«Господи…»

В тот момент, когда я повернул голову и мои глаза встретились с человеком, который меня окликнул, из моего рта так и вырвался стон.

— Что ты здесь делаешь?

— Что значит «что делаю»? Это моя аудитория.

Положив руки на бёдра, София надулась.

— Меня больше оскорбляет тот факт, что ты вообще меня не заметил.

— М-мм.

Я небрежно кивнул.

Поскольку всё моё внимание было приковано к профессору, я совершенно не заметил Софию.

Что было бы к лучшему, так как её появление вызвало у меня головную боль.

Потирая переносицу, я спросил:

— В любом случае, что тебе от меня нужно?

— Как грубо, я просто пришла поздороваться.

— Ладно, привет, а теперь проваливай, — резко ответил я, отмахиваясь от неё руками.

Однако она, похоже, не поняла намёка: достала телефон и сунула его мне прямо в лицо.

— Какой грубый. В общем, у меня есть к тебе другое дело. Пожалуйста, ради всего святого, останови этого парня.

— Кого?

Откинув голову назад, чтобы получше разглядеть то, что она показывала, я прищурился.

— ...Что за чертовщина.

Мои зрачки расширились.

— Дай сюда.

Выхватив телефон из её руки, я наклонился ближе, чтобы рассмотреть получше.

[Целься в луну. Даже если промахнёшься, ты окажешься среди звёзд.]

Дрожь.

В тот самый миг, когда мой взгляд замер на картинке и я прочитал подпись, моё тело начало неудержимо дрожать.

«О боже мой, Кевин...»

Подняв голову, я вернул телефон Софии и пробормотал:

— Его нужно остановить.

— Правда ведь?

София забрала телефон.

— Пожалуйста, сделай с этим что-нибудь.

Скрестив руки на груди, я согласно кивнул:

— В этом я с тобой согласен.

То, что публиковал Кевин, было угрозой для общества. Его нужно было остановить любой ценой.

— Эм, прошу прощения, если прерываю вас двоих, но...

Именно тогда я наконец заметил другого человека рядом с Софией.

Когда мой взгляд остановился на ней, мои брови слегка нахмурились.

Если не брать в расчёт её внешность, первым, что меня удивило, была её аура. Она была дикой и мощной. Если бы мне пришлось гадать, она находилась на начальных стадиях ранга .

Учитывая, что это был второй курс, её достижения были весьма выдающимися.

Почувствовав на себе её пристальный взгляд, я ещё не успел спросить о цели её визита, как она вдруг заговорила. Её глаза горели боевым духом.

— Насколько ты силён?

Я приподнял бровь.

— Довольно неожиданный вопрос.

Однако, заметив бушующую вокруг неё дикую ауру, я мгновенно понял, что она из тех, кого называют «маньяками битв».

Почесав шею сбоку, я на мгновение поднял глаза.

— Насколько я силён? ...Ну, разве ты не видела меня во время турнира?

— Видела, видела.

Девушка закивала головой.

— Но ты сдался до окончания турнира, и тогда у тебя был всего лишь ранг , когда ты победил того орка ранга . Хотя сейчас я не могу определить твою силу, я вижу, что она намного выше, чем была на турнире, и мне интересно, насколько именно ты силён в данный момент.

Подперев подбородок рукой, я пробормотал:

— Ага... хороший вопрос.

Честно говоря, реального ответа на это не было.

Что касается силы, я уже давно превзошёл Кевина, который всё ещё оставался на ранге или, может быть, — на данный момент я не был уверен, но даже если он и совершил прорыв, он больше не был мне соперником.

«На самом деле, я не думаю, что кто-то моего возраста сможет победить меня».

По крайней мере, в человеческих землях.

Взглянув в сторону девушки, я загадочно улыбнулся:

— Что ж, скажем так, я довольно силён.

Прежде чем она успела начать возмущаться, я повернулся и махнул рукой:

— Не стоит жаловаться. Даже если я довольно силён, по сравнению с настоящими практиками ранга я всё ещё всего лишь мелкая рыбёшка в большом пруду. Мне ещё предстоит долгий путь. Задай мне этот вопрос, когда я достигну высших рангов.

Хотя достижение звания одного из сильнейших среди сверстников было весьма примечательным, в конце концов, это было не то, что стоило праздновать.

По-настоящему важно было стать сильнейшим среди сильнейших, а не сильнейшим среди слабейших.

Поправив очки, я направился к выходу из аудитории.

— Ха-а...

Опустив плечи, Кевин издал долгий и усталый вздох.

«Слава богу, это закончилось».

Подумал он про себя.

Сегодня был его первый день в качестве ассистента профессора, и, честно говоря, это было то, о чём он хотел забыть.

Первоначально он думал, что это будет проще простого, поскольку он вёл занятия на третьем курсе, где студенты были намного разумнее и взрослее по сравнению с первокурсниками, однако он совершенно недооценил, насколько необузданными бывают подростки.

Хотя никто не осмеливался бросить ему вызов, все они засыпали его кучей самых разных вопросов и, по сути, не давали ему вести урок.

К сожалению, это был всего лишь его первый день преподавания, так что ему не нужно было успеть сделать слишком много.

Тем не менее, он не мог позволить делам продолжаться в том же духе.

«Интересно, у Рена дела пошли лучше, чем у меня?»

Рассуждая реалистично, Рену должно было быть гораздо труднее. Он был не только ассистентом профессора и преподавал на втором курсе, но и был довольно популярен из-за того, что произошло на конференции.

— Хех.

Мысль о том, что Рену приходится тяжелее, чем ему самому, заставила Кевина улыбнуться.

Достав телефон, он отправил ему короткое сообщение:

[Как прошёл твой день?]

Не прошло и пары секунд после отправки сообщения, как пришёл ответ.

Однако написанное сообщение стёрло улыбку с лица Кевина.

[Не разговаривай со мной.]

— А?

Опустив голову, он напечатал в ответ:

[Что ты имеешь в виду?]

Ответ Рена заставил Кевина замереть на месте.

[Целься в луну. Даже если промахнёшься, ты окажешься среди звёзд.]

У Кевина свело челюсть, и он быстро набрал ответ:

[Я думал, ты говорил мне, что не сидишь в социальных сетях. Как ты об этом узнал? ...И вообще, что в этом плохого?]

Однако в тот самый момент, когда он отправил сообщение, он с удивлением обнаружил, что оно не доходит. Следом за этим появилась строчка красного текста:

[Пользователь заблокировал вас.]

Треск—!

Прежде чем он успел опомниться, экран телефона Кевина начал трескаться.

— Какая гадость.

Покачав головой, я убрал телефон.

Ни за что на свете я не собирался разговаривать с ним после увиденного. Даже сейчас я жалел, что вообще это увидел.

«Если бы только я мог вернуться в прошлое».

— Ха-а...

Сделав глубокий вдох, я остановился перед знакомой дверью.

Тук-тук—!

Стукнув в дверь один раз, я потянул за ручку и вошёл в комнату.

Войдя, я остановился прямо у входа. Хотя мне и хотелось пройти дальше, состояние помещения не позволяло мне этого сделать.

— Профессор, я вам зачем-то нужен?

Сидя по другую сторону письменного стола, профессор Томас откинулся на спинку стула и положил ноги на стол. В его руках был небольшой планшет.

Услышав мой голос, он небрежно посмотрел в мою сторону.

— О, ты пришёл.

— Да.

Вежливо ответил я.

Оглядевшись по сторонам, я спросил:

— Так я вам зачем-то нуж...

Но не прошло и секунды с тех пор, как я начал говорить, как профессор перебил меня. Его следующие слова заставили моё тело замереть на месте.

— 876.

Я медленно повернул голову в сторону профессора, и наши глаза встретились.

На долю секунды всё, что я увидел — это самого себя в его глазах. Я увидел себя внутри тёмного и бесконечного пространства.

Бесконечного пространства, заполненного пустотой.

Тук... тук. Тук... тук.

Сам того не осознавая, моё сердце забилось быстрее.

Что-то было в его глазах. Что-то такое, что действительно выбило меня из колеи. Они казались знакомыми.

Кроме того, как он мог знать, что я был номером 876? Союз приложил все свои силы, чтобы скрыть любые следы Аарона за то время, пока я находился в Монолите.

Лишь избранные знали о том, что произошло на самом деле.

Быстро придя в себя, я почувствовал, как в моей голове зазвучали сигналы тревоги, и я хмуро уставился на Томаса, который снова повернул голову к своему планшету.

— Какова ваша цель?

Спросил я. Втайне я начал циркулировать ману внутри своего тела.

Я сглотнул подступивший к горлу ком слюны.

— Хм?

Как раз в тот момент, когда я собирался атаковать, профессор Томас повернул голову в мою сторону. Когда наши глаза встретились, он медленно развернул ко мне свой планшет.

— 876? Ты не знаешь его?

— А?

Опустив голову, я взглянул на планшет.

На экране планшета была открыта новостная статья.

[Коннал Райнстоун, отец Аарона Райнстоуна, также известного как 876, исчез. Может ли его исчезновение быть связано с тем, что случилось с его сыном? Стоит ли всем проявить бдительность в связи с его исчезновением?]

Глядя на статью, я прекратил направлять ману внутри своего тела, и моё напряжение спало.

«А, он говорил об этом».

Правильно, после исчезновения Коннала не было ничего удивительного в том, что 876 снова стал главной темой для обсуждения.

Когда я поднял голову и снова встретился глазами с профессором Томасом, былого гнетущего ощущения больше не возникло.

«Мне это показалось?» — подумал я про себя.

Всё произошло так быстро, что я не успел осмыслить случившееся. Было ли то, что я увидел, лишь плодом моего воображения?

Я действительно не мог сказать наверняка.

— 876, какой жалкий парень.

Пока я пребывал в раздумьях, Томас снова заговорил.

Листая страницу на планшете, он покачал головой:

— Хотя Союз не предоставил слишком много информации об этом пареньке, я слышал, что он был неудачным экспериментом Монолита. Должно быть, он немало натерпелся, раз сумел сбежать из такого места.

— ...Верно.

Я действительно изрядно натерпелся.

При воспоминании о былых событиях мои брови начали хмуриться.

Не подозревая о моих мыслях, профессор Томас выпрямился и пролистал страницу дальше.

— Если подумать, этому парню, 876-му, изрядно не повезло.

— В каком смысле? Разве он не беглый преступник, совершивший кучу злодеяний? Почему ему не повезло?

Спросил я. Сам того не замечая, я вдруг поддался его ритму.

Подняв голову, профессор Томас поправил очки.

— Ну, ты прав.

Затем он отложил планшет в сторону.

— Но разве тебе не кажется, что причина, по которой он совершил все эти преступления, кроется в том, через что ему пришлось пройти в Монолите? Я уверен, что его разум был полон демонов.

— Демонов?

Я наклонил голову вправо и спросил. О чём именно он толкует?

— ...Именно, демонов.

Подняв палец, он медленно указал им на середину своего лба.

В комнате воцарилась тишина.

Моё дыхание остановилось.

— Голоса внутри нашего разума. Те самые, что говорят нам, как поступать, независимо от того, правильно это или нет. Голоса, которые мы не можем заставить умолкнуть, как бы ни старались. Те, которые мы пытаемся игнорировать, но они всегда возвращаются...

Словно тихий шёпот, голос Томаса проник в мой разум.

Каждое его слово глубоко отозвалось в моей голове.

— Демоны бьют по нашим самым сокровенным страхам, чувству вины, морали, и не успеешь опомниться...

Профессор Томас внезапно хлопнул в ладоши.

— Бам!

Хлопок был негромким, но он мощно отозвался в моей голове подобно раскату грома, мгновенно вырвав меня из плена любых мыслей, в которых я находился.

— ...Как ты уже оказываешься прижат спиной к стене. И не знаешь, что делать дальше.

«Что происходит?»

Посмотрев на свои покрытые потом ладони, я поднял голову и снова уставился на профессора Томаса.

— ...Зачем вы говорите мне это?

— Зачем я говорю тебе это?

Когда он наклонил голову, мне удалось поймать его взгляд из-под очков.

С простой улыбкой на лице он взял планшет и убрал его.

— Да нипочему, просто делюсь мыслями по этому поводу. Этот парень, 876-й, в последнее время у всех на слуху, понимаешь?

— ...Понятно.

Закрыв глаза и восстановив дыхание, я повернулся к двери.

— Профессор, разве вы не хотели о чём-то меня попросить?

— Ах, да.

Профессор Томас хлопнул себя ладонью по лбу. Оглядев комнату, он произнёс:

— Поможешь мне прибраться в этом беспорядке?