В тёмной комнате, освещённой бледным жёлтым светом небольшой лампы, стоявшей на большом деревянном столе, раздался сводящий с ума звук царапанья.

За столом сидел мужчина с длинными тёмными волосами и зелёными глазами. Это был не кто иной, как Коннал Райнстоун, отец Аарона.

Его нынешнее состояние оставляло желать лучшего: под глазами залегли мешки, одежда была неопрятной, а по всей комнате распространялся тяжёлый запах алкоголя.

— Да как они, блять, смеют… – пробормотал он, и его голова опустилась на край стола.

Бах!

Вскочив на ноги, он ударил кулаком по столу.

— Ублюдки! – начал он кричать. — Как они смеют так поступать с моим сыном?! Он – 876-й?! Что это за чушь?!

В его крике сквозила глубокая обида.

Причиной тому стали действия, которые предпринял Союз после смерти его сына.

Вместо того чтобы вернуть ему тело сына, Союз передал его Монолиту и объявил разыскиваемым преступником под номером 876.

Последствия такого заявления оказались невероятно мощными. Не прошло и дня после объявления, как под окнами его гильдии начались массовые протесты. Люди стали клеймить его и членов его гильдии «злодеями», «убийцами» и «пособниками зла».

Их репутация была полностью разрушена, и на следующий день многие члены гильдии заявили об уходе. Постепенно, один за другим, гильдию покидало всё больше людей.

— Чёрт... – Коннал перекатил голову по столу, и его кулак снова врезался в деревянную поверхность. — Что это за бред?.. Мой сын был 876-м?.. Невозможно!

Коннал уже читал о 876-м.

Это было вполне естественно, ведь награда за его голову была огромной, и в прошлом это действительно его интересовало.

Тем не менее, прочитав это, он точно знал, почему Аарон никак не мог быть 876-м.

Было очевидно, что Союз пытался подставить его сына, чтобы защитить настоящего 876-го, которым являлся не кто иной, как мальчишка Рен Довер.

Коннал должен был быть полным дураком, чтобы не сообразить этого.

— Ха-а... – обессиленно откинувшись на спинку стула, Коннал посмотрел на стеклянное окно своего кабинета.

Оттуда ему открывался вид на прекрасный город, ярко сияющий в ночи.

Он был прекрасен. Или, по крайней мере, так он выглядел в прошлом.

Однако теперь, когда его сына не стало, всё вокруг начало терять свои краски.

— А-Аарон…

Худший кошмар любого родителя – видеть, как твой собственный сын умирает прямо у тебя на глазах.

Особенно когда это транслировалось на весь человеческий домен.

Одно лишь воспоминание о том, как его сына разрубило надвое, а его тело осталось лежать на полу под ликование толпы, причиняло сердцу Коннала невыносимую боль.

Он не мог понять этого.

— Почему... почему... почему это должно было случиться с моим сыном?.. – неоднократно бормотал Коннал, наклоняясь вперёд над столом и обхватив голову обеими руками. — Что мы сделали, чтобы заслужить всё это?

Глоть!

Сглотнув слюну, Коннал внезапно широко открыл глаза.

— Ха... ха...

Его дыхание стало более тяжёлым, а по виску покатился пот.

Сглотнув ещё раз, он откинулся назад и выдвинул ящик стола рядом с собой.

Открыв ящик, Коннал достал небольшой листок бумаги, окутанный таинственной чёрной дымкой.

— Значит, ты всё-таки решился…

Именно в тот момент, когда он достал бумагу, из противоположного конца комнаты внезапно раздался хриплый голос.

Коннал не вздрогнул от испуга, его взгляд оставался прикованным к бумаге перед ним.

Проведя глазами по листку, он вскоре поднял голову, и его взгляд остановился на чёрном призрачном силуэте в углу комнаты.

Его яркие красные глаза светились во тьме.

— Ты здесь, – сказал Коннал.

— Ку-ку-ку… – хриплый смех внезапно разнёсся по комнате, когда призрачная фигура сделала шаг вперёд, обнажая черты чёрного человекоподобного существа.

Глядя на контракт в руках Коннала, оно спросило:

— Ну как? Тебе интересно подписать контракт?

— ... – Коннал ответил не сразу. Всё ещё глядя на существо перед собой, он приоткрыл рот и спросил: — Почему я должен подписывать контракт именно с тобой?.. С точки зрения силы, ты всего лишь демон в ранге Графа, в то время как я обладаю рангом [S+]. Разве я не выиграю больше, если подпишу контракт с другим, более могущественным демоном?

— Мог бы… – прохаживаясь по комнате и присаживаясь на край стола, чёрное человекоподобное существо внезапно улыбнулось. — Позволь мне рассказать тебе одну историю.

— Историю? – брови Коннала нахмурились. Его голос внезапно стал более низким. — У меня нет времени на истории.

— Но я готов поспорить, что эту ты захочешь выслушать, – проигнорировав Коннала, тёмное человекоподобное существо начало говорить. — Жил-был демон. Молодой демон. Он был точно таким же, как и любой другой демон вокруг. Без цели. Просто вторгался на другие планеты и превращал ману того мира в демоническую энергию.

Демон внезапно облизнул губы и наклонился ближе к Конналу, который смотрел на него с серьёзным выражением лица.

Демон прошептал:

— Как ты знаешь, чтобы выжить, мы должны завоёвывать планеты и преобразовывать ману в демоническую энергию. Это наш способ прокормить себя...

— Что...

— Ата-та-та-та! – прежде чем Коннал успел заговорить, демон приложил палец к его губам и подмигнул. — Дай мне закончить мою историю.

В комнате внезапно воцарилось сильное давление.

Это давление исходило от тела Коннала, однако демон просто отмахнулся от него и продолжил:

— Как я уже говорил, жил-был этот демон, он был молод и, ну, он был демоном. Как и любой другой демон, он просто завоёвывал планету за планетой, чтобы обеспечить своё выживание. Его существование было… Как бы это сказать?.. – положив руку на подбородок, демон принял задумчивый вид и закинул ногу на ногу. — Бесцельным? – щёлкнув пальцами, он посмотрел на Коннала. — Да, верно. Бесцельным. Это лучшее описание, которое я мог бы подобрать для его существования. Помимо завоевания планет и выживания, у нас нет никакой цели. Из-за Короля Демонов мы не можем делать всё, что нам хочется. Как бы это выразиться, чтобы вы, люди, поняли... А! Это как ходить на работу двадцать четыре часа в сутки без отдыха… – сделав паузу, демон снова облизнул губы. — А теперь, как ты думаешь, что произошло бы, если бы в один прекрасный день у этого демона появилась цель? – положив руки на стол, он приблизил своё лицо к лицу Коннала. — Что, если бы вдруг, откуда ни возьмись, у этого демона появилась цель?.. Независимо от того, насколько большой или маленькой она была? Как ты думаешь, что бы случилось?

— Ты бы приложил все усилия, чтобы её достичь... – инстинктивно ответил Коннал, прежде чем его тело внезапно напряглось. — А?

Сам того не замечая, он поддался влиянию слов демона.

При виде этого на лице демона появилась улыбка.

— Правильно. – отойдя от стола, демон сел на стул напротив. Подняв руку, он уставился на свои длинные и заострённые ногти. — А теперь, что, если я скажу тебе, что я всего лишь пешка? Маленькая фигура на гораздо более крупной игровой доске? Что бы ты сделал, окажись ты на моём месте?

Когда он опустил руку, в комнате внезапно похолодало, а улыбка демона исчезла. Смена его поведения заставила Коннала содрогнуться от холода.

«П-почему мне страшно?.. О-он же явно слабее меня…» – подумал Коннал, тайно сглатывая слюну.

Подавшись всем телом назад, Коннал только собирался ответить, как демон произнёс безучастным голосом:

— Ты, очевидно, постарался бы стать лучшей чёртовой фигурой на этой доске.

Его пристальный взгляд пронзил глаза Коннала, и температура упала ещё ниже.

В комнате воцарилась смертельная тишина, пока Коннал и демон пристально смотрели друг на друга.

Это продолжалось довольно долго, прежде чем демон снова улыбнулся и откинулся на спинку стула.

— Прошу прощения за это, я почти потерял контроль над собой. – помахав рукой перед лицом, он помахал на себя, как веером. Взглянув на Коннала уголком глаз, он сделал свою улыбку ещё шире. — Ты, вероятно, задаёшься вопросом, зачем я тебе всё это говорю, верно?

— ... — еичего не говоря, Коннал кивнул головой.

— Что если я скажу тебе, что наряду со мной ты тоже был одной из фигур?.. И что если я скажу тебе, что то, что случилось с твоим сыном, не было совпадением?

— Ч-что?.. – открывая и закрывая рот, Коннал растерянно посмотрел на сидящего перед ним демона. Его сердце начало леденеть.

«Не было?..»

— О-о чём ты говоришь?..

— Хе-хе-хе-хе, – внезапно рассмеялся демон.

Именно в тот момент, когда он рассмеялся, Коннал наконец не выдержал и вскочил на ноги.

— С меня хватит твоего бреда, говори нормально!

Бах!

Ударив ладонью по столу, он свирепо уставился на демона перед собой. Из его тела внезапно вырвалась мощная аура.

— Говори! О чём ты толкуешь?!

— Ха-ха-ха-ха-ха! – однако вместо ответа он встретил лишь ещё больший хохот, пока демон то и дело хлопал по подлокотнику стула.

— Ублюдок! – в ярости Коннал поднял руку, и в ней внезапно появился кинжал. Затем он замахнулся им в воздухе, готовый нанести удар в любое мгновение.

— Подожди, постой, прекрати, прекрати, – однако как раз перед тем, как он собирался напасть, демон внезапно перестал смеяться и вытер уголок глаза.

Облизнув губы, он посмотрел на Коннала, который в ответ пригрозил ему:

— Говори, или ты умрёшь.

Вместо того чтобы выглядеть обеспокоенным, демон казался ещё более расслабленным, откинувшись на спинку стула.

— Да что тут объяснять?.. Разве я не говорил этого раньше? То, что случилось с твоим сыном, не было совпадением.

Давление, исходившее от Коннала, усилилось ещё больше.

— Кто?! – закричал он во весь голос, и на его лице промелькнуло безумное выражение. — Скажи мне, кто за этим стоит!

— Не могу, – демон покачал головой.

— Тогда умри! – Коннал внезапно нанёс удар в сторону демона. Раз уж тот не собирался отвечать, ему лучше было умереть.

Бах!

От мощного взрыва всё пространство перед ним разлетелось на куски, и в воздух поднялась пыль.

— Ха... ха... – тяжело дыша, Коннал уставился в ту сторону, куда нанёс удар.

Хотя он использовал лишь малую часть своей силы, он был уверен, что убил демона. В конце концов, разрыв в силе между рангами [А] и [S] был огромным.

Однако, как раз когда он подумал, что ему удалось убить его, сзади раздался удивлённый голос:

— О боже, надо же.

— !.. – резко повернув голову в сторону, откуда доносился голос, Коннал к своему потрясению обнаружил, что прежний демон стоит там, но его тело прозрачно. — К-как?.. – недоверчиво пробормотал Коннал. Он не мог в это поверить. Как он мог остаться в живых?!

— Это была неплохая попытка. – подняв руки вверх, призрачная фигура демона начала становиться менее прозрачной, пока его облик снова не вернулся к прежнему виду.

Прежде чем Коннал успел прийти в себя и снова напасть, демон заговорил:

— Не утруждай себя попытками убить меня. Это всего лишь проекция. Полуматериальная. Как ты думаешь, почему мне удалось незаметно обойти твою систему безопасности? Это потому, что я здесь и в то же время меня здесь нет.

Похлопав себя по телу, демон пошёл обратно туда, где раньше стоял стул. Опустив голову и увидев, что его там больше нет, он принял озабоченный вид.

— Ну вот, посмотри, что ты натворил! Теперь я даже сесть не могу... – положив руки на бёдра, он тяжело вздохнул.

Спустя некоторое время, покачав головой, он подошел к Конналу и положил руку ему на плечо.

— То, что случилось с твоим сыном, очень прискорбно. Мне искренне жаль, что так вышло, но... – голос демона внезапно стал холоднее. — Кое-что просто необходимо было сделать. Он был важным фактором для взращивания более крупной фигуры на доске, он был несчастным расходным материалом, который нужно было использовать для продвижения игры вперёд. Он также был тем, кого нужно было использовать ради создания именно этого сценария. Сценария, при котором мы двое встречаемся. В каком-то смысле можно сказать, что наша встреча – не совсем судьба. – протянув руку и постучав по листу бумаги на столе, демон продолжил давить: — Ты хочешь узнать настоящего виновника смерти твоего сына?.. Разве ты не хочешь отомстить за смерть своего сына?

— П-прекрати... прекрати говорить, – услышав слова демона, Коннал почувствовал, что ему трудно дышать. Каждое его слово звучало для него невероятно заманчиво.

Но в то же время он знал, что попадёт прямо в ловушку демона, как только согласится с его словами.

— Как мир посмотрит на тебя? Разве Коннал Райнстоун – не трус, который ничего не может сделать из-за Союза? Даже если ты решишь отомстить и убить Кевина Восса, и Союз, и того, кто подставил твоего сына как 876-го... будет ли этого достаточно теперь, когда ты знаешь, что за кулисами всем управлял кто-то другой?

«Прекрати. Пожалуйста, прекрати говорить», – умолял он в своём уме. Однако демон просто продолжал давить, давить и давить...

— Неужели ты действительно будешь удовлетворён, зная, что тот, кто разрушил твою жизнь, всё ещё разгуливает на свободе, смеётся и болтает со своими друзьями, весело проводя время?..

— Ах... Ха...

Бум!

С глухим стуком Коннал внезапно опустился на колени.

— Кха-а-а-а...

При виде этого на лице демона появилась глубокая, искажённая улыбка. Схватив бумагу, он помахал ею перед лицом Коннала и прошептал тихим голосом:

— Подпиши этот контракт, если хочешь отомстить тому, кто превратил твою жизнь в кошмар.