громче.

К сожалению для фанатов, это был уже конец шоу, поэтому, помахав им на прощание в последний раз, София вместе со своей группой быстро направилась в гримёрку.

Войдя в комнату, София рухнула на стул и тяжело, устало выдохнула:

— Ха-а-а, как же я устала…

— И не говори.

На соседний стул плюхнулась Пенелопа, ещё одна участница группы.

Взяв влажное полотенце, она накрыла им глаза и откинула голову назад:

— О-о-о, мои ноги просто отваливаются...

— У меня так же, – согласилась София. — Но я уже как-то привыкла.

Приподняв полотенце и открыв глаза, Пенелопа скептически посмотрела на неё:

— Да ладно тебе притворяться, я же знаю, что ты совсем не устала. Ты ведь одна из лучших студенток Лока, так что не скромничай.

София лишь улыбнулась в ответ на замечание Пенелопы, после чего добавила:

— То, что я учусь в Локе, ещё не означает, что у меня иммунитет к усталости.

— Ага, конечно, – Пенелопа полностью проигнорировала её слова. Видя это, София покачала головой.

В каком-то смысле Пенелопа была права.

Именно благодаря тренировкам в Локе она теперь могла контролировать свою выносливость во время выступлений.

Она также не ошиблась, назвав её одной из звёздных студенток Лока, поскольку София действительно входила в топ-50 на своём курсе.

Достижение, заслуживающее немалого уважения.

— Слушай, я всё хотела спросить... – отложив полотенце, Пенелопа вдруг выпрямилась и посмотрела на Софию. На её нежном лице отразилось беспокойство. — С деньгами всё ещё есть проблемы? Я знаю, что обучение в Локе стоит кучу денег, но если ты тратишь время на нас, разве ты не отстанешь от остальных на своём курсе?

— Всё в порядке, – наклонившись и взяв такое же влажное полотенце, София накрыла им глаза. Почувствовав приятную прохладу на лице, она блаженно улыбнулась. — Деньги – не такая уж большая проблема...

Для неё это была довольно сложная тема.

Главная причина, по которой она вообще стала айдолом, заключалась в прошлом положении её семьи.

Хотя они жили безбедно, особо богатыми они никогда не были.

По крайней мере, не настолько, чтобы иметь возможность оплачивать ежегодное обучение в Локе, которое стоило баснословных денег.

Несмотря на то, что она сама зарабатывала по 7 миллионов U в год, она всё равно не могла полностью покрыть всю стоимость обучения.

Если бы не её отец, она, скорее всего, не смогла бы учиться в Локе.

При мысли об отце София испытала смесь самых разных эмоций.

Она не могла толком объяснить, как это произошло, но в один прекрасный день, когда ещё была трейни в своей группе, она пришла домой и обнаружила, что её обучение в Локе уже было оплачено им наперёд.

Но прежде чем она успела расспросить его об этом, выяснилось, что он отправился в долгое путешествие.

Путешествие, которое затянулось на целых два года.

В то время София сильно паниковала, думая, что ради оплаты её учёбы отец решился на какую-то смертельно опасную работу, и лишь недавно она наконец получила от него звонок.

Хотя и почувствовала облегчение, она всё ещё была очень на него обижена.

Как он мог просто так оставить её? Без каких-либо объяснений, заставив её сходить с ума от беспокойства последние два года?

Сама того не замечая, София стиснула зубы и мысленно поклялась себе:

«Он сказал, что придёт навестить меня сегодня. Когда он появится, я устрою ему хорошую взбучку».

— Эй, София, что думаешь о той девочке, которую ты сегодня вывела на сцену? Разве она не чудо? – внезапно раздался восторженный голос Пенелопы.

Убрав полотенце с лица, София обнаружила, что лицо Пенелопы находится всего в паре сантиметров от неё. София тут же отпрянула назад:

— Воу, отодвинься немного.

— Да ладно тебе, София, глянь сюда, – достав телефон, Пенелопа показала Софии фотографию девочки, которую они выводили на сцену.

Глядя на снимок, Пенелопа аж запищала от восторга:

— Ну же, только не говори мне, что это не мило.

Посмотрев на фотографию, София кивнула:

— Ну, допустим…

Она не могла этого отрицать. Девочка и вправду была очень милой.

В этот момент остальные участницы группы тоже столпились вокруг телефона Пенелопы, разглядывая фото малышки.

— О, это же та девочка с сегодняшнего выступления!

— Из-за софитов мне не удалось её толком разглядеть, но она ведь настоящая милашка, правда?

— О боже, какая прелесть. Вы только посмотрите на её щёчки!

Комната мгновенно наполнилась весёлой и оживлённой атмосферой.

— Эй, София, а почему ты не кажешься такой уж восторженной? Ты, случайно, не о каком-нибудь парне думаешь? – ни с того ни с сего поддразнила её одна из участниц.

Взглянув на неё, София сухо ответила:

— Ещё чего...

— Ну вот, ледяная королева вернулась, – прокомментировала стоявшая рядом Пенелопа, опуская телефон. На её губах заиграла ухмылка. — Слушай, София, неужели тебе вообще никто не интересен? С твоей-то внешностью и популярностью я ничуть не сомневаюсь, что ты без труда найдёшь себе парня.

— Нет, спасибо, – быстро отрезала София, после чего добавила: — У меня нет времени на подобные глупости.

Дело было не в том, что она не хотела отношений, просто у неё банально не хватало на это времени.

Помимо деятельности айдола, ей приходилось концентрироваться на учёбе в академии.

У неё едва оставалось свободное время на саму себя, что уж говорить о парне.

К тому же…

Ну…

«Никто из них и близко с ним не сравнится», – мысленно пробормотала София с тоской во взгляде.

На самом деле, был один парень, который приходил ей на ум, когда заходила речь о любви, однако он был кем-то, до кого такой, как она, было просто не дотянуться.

Он был тем, кто сиял на гораздо более яркой и важной сцене, чем любая, на которой ей когда-либо доводилось выступать.

С того самого момента, как её взгляд упал на него, София находила всех парней вокруг себя блеклыми и скучными.

«Жаль, что он находится так высоко».

К сожалению, он не был тем, с кем она могла бы запросто поболтать.

Несмотря на её статус айдола, их достижения разделяли целые миры.

Единственное, что ей оставалось – сосредоточиться на себе и, возможно, надеяться, что однажды она сможет приблизиться к нему.

***

— Мы почти пришли, Леопольд.

Похлопав того по спине, я поторопил его двигаться дальше.

В данный момент мы направлялись за кулисы, чтобы встретиться с дочерью Леопольда, Софией Рэй, которая к тому же являлась лидером этой айдол-группы.

Это открытие стало приятным сюрпризом, поскольку я мог использовать это как повод помочь Ноле встретиться с ними и сфотографироваться.

«Как удачно всё сложилось», – подумал я.

Однако оставалась одна небольшая загвоздка.

— Чего ты так нервничаешь?

— Босс, дай мне минутку.

И этой самой загвоздкой был не кто иной, как Леопольд, который выглядел неописуемо взвинченным перед перспективой встречи с собственной дочерью.

Впрочем, его можно было понять.

Он не видел её почти два года, я бы на его месте тоже занервничал.

Щёлк! Щёлк!

Вдруг я услышал знакомый звук щелчков.

— А ну прекрати!

Как и следовало ожидать, я обнаружил Леопольда ссутулившимся и пытающимся прикурить сигарету.

Метнувшись к нему, я выхватил зажигалку и сигарету прямо у него изо рта, после чего указал на Нолу, сидевшую на руках у Аманды:

— Здесь же маленький ребёнок, ты совсем крышей поехал?

— Да ладно тебе, босс, ты же знаешь, что в них нет ничего такого, – Леопольд уставился на меня умоляющим взглядом.

Проигнорировав его мольбы, я припрятал зажигалку и сигарету подальше.

— Нет значит нет, пошли.

— Ха-а-а-а-а...

С долгим и картинным вздохом мне всё же удалось дотащить Леопольда до самой гримёрки группы «Кимбол».

По пути нас несколько раз останавливала охрана, однако перед тем как прийти сюда, менеджер выдал Леопольду специальную карточку, обеспечивающую VIP-доступ, так что мы смогли пройти без особых хлопот.

— Я тут подумал... может, мне не стоит заходить? – как только мы подошли к двери, Леопольд внезапно пошёл на попятную.

— Как будто я позволю тебе сбежать.

Схватив его за воротник сзади, я постучал в дверь.

Тук-тук!

Тело Леопольда мгновенно натянулось как струна, и я наконец отпустил его футболку.

«Этот парень...»

Глядя на него, я не мог не покачать головой.

Никогда прежде я не видел Леопольда настолько взволнованным. Даже когда он сражался против полчищ демонов и дуэргаров, он не выглядел таким испуганным.

Странное зрелище, если уж на то пошло.

Щёлк!

Спустя всего пару секунд дверь приоткрылась. Из-за неё выглянула одна из участниц группы.

«Кажется, её звали Эвелин, если мне не изменяет память?»

Я не был уверен на сто процентов.

— Да? Чем могу помочь?

— Приветствую, – сделав шаг вперёд и ослепительно улыбнувшись, я похлопал Леопольда по плечу. — Вот этот парень хочет повидаться со своей дочерью.

Как только эти слова слетели с моих губ, глаза Эвелин округлились.

— Ах! Вы отец Софии!

Распахнув дверь пошире, она явила нашему взору внутреннее убранство гримёрки.

Оттуда на нас мгновенно уставилось несколько пар глаз. Это были остальные участницы группы.

— Отец? – в этот момент с другого конца комнаты донёсся знакомый голос.

И без того скованное тело Леопольда зажалось ещё сильнее, когда он выдавил из себя улыбку:

— С-София, дорогая, давно не виделись…

— Действительно давно, – ледяным тоном отозвалась София, одарив Леопольда холодным взглядом.

Ну, по крайней мере, так это выглядело со стороны.

Я с первого взгляда мог сказать, что она просто напускает на себя независимый вид. На самом деле она явно почувствовала облегчение, увидев отца.

Не то чтобы он сам мог это заметить, ведь в данный момент он представлял собой лишь бледную тень своего обычного «я».

Прежде чем Леопольд успел сказать что-то ещё, София кивнула в мою сторону:

— Кто эти люди позади тебя?

— Ах, – наконец придя в себя, Леопольд повернулся в мою сторону. Схватив меня за плечи, он выдвинул меня вперёд. — София, дорогая, позволь мне представить тебя. Этот парень – мой босс.

— Твой босс? – со скептическим выражением лица София принялась оценивающе разглядывать меня с ног до головы.

Это продолжалось несколько секунд, прежде чем она быстро потеряла ко мне интерес.

Затем она перевела взгляд на Аманду и Нолу. Однако на полуслове она вдруг осеклась:

— А они кт... О, разве это не та девочка?

Не только она одна это заметила – все остальные участницы тоже наконец обратили внимание на Нолу, и их глаза мгновенно загорелись.

— Это правда она!

— Какая милашка!

— Посмотрите на её щёчки!

Все они тут же рванули к Ноле.

— Подож... – поначалу, испугавшись, что Нола может испугаться их бурной реакции, я попытался вмешаться.

Однако я тут же замолчал, как только увидел, что Нола радостно захихикала в ответ на их тисканья.

— А, ладно, забудьте…

Собственно, тем, кто в данный момент казался самым ошеломлённым из всех, была Аманда.

— Итак, господин босс, я бы хотела задать вам несколько вопросов, – в этот момент я вдруг услышал голос Софии позади себя.

Скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу, она смотрела на меня довольно холодным взглядом.

— Да?

— Пожалуйста, присаживайтесь, – она указала на стул напротив неё.

— Хорошо, – слегка улыбнувшись, я выполнил её просьбу.

Честно говоря, я прекрасно понимал её мотивы.

Ни с того ни с сего её отец вернулся домой при деньгах, а потом внезапно исчез на долгое время. И более того, снова вернулся с целой кучей наличных.

Учитывая его предыдущую работу и доходы, она, естественно, сомневалась в том, чем именно занимается её отец.

Я бы на её месте тоже засомневался.

Поэтому, усевшись на своё место, я спокойно улыбнулся ей:

— Есть что-то конкретное, о чём ты хочешь спросить?

— Угу, – кивнув, София крепко нахмурила брови. Закусив губу, она спросила: — Пожалуйста, скажите мне, сколько мой отец вам должен?

— Должен мне? – застигнутый врасплох, я выдал озадаченное выражение лица.

Прежде чем я успел ответить, она продолжила:

— Возможно, сейчас у меня нет нужной суммы, но я клянусь, что смогу выплатить долг через пару лет, и...

— Погоди, погоди, погоди, – быстро перебил я её. Затем я посмотрел на Леопольда и произнёс: — Думаю, произошло недоразумение. Леопольд мне ничего не должен.

Услышав мои слова, София сохранила недоверчивый вид.

— Это правда?.. – спросила она.

— Ха-а-а... – видя, насколько скептически она настроена, я тяжело вздохнул. — Похоже, у меня нет иного выбора, кроме как представиться должным образом.

Я коснулся своего лица, которое тут же приняло свой первоначальный, привычный облик. Затем, скинув капюшон, я протянул ей руку:

— Рад знакомству, меня зовут Ре... М-м?

На середине моего приветствия глаза Софии округлились до предела, а рот то открывался, то закрывался от шока.

— Ч-что?!..