Тр-р-рынь! Тр-р-рынь!

Звук телефона, разрывавшегося прямо у кровати, заставил мой сонный мозг окончательно проснуться.

Не меняя положения тела, я просто протянул руку и стал шарить по краю постели, пока палец не ткнулся в экран и вызов не принялcя.

— Кто это?.. – сонно пробормотал я.

— Рен, Господи Иисусе. Ты вообще сколько дрыхнуть собираешься?

Из динамика раздался голос Смоллснейка.

— Который час?

Вместо того чтобы проверять самому, я предпочёл спросить у него.

— Уже двенадцать дня.

— А?

Я оторвал голову от подушки и повернулся к телефону. Наклонившись поближе, я посмотрел на дисплей.

[Среда, 12:38]

— Ого…

Я снова повалился на кровать и уставился в потолок. Поспал я, конечно, знатно.

— Рен, ты меня вообще слушаешь?

Голос Смоллснейка выдернул меня из мыслей. В нём отчётливо угадывались нотки раздражения.

— Что там такое? – лениво поинтересовался я.

— Коннал Райнстоун, тот самый человек, за которым ты просил приглядывать, бесследно исчез.

— Оу…

— Хм? И почему ты не кажешься удивлённым?

— Потому что я и не удивлён, – ответил я ровным, монотонным тоном. Прикрыв глаза рукой, я зевнул: — Хуа-а-ам… Если честно, я с самого начала ожидал чего-то подобного, – пробормотал я себе под нос. Достаточно тихо, чтобы Смоллснейк не услышал.

— Хм? Ты что-то сказал?

— Нет. – я покачал головой.

Я попросил Смоллснейка приглядывать за Конналом только потому, что хотел избавиться от него, пока он не доставил слишком много хлопот. Однако подготовка к устранению профессионала такого калибра требовала серьёзных усилий. Мне нужно было много времени, как минимум пара месяцев, а этим ресурсом я, к сожалению, не располагал.

«Похоже, какому-то демону всё же удалось подсуетиться...»

Учитывая нынешнее душевное состояние Коннала, в этом не было ничего удивительного. Человек беспомощно наблюдал, как его сын умирает на глазах у всего человечества, но вместо сочувствия толпа ликовала и превозносила Кевина, сделав из него какого-то героя.

Мало того, после сделки, которую я заключил с Октавиусом, Аарона подставили, объявив 876-м. Из-за всех этих интриг Союза гильдия Аарона переживала тяжелейшие времена, погрузившись в абсолютный хаос.

Хотя я не знал всех деталей, мне было очевидно, что его отец принимал удар за ударом. Всего за пару дней он увидел, как всё, что он строил и ради чего пахал годами, рухнуло прямо у него на глазах.

Окажись я на месте отца Аарона, моя психика тоже дала бы серьёзную трещину.

И я был далеко не единственным, кто это понимал. В Союзе тоже все прекрасно осознавали, именно поэтому за ним и установили плотный надзор. Союз не был настолько глуп, чтобы полагать, будто ранг [S+] автоматически даёт иммунитет к соблазнам демонов. Если бы они действительно так думали, у человечества просто не осталось бы шансов на спасение.

То, что человек силён физически, ещё не означает, что он силён ментально.

Если бы сила напрямую зависела от стойкости духа, то почему Кевин до сих пор так уязвим психологически? И почему в Монолите так много могущественных фигур с рангом выше [S]? С их-то силой они не должны были поддаваться своим внутренним демонам, верно?

К сожалению, всё это чушь. Наивные сказки. Стойкость духа куётся не силой, а настоящей, суровой борьбой.

А у отца Аарона такой школы жизни не было, учитывая, что рос он в точно таких же тепличных условиях, как и его сын.

К счастью, хотя некоторые действия Союза и вызывали вопросы, они не были настолько заносчивыми, чтобы исключать вероятность того, что Коннал сломается.

Но главный вопрос заключался в другом.

— Смоллснейк, а есть идеи, как именно ему удалось ускользнуть от твоего взора и из-под носа Союза?

Насколько я помнил, Союз следил за ним чрезвычайно бдительно. И тем не менее Коннал умудрился обвести вокруг пальца и ищеек Союза, и Смоллснейка.

— Насчёт этого... На самом деле, судя по всему, ему помогли со стороны. К тому же появление трещины в небе немного упростило задачу.

— Понятно.

На меня снизошло внезапное озарение.

Когда в небе разверзлась трещина, всё внимание естественным образом переключилось с Коннала на неё. И всё же за ним продолжали бдеть. Скорее всего, здесь приложил руку Монолит.

— Ладно, думаю, у меня уже достаточно информации, чтобы сделать определённые выводы. Я перезвоню тебе позже, Смоллснейк.

Повернувшись набок, я быстро сбросил вызов.

Сев на кровати, я снова потянулся, зевнул и почесал грудь под футболкой. Поднявшись, я направился в ванную. Первым делом я уставился на своё отражение в зеркале.

Если бы мне нужно было описать свой внешний вид двумя словами, это были бы слова «полный отстой». Волосы торчали во все стороны, а на щеке красовался след от засохшей слюны. Скажем прямо, зрелище не из самых эстетичных.

Плеск! Плеск!

Включив кран, я плеснул в лицо холодной водой.

Пока умывался, я продолжал прокручивать в голове ситуацию с Конналом. Честно говоря, во всём этом было кое-что, что не давало мне покоя. Если оглянуться назад, начиная с того момента, как я не прикончил Аарона на арене, и заканчивая инцидентом с Эммой, который привёл к публичному убийству Аарона Кевином – абсолютно все цепочки сходились в одну точку.

Я имею в виду, неужели история с Эммой была разыграна исключительно ради того, чтобы подкосить психику Кевина, или за этим крылось нечто большее?

Если и был во всех этих событиях один связующий фактор, то... это была вторая сущность внутри моего тела. Именно она выступала главным двигателем всех этих процессов. Как только я это осознал, шестерёнки в моей голове закрутились с бешеной скоростью.

«Теория, конечно, притянута за уши, но что, если всё это изначально было частью его масштабного плана? Что, если помимо того, что он сотворил со мной, его параллельной целью было вовлечь отца Аарона в свои интриги?»

В этом был смысл. Учитывая мощь отца Аарона, он, без сомнения, стал бы колоссальным ресурсом. Было бы глупо не воспользоваться такой удачной ситуацией.

«Тогда, если гипотеза верна, тем самым демоном может оказаться Вечнокровный...»

Я ещё приличный срок назад пришёл к выводу, что Вечнокровный каким-то образом связан со второй сущностью в моём сознании. Поэтому мне не составило труда связать его с отцом Аарона.

«Хоть это и звучит как надуманная конспирология, я считаю, что данная последовательность событий – часть какого-то изощрённого плана, который та сущность подготовила заранее. Поскольку в своё время я наткнулся на Мэттью в Монолите, логично предположить, что у Вечнокровного там тоже есть свои связи. А учитывая, что Монолит, возможно, приложил к этому руку, участие Вечнокровного становится более чем вероятным...»

Щёлк!

Закрыв кран, я упёрся обеими руками в края раковины и пристально посмотрел на себя в зеркало.

— А значит, если интуиция меня не подводит, в данный момент и Вечнокровный, и Коннал находятся в Монолите.

Признаться, я не был уверен в этой гипотезе на все сто процентов, но принять её во внимание определённо стоило. Я не собирался снова наступать на те же грабли и слепо подыгрывать планам той сущности, как это уже бывало. Называйте меня параноиком, но после всего пережитого я не собирался отбрасывать даже самые незначительные крупицы информации.

— Так, ладно, слишком рано для того, чтобы забивать голову всей этой сложной дребеденью…

Хотя я и сказал «рано», на дворе вообще-то был уже полдень.

Взъерошив волосы, я быстро принял душ, переоделся и наконец вышел из своей комнаты.

— О боже, неужели Рен и правда был таким?

— Да, именно таким. Хоть и выглядит ленивым, на самом деле он невероятный трудяга.

Приближаясь к гостиной, я услышал пару знакомых голосов.

«Это кто тут перемывает мне косточки?»

Прищурившись, я повернул в сторону гостиной. Но стоило мне переступить порог, как я замер от неожиданности, увидев гостью.

— Профессор Лонгберн?

— Просто Донна, – поправила она меня и тепло улыбнулась. — Ты больше не мой студент, Рен, так что можешь не называть меня профессором Лонгберн.

— Ах, точно… – я почесал затылок. — По привычке вырвалось.

— Всё в порядке.

Наклонив голову, я перевёл взгляд на маму, а затем снова посмотрел на Донну.

— Вы пришли, чтобы...

— Нет, я пришла именно к тебе, – быстро перебила меня Донна, после чего многозначительно посмотрела на мою мать.

Поняв намёк без слов, мама поднялась с дивана с улыбкой на лице.

— Хорошо, я оставлю вас, пообщайтесь. А я пока пойду на кухню, приготовлю обед.

— Спасибо большое, – с благодарностью ответила Донна.

Хлоп!

Вскоре дверь за ней закрылась, и в комнате повисла неловкая тишина.

— Почему бы тебе не присесть? – первой нарушила молчание Донна, указав на кресло напротив.

— Да, конечно… – кивнув, я последовал её предложению и опустился на диван.

Устроившись поудобнее, я принялся разглядывать Донну. Она выглядела точно так же, как и раньше. Хотя прошло всего три коротких года, за это время она будто бы не повзрослела, а наоборот, даже помолодела. На ней был серый костюм, который идеально подчёркивал её фигуру. Донна выглядела просто потрясающе.

Закинув ногу на ногу, я встретился с ней взглядом и спросил:

— Итак, о чём вы хотели поговорить?

Поджав губы, Донна выпрямилась.

— Рен, я пришла попросить тебя об одной услуге. И прежде чем ты что-то ответишь, я сразу хочу сказать: ты имеешь полное право отказаться, и я отнесусь к этому с абсолютным пониманием.

«Услуга?»

Как только эти слова сорвались с её губ, мой взгляд слегка обострился.

Если говорить на чистоту, я был у неё и Моники в неоплатном долгу. Начать хотя бы с того, что во время конференции, когда я вёл переговоры с Октавиусом и моя личность была раскрыта, они обе вызвались покинуть эльфийские земли, чтобы защищать моих родителей до моего возвращения. За это мне также стоило поблагодарить Дугласа, ведь именно он одобрил это решение, хотя по всем правилам они не имели права уходить.

Мало того, я был обязан им и за Маску Долоса. Стоило мне открыться миру и явить эту маску, как верхушка Союза тут же провела параллели, вспомнив, что ранее этот артефакт принадлежал одному из преступников, которых поймала Моника. Если бы Моника не поручилась за меня, поставив на кон свою карьеру, кто знает – возможно, Союз силой заставил бы меня отдать им эту маску.

— Что за просьба? – скрестив руки на груди, я спокойно улыбнулся Донне.

Пусть я и не мог давать никаких гарантий заранее, я был готов выслушать её предложение.

— Спасибо, – с благодарной улыбкой кивнула Донна и сразу перешла к делу. — На самом деле, с тех пор как Дуглас вернулся, мы пытаемся вычислить всех шпионов Монолита в академии. Нам удалось взять на карандаш нескольких кандидатов, однако у нас нет стопроцентной уверенности, так как отсутствуют весомые улики. Они пустили корни слишком глубоко.

— А-а…

Выслушав её, я мгновенно уловил суть проблемы. Сейчас, когда между Союзом и Монолитом действовало временное перемирие, было самое подходящее время для зачистки шпионов – ведь Монолит не мог ответить открытой агрессией. Учитывая, что Монолит превосходил «Лок» по силе во много раз, наличие пары-тройки засланных казачков в академии выглядело вполне закономерно. Было бы куда страннее, если бы у Монолита вообще не оказалось там своих людей.

— Мы уже обратились за помощью к Кевину, и нам нужен ещё один человек, который помог бы нам, внедрившись в «Лок» в качестве ассистента профессора буквально на пару месяцев. Разумеется, учитывая твою известность, мы обеспечим тебя новой личностью и всеми необходимыми документами.

Пока я размышлял, Донна продолжала говорить. Однако на середине её монолога одно конкретное имя заставило меня насторожиться.

— Погодите, вы только что сказали «Кевин»?

— Да, он тоже согласился принять участие.

— Оу… – я понимающе кивнул.

Ситуация начинала приобретать довольно любопытный оборот. Впрочем, я всё ещё не мог сказать, что загорелся этой идеей.

Прежде чем я успел озвучить свои сомнения, Донна поспешно добавила:

— К слову, чтобы ты не понял меня превратно: хотя я и прошу тебя об услуге, я не предлагаю делать это бесплатно. Мы переговорили с Дугласом и пришли к соглашению, что по завершении миссии он предоставит тебе доступ к «Кубу» – личному хранилищу «Лока».

И вот тут мой интерес наконец-то вспыхнул по-настоящему.

Подавшись корпусом вперёд, я уточнил:

— Я смогу выбрать оттуда абсолютно любую вещь?..

— Да. – Донна утвердительно кивнула, и на её губах заиграла улыбка. — Дуглас лично передал, что ты сможешь забрать всё, что твоей душе угодно, если успешно выполнишь задание.

— Вот как...

Наклонившись к столу, Донна взяла одно из печений, откусила маленький кусочек и с прищуром спросила:

— Так что скажешь? Вернёшься в «Лок» на какое-то время?