— Хм-м-м...

Сидя по-турецки на полу своей комнаты, я прокручивал в голове предложение Донны.

«Мы уже обратились за помощью к Кевину, и нам нужен ещё один человек, который помог бы нам, внедрившись в “Лок” в качестве ассистента профессора буквально на пару месяцев».

Если быть до конца честным, предложение было весьма недурным.

Мало того, что я получу доступ к «Кубу» – специальному хранилищу «Лока», забитому до отказа руководствами и навыками, так я ещё смогу использовать этот шанс, чтобы переманить парочку талантливых ребят в свою группу.

Кроме того, пока между Монолитом и Союзом действовало перемирие, для меня это было идеальное время, чтобы укрепить свои позиции на территории людей.

Ну и наконец, в «Локе» были одни из лучших тренировочных залов, что тоже шло в копилку плюсов.

— Ладно... – поднявшись с пола, я хорошенько потянулся. — Донна сказала, что мы можем приступить уже на следующей неделе, так что стоит использовать это время, чтобы пробиться на ранг [A-].

Коснувшись своего лица, я со вздохом покачал головой.

«Мне кровь из носу нужно совершить прорыв».

Я просто не выносил мысли о том, что у меня до сих пор не растут волосы на лице.

Особенно с учётом того, что я не планировал возвращаться в «Лок» под прикрытием.

Хотя Донна и предложила мне внедриться тайно, зная мою нелюбовь к лишнему вниманию, на самом деле я уже примерно представлял, кто именно является шпионами в академии. Так что прятаться не имело смысла. Более того, открытое появление избавляло меня от кучи лишнего геморроя.

Это место кишмя кишело высокомерными, ведомыми гормонами подростками. Реши я пойти под прикрытием, я бы без конца попадал в ситуации, где какой-нибудь очередной гений вызывал бы меня на дуэль на ровном месте. А если я явлюсь под своим настоящим именем – Рен Довер, – количество желающих бросить мне вызов упадёт до нуля.

В конце концов, никто не будет настолько тупым, чтобы лезть к человеку с рангом [A-], который на глазах у всего мира избил орка едва ли не до смерти.

***

В то же время в другой комнате.

— То есть ты хочешь сказать, что будешь недоступна следующие пару месяцев?

Кевин мерил шагами комнату, на его лице застыло хмурое выражение. В данный момент он разговаривал по телефону с Эммой.

— Да, всё это время я буду тренироваться вместе с отцом, так что какое-то время не смогу выходить на связь.

Кевин нахмурился ещё сильнее – ответ его не убедил. Однако вскоре он заставил себя расслабиться. Зная, какой упрямой порой бывает Эмма, он понимал, что переубедить её не удастся.

— Хорошо, я не стану тебя отговаривать. Это твоя жизнь, и я не вправе её контролировать. Просто надеюсь, что ты будешь в безопасности.

— Не переживай, Кевин, – поспешила успокоить его Эмма. — Не забывай, что со мной будет мой отец, так что мне ничего не угрожает.

— Раз уж ты так говоришь...

После этих слов Кевину действительно стало немного спокойнее. Она была права. Её отец обладал силой уровня от [S] до [S+]. Человек с такими возможностями гарантированно сможет защитить свою дочь. Возможно, он просто накручивал себя.

— Ладно, Кевин, мне пора. Скоро увидимся.

— До встречи, – попрощался Кевин.

Ту-ту-ту.

В трубке раздались короткие гудки, возвестившие о том, что Эмма завершила вызов.

Опустив руку и убрав телефон, Кевин присел на ближайший стул и закрыл глаза.

— Система, – негромко произнёс он, и перед его взором мгновенно соткался виртуальный интерфейс.

Как только панель активировалась, Кевин взмахнул рукой вправо, перелистывая вкладки, пока не добрался до раздела заданий.

===

[Задание]

Информация: Помешать Королю Демонов поглотить эту планету.

Местоположение: Кассария.

Цель: Остановить демоническое осквернение планеты.

Ранг: [A-] и выше.

Требование для перемещения: Ядро ранга [A].

Количество участников: Три человека.

Награда: [Восхождение Короля Демонов – +1 год] [Прорыв на малый подранг] [Синхронизация: +15%]

Штраф: [Восхождение Короля Демонов – -1 год]

===

Вскоре его взгляд остановился на одном конкретном квесте.

Это задание было новым. Оно появилось ровно в тот момент, когда в небе разверзлась трещина и система выдала уведомление о том, что Король Демонов завершит своё восхождение в течение следующих пяти лет. Поначалу это известие выбило его из колеи, но он сумел быстро взять себя в руки и всё взвесить.

Поскольку уведомление пришло одновременно с появлением разлома, он был практически уверен, что вся эта чертовщина напрямую связана с Королём Демонов. И хотя он не знал точных причин происходящего, было ясно, что текущие события переплетены с полученным квестом. Возможно, выполнив его, он наконец поймёт, что творится с Землёй, и сможет подготовить контрмеры.

Подперев кулаком подбородок, Кевин задумчиво пробормотал:

— Хм-м, значит, я могу взять с собой ещё двоих...

Ему даже не пришлось долго размышлять, чтобы определить первого кандидата. Это был Рен.

Ну а кто ещё? Рен был единственным, кто знал его секрет. Секрет о Системе и о том, что Кевин способнен путешествовать по другим мирам. К тому же Рен был чертовски хорош в решении подобных проблем, так что для Кевина его кандидатура выглядели самой логичной.

«Но кого взять третьим?»

Скрестив руки на груди, Кевин погрузился в раздумья. Однако сколько бы он ни перебирал варианты, никто подходящий на ум не приходил.

Тр-р-рынь! Тр-р-рынь!

В этот момент тишину разорвал звонок. Повернув голову и взглянув на экран, Кевин увидел, что звонит Донна. Он тут же нажал на кнопку приёма:

— Алло?

***

Неделю спустя. Понедельник, 6 часов утра.

Стоя перед зеркалом, я проводил рукой по своей голове, которая теперь – спасибо зелью – снова была полна волос. На моём лице заиграла удовлетворённая, почти горделивая улыбка.

— Так-то лучше.

Без необходимости постоянно носить маску лицу дышалось гораздо легче.

Прорвавшись на прошлой неделе на ранг [A-], я вернул себе способность отращивать волосы, так что сразу бахнул зелье для роста волос, а затем заскочил в парикмахерскую, чтобы привести в порядок отросшую шевелюру.

— Рен, ты готов? Ты же опоздаешь!

В этот момент из гостиной донёсся голос мамы.

Бросив на себя ещё один оценивающий взгляд в зеркало и поправив чёрную рубашку с галстуком, я крикнул в ответ:

— Уже иду!

Перед самым выходом я прихватил со стола очки в тонкой чёрной оправе и нацепил их на переносицу. Сегодня был день моего официального возвращения в «Лок» в качестве преподавателя, так что хотелось выглядеть презентабельно. И хотя я был не в костюме, этого, как мне казалось, вполне хватало.

— О боже, посмотрите, каким красавцем стал мой мальчик! – всплеснула руками мама, стоило мне выйти к ней.

Она тут же подскочила ко мне и принялась ощупывать мои плечи и торс:

— Только погляди, как ты вырос в плечах... М-да, дорогой, это плохо.

Её лицо внезапно стало предельно серьёзным.

Заметив эту перемену, я нахмурился:

— Что-то не так?

— Ну... – мама приложила палец к подбородку с крайне озабоченным видом.

— Да в чём дело-то? – с лёгкой тревогой переспросил я.

Посмотрев на меня снизу вверх, мама тяжело вздохнула:

— Рен, я просто боюсь, что девочки, которых ты будешь учить, наповал в тебя влюбятся, учитывая, каким видным мужчиной ты стал. А ведь тебе уже двадцать. Я не хочу, чтобы тебя посчитали каким-нибудь престу...

— Так, стоп, хватит, – тут же перебил я её. Положив руки ей на плечи, я со вздохом произнёс: — Мам, давай не будем развивать эту тему, ладно?

— Но...

— Никаких «но». Я иду туда не развлекаться, я выполнять работу.

Вообще-то, здесь я немного приукрасил действительность. Хотя у меня действительно была важная миссия, основной моей задачей было присматриваться к людям и решать, кого из них стоит завербовать в свою команду.

— Ну хорошо, ладно...

— Вот и славно.

Быстро приобняв маму, пока она не успела выдать новую порцию нравоучений, я выскочил за дверь и направился к лифту.

Хлоп!

Стоило мне выйти в коридор, как из соседней квартиры тоже кто-то вышел. Повернув голову, я столкнулся взглядом с Амандой. Она тут же окинула меня оценивающим взглядом с ног до головы.

— Куда-то собираешься? – спросила она, притворяя за собой дверь.

— Ага, на работу, – отозвался я.

— На работу? – с любопытством в глазах Аманда двинулась в мою сторону.

Несмотря на полумрак коридора, я успел заметить, что на ней был элегантный чёрный деловой костюм, который идеально сочетался с цветом её волос и глаз. В правой руке она держала стаканчик с кофе.

— Это как-то связано с той наёмнической группой, о которой ты говорил раньше? – поинтересовалась Аманда, делая глоток на ходу и ровняясь со мной.

— Нет. – я покачал головой, подстраиваясь под её шаг. — Какое-то время я буду работать в «Локе» ассистентом профессора.

— Хм? – Аманда резко затормозила, едва не расплескав свой напиток.

— Воу, аккуратнее… – к счастью, моя реакция не подвела, и я успел перехватить стаканчик за донышко.

Прежде чем я успел спросить, всё ли с ней в порядке, она резко повернула голову ко мне:

— Ты возвращаешься в «Лок» преподавателем?

Почесав шею, я медленно кивнул:

— Ну, да?..

Из-за бешеного графика Аманды после того концерта нам толком не удавалось пересечься. И это при том, что теперь мы жили буквально в двух шагах друг от друга.

Аманда слегка прищурилась:

— Понятно...

Быстро взяв себя в руки, она молча направилась к лифту, явно погруженная в свои мысли. Видя её состояние, я опустил взгляд на зажатый в моей руке стаканчик с кофе. Недолго думая, я сделал из него глоток – заряд бодрости мне сейчас точно не помешал бы.

Подойдя к лифту, я отпил ещё немного и протянул стаканчик обратно:

— Держи.

— Спасибо, – рассеянно ответила Аманда, забрала кофе и, не задумываясь, сделала глоток.

Динь!

Вскоре двери лифта раскрылись, и мы оба зашли внутрь.

***

7 часов утра.

Я остановился перед до боли знакомым зданием. Я думал, что здесь будет гораздо многолюднее, ведь обычно в это время студенты вовсю спешат на занятия. Однако единственным человеком, которого я встретил у входа, оказался Кевин.

Одетый куда более официально, чем я, он неловко стоял возле ворот кампуса.

— Сначала я должен поприветствовать всех с улыбкой, затем мне... следует сказать то, что... я же репетировал... – натужно бубнил себе под нос Кевин, пока наконец не заметил меня. Его глаза тут же вспыхнули. — Рен!

— Йо, – я кивнул в знак приветствия. — А почему вокруг такая тишина?

— Все сейчас на общем собрании. Дуглас толкает свою первую официальную речь с момента возвращения.

— А-а… – вот теперь всё встало на свои места.

Оглядевшись по сторонам, я спросил:

— И что нам теперь делать?..

— Ждать, – ответил Кевин. Повернувшись в сторону главного корпуса, он добавил: — Донна сказала, что сама нас встретит, так что нам остаётся только ждать, пока она освободится.

— Ясно.

Против такого расклада я ничего не имел.

Подняв голову, я уставился на исполинские масштабы раскинувшегося предо мной комплекса, и внутри меня зашевелился целый коктейль из самых разных эмоций. По большей части они были приятными, но присутствовал и негативный осадок. Особенно когда в памяти всплывали определённые события, перевернувшие мою жизнь – вроде того случая на арене, когда меня силой уволокли в Монолит и мне пришлось пройти через весь этот... кошмар.

— Ха-а-а... – я глубоко вздохнул.

«Будем надеяться, что в этот раз обойдётся без всякого раздражающего дерь... ладно, молчу, а то это звучит как классический флаг смерти».

Да уж... На эти грабли я наступать не собирался.