— Ничего.

Несмотря на то, что просматривал записи всю ночь, я ничего не обнаружил.

Даже с помощью Райана и Смоллснейка в видеоматериалах не нашлось абсолютно ничего, что указывало бы на причастность профессора Томаса к чему-либо подозрительному.

— Ха-а...

«Неужели я действительно всё усложняю?.. Или меня намеренно вводят в заблуждение?»

Хотя я уже давно учитывал подобную вероятность, мысль о том, что всё это могло быть частью плана другой сущности внутри моего тела, никогда не покидала мою голову.

Именно поэтому я и проявлял такую паранойю.

Будь профессор Томас обычным шпионом Монолита, мне было бы абсолютно плевать.

Однако, если всё это спланировал «он», дело принимало совсем иной оборот.

Глоть!

Осушив ещё одну стопку зелья, я почувствовал, как мой разум наконец-то начал успокаиваться.

«Честно говоря, на данном этапе лучшим вариантом будет просто избавиться от него, даже если он ни в чём не виноват. Пусть это несправедливо, но это единственный способ вернуть мне душевный покой. В крайнем случае, я могу просто выделить ему столько денег, чтобы он ни в чём не нуждался до конца своих дней».

Я больше не мог так рисковать.

Тяжело вздохнув, я заставил себя пойти на занятия.

«Понаблюдаю за ним ещё пару дней, прежде чем принять окончательное решение».

Остановившись перед дверью аудитории, я поправил одежду и очки.

Убедившись, что всё выглядит безупречно, я вошел внутрь.

Щёлк!

Переступив порог, я обнаружил, что пришёл самым последним.

В то же мгновение взгляды всех присутствующих скрестились на мне. Не обращая внимания на этот негласный допрос и лишь коротко кивнув, я прошёл вперёд и сел на первый ряд.

Мне не было никакой необходимости присутствовать на лекции, однако паранойя взяла верх.

— Поток маны может быть обособлен от потока в окружающей среде, и в связи с этим... – у доски профессор продолжал монотонно бубнить свой материал. И снова его лекция состояла из сплошной бессмыслицы, которую я решительно не мог переварить.

Судя по всему, не я один страдал от этого занудства – у сидевших неподалёку студентов на лицах застыла откровенная скука. Косясь на них краем глаза, я не смог сдержать лёгкой усмешки.

«Чем-то напоминает мои прежние деньки в Локе».

Тогда, когда я ещё наивно полагал, будто этот мир – всего лишь роман, и совершенно не разбирался в хитросплетениях мировой политики, я вёл себя точно так же, как они.

Нахлынула лёгкая ностальгия.

— Хва-а-ам... – сорвался с моих губ тихий зевок.

Не успел я опомниться, как веки налились свинцовой тяжестью.

То ли виной тому была невыносимо скучная лекция, то ли хронический недосып за последние двое суток... но глаза медленно закрылись, и вскоре моё сознание окончательно уплыло.

***

— София, ты что творишь, ради всего святого?

— Тс-с, ты его разбудишь! Отойди чуть назад. Я ещё не поймала нужный ракурс…

— Так нормально?

— Да-да, идеально. Чуть пригнись, поймай свет.

— Ох, ну и зачем такие сложности? Прошлые десять кадров тоже отлично получились.

— Да замолчи ты и снимай!

«Что вообще происходит?..»

Услышав приглушённые голоса прямо над ухом, я начал постепенно приходить в себя и медленно приоткрыл глаза.

— А?

Щёлк!

В тот самый миг, когда я разомкнул веки, раздался отчётливый звук затвора камеры. Моргнув пару раз, я к своему огромному удивлению обнаружил стоящую в паре дюймов от меня Софию, которая вовсю позировала, вскинув два пальца в знаке «V».

Напротив неё стояла Мария с телефоном в руках.

Когда туман в голове окончательно рассеялся, мои брови сурово поползли к переносице:

— Что вы двое делаете?

— Кья-а! – испуганно пискнула София и пулей отпрянула за спину Марии. Выглядывая из-за её плеча, она заикаясь произнесла: — Т-ты уже проснулся?..

— А по мне не видно?

Подняв голову и оглядев опустевшую аудиторию, я сверился с часами.

[9:32 утра]

— Уже столько времени?..

«Неужели я проспал всю лекцию?»

Только сейчас до меня дошло, что занятие закончилось уже довольно давно.

Поднявшись со своего места, я нащупал очки и водрузил их обратно на переносицу.

— Уже уходишь?.. – осторожно поинтересовалась София.

Бросив на неё мимолётный взгляд, я обвёл глазами ряды столов и медленно кивнул:

— Да.

В данный момент аудитория была всё ещё заполнена людьми, так как у студентов вскоре должна была начаться следующая лекция.

Однако до её начала оставалось ещё около десяти минут, так что я пока мог не спешить.

— И-извините, пожалуйста…

Как раз когда я разворачивался к выходу, кто-то слегка потянул меня за край рубашки.

Повернув голову, я с удивлением увидел вчерашнего виновника переполоха. Это был Рикардо Майнц.

Вспомнив его вчерашний разговор с Томасом, я постарался мягко улыбнуться:

— Чем могу по...

— Мне очень жаль! – не дав мне закончить фразу, Рикардо внезапно согнулся в глубоком поклоне и заорал на всю аудиторию, мгновенно приковав к нам внимание каждого присутствующего.

— ...

На мгновение я даже растерялся, не зная, как реагировать.

«Это ещё что за концерт?»

Моё секундное замешательство, по всей видимости, было истолковано Рикардо превратно – его тело начало крупно дрожать.

Бах!

Упав на колени, он с силой приложился лбом о пол и закричал ещё громче:

— Простите меня! Простите! Простите! Пожалуйста, не убивайте меня! Клянусь, это вышло случайно!

— Чего?..

Почувствовав, как на меня уставились абсолютно все в аудитории, я подался вперёд, бесцеремонно схватил парня за руку и силой заставил прекратить биться головой о паркет:

— Эй, ты чего удумал? А ну приди в себя. Никто тебя убивать не собирается.

— Хи-и-и-и! Мне жаль! Пощадите!

Несмотря на все мои попытки воззвать к его разуму и понять причину этого животного ужаса, лицо Рикардо становилось всё более мертвенно-бледным.

Видя, что ситуация стремительно катится по наклонной, я принял единственно верное решение:

— Не дёргайся.

Схватив его за волосы на затылке, я силой заставил его поднять голову и быстрым движением извлёк из пространственного кольца небольшой флакон.

— Хы-ы-а-а-а!

Игнорируя его панические вопли, я зубами сорвал пробку и принялся заливать содержимое ему прямо в глотку:

— Заткнись и пей.

Зелье подействовало практически мгновенно.

Едва жидкость оказалась у него внутри, как судорожная дрожь утихла, а дыхание парня начало постепенно выравниваться.

Убедившись, что он пришёл в норму, я наконец выпустил его волосы из пальцев, и он бессильно откинулся на спинку стула.

В аудитории повисла гробовая тишина. Не обращая на неё никакого внимания, я опустил голову и исподлобья посмотрел на Рикардо:

— Ну что, успокоился наконец? – спросил я.

— Ха-а... ха-а... – однако ответом мне был лишь его тяжёлый, прерывистый хрип.

Едва я собирался снова обратиться к нему, как за моей спиной раздался до боли знакомый голос:

— Что здесь происходит?

Поскольку я провёл всю прошлую ночь, изучая его вдоль и поперёк, я мгновенно узнал вошедшего.

Сделав шаг в сторону, я уважительно произнёс:

— Профессор.

— Что-то случилось? – слегка кивнув, профессор Томас прошёл мимо меня. Его взгляд тут же остановился на Рикардо: — Так-так, а кто это у нас тут?

Он слегка наклонился, и его голос стал удивительно мягким:

— Рикардо, у тебя всё хорошо?

При звуках голоса Томаса Рикардо слегка вздрогнул. Затем он медленно поднял голову, и его затуманенный взор сфокусировался на преподавателе:

— А... Э-э, профессор?

— Да-да, это я, – с неизменной тёплой улыбкой отозвался профессор Томас. — Всё в порядке?

Рикардо перевёл взгляд на меня, затем снова посмотрел на Томаса и спустя пару секунд заторможенно кивнул:

— А... да.

— Вот и славно. Рад слышать, – поднявшись во весь рост, профессор Томас ободряюще похлопал парня по плечу. — Ты, должно быть, совсем не спал прошлую ночь, верно? После всего того, что стряслось на площадке?

— В-всё верно… – едва слышно выдавил Рикардо.

Профессор Томас повернул голову в мою сторону и, протянув руку, передал мне увесистую папку с документами:

— Ассистент, я провожу Рикардо до лазарета. Сделай мне одолжение – отнеси это в мой кабинет и положи на самую верхнюю полку шкафа. Я сегодня вряд ли туда вернусь, так что будет лучше, если ты займёшься этим прямо сейчас.

— Хорошо…

Приняв папку, я невольно прищурился.

Подхватив Рикардо подмышку, профессор Томас аккуратно помог ему подняться. Но перед тем как переступить порог, он вдруг замер и обернулся ко мне:

— Ты ведь знаешь пароль от двери моего кабинета, верно?

— Нет, – я покачал головой.

— Ах, точно…

Подавшись чуть ближе ко мне, он едва слышно прошептал на ухо:

— Код – 091.

«091?»

Мои брови непроизвольно нахмурились.

Эти цифры показались мне странно, до боли знакомыми. Однако на данный момент я никак не мог вспомнить, где именно их слышал.

— Запомнил пароль? – раздавшийся голос профессора Томаса мгновенно выдернул меня из пучины размышлений.

Уставившись на него, я медленно кивнул:

— Да, запомнил.

— Вот и отлично. – развернувшись, профессор Томас бережно повёл Рикардо по коридору: — Смотри под ноги, не споткнись.

— Хорошо…

Глядя им в спину, я ещё сильнее сощурился под стёклами очков.

***

В то же самое время, Клан Хан.

В главном зале резиденции собрались высокопоставленные члены клана Хан.

— Спасибо, что откликнулись на мою просьбу и пришли сюда, – в самом центре огромного зала стоял не кто иной, как Хан Юфэй – действующий преемник и главный наследник клана Хан.

— Зачем ты созвал нас, Сяо Фэй? – со своего места подал голос пожилой мужчина с длинной седой бородой. Это был Хан Динхуэй – Верховный Старейшина клана. В его глазах светилась искренняя теплота, когда он смотрел на стоящего перед ним юношу.

— Верховный Старейшина, благодарю вас за то, что уделили мне время, – Хан Юфэй почтительно сложил руки в приветственном жесте.

— Пустяки, пустяки, – благодушно отмахнулся Хан Динхуэй. Он души не чаял в своём племяннике и всегда был готов выслушать то, что тот хотел сказать.

— Не тяни время. Говори, чего тебе надобно, – неожиданно раздался ворчливый голос со стороны мест, где сидели другие старейшины. Он принадлежал Хан Чэню – довольно влиятельному старейшине клана.

Услышав его слова, сидевший рядом с ним старейшина согласно кивнул:

— У нас полно дел, так что давай ближе к сути.

— Конечно.

Почувствовав нарастающее нетерпение старейшин, Хан Юфэй лишь спокойно улыбнулся и сразу перешёл к главному:

— Я прошу освободить меня от обязанностей наследника на следующие пять лет.

— ...

Едва эти слова сорвались с его губ, как в зале воцарилась гробовая, мёртвая тишина. Никто из присутствующих не рискнул проронить ни звука.

Прежде чем старейшины успели взорваться от праведного гнева, Хан Юфэй расчётливо продолжил:

— Я искренне верю, что нашёл идеальную возможность для своего личностного и боевого роста, и я категорически не хочу упускать этот шанс. – подняв руку, чтобы пресечь любые попытки возразить, Хан Юфэй твёрдо добавил: — Я прекрасно знаю, что вы хотите сказать. Но нет – я не считаю, что внутри клана мне смогут обеспечить точно такой же уровень тренировок. Возможно, сейчас я иду на огромный риск, но я убеждён: если эта ставка сыграет, клан Хан сможет занять лидирующую позицию среди всех четырёх великих кланов.

По мере того как он говорил, его взгляд уверенно сканировал помещение, то и дело останавливаясь на лицах старейшин:

— Я прошу вас довериться мне. Если вы предоставите мне этот шанс, я вас не подведу… – окончив свою речь, Хан Юфэй обвёл глазами присутствующих и снова почтительно сложил руки: — Ещё раз – прошу вас, позвольте мне сделать это.

Как только он замолчал, сразу несколько старейшин резко вскочили со своих мест:

— Это недопу...

— Что за бред...

— Категоричес...

— Тихо!

Но прежде чем они успели высказать всё своё возмущение, по залу раскатился громоподобный голос, заставивший всех мгновенно прикусить языки.

Повернувшись к источнику звука и увидев, что это был сам Хан Динхуэй, старейшины тут же притихли.

Когда в зале восстановился порядок, Верховный Старейшина сурово посмотрел на Хан Юфэя:

— Твои слова... ты действительно сам в них веришь? – спросил Хан Динхуэй.

— Да, – твёрдо ответил Хан Юфэй, вскинув голову и встретившись взглядом со старейшиной.

На какую-то долю секунды юноше показалось, будто само время остановило свой ход, пока они буравили друг друга глазами.

Однако, вспоминая бой Рена на конференции, Хан Юфэй лишь крепче стиснул зубы и продолжил уверенно смотреть в глаза старейшине.

«Я хочу стать таким же сильным, как он», – подумал он.

Одно лишь воспоминание о том, как Рен без малейших усилий сокрушил орка и Кевина, зажигало в душе Хан Юфэя яростный огонь:

«Раз уж ты пообещал, что сможешь сделать меня сильнее – я поставлю на тебя всё».

Их безмолвное противостояние длилось ещё какое-то время, пока наконец на лице Хан Динхуэя не появилась едва заметная, мягкая улыбка:

— Что ж, хорошо, – произнёс он в конце концов. Закрыв глаза, он принялся неторопливо поглаживать свою длинную бороду. — Ты ещё молод, я не стану тебя удерживать. С твоим талантом, даже если эти пять лет окажутся потраченными впустую, ты без труда сможешь раскрыть свой потенциал в будущем. – выдержав секундную паузу, он снова открыл глаза и в упор посмотрел на Хан Юфэя. Его взгляд стал предельно серьёзным: — Я даю своё согласие, однако твёрдо помни: интересы клана всегда должны стоять на первом месте.

— Да, – Хан Юфэй вытянулся по струнке.

— Вот и славно.

Хан Динхуэй удовлетворённо улыбнулся. Подняв руку, чтобы не дать остальным старейшинам вставить ни слова, он вновь обратился к юноше:

— Есть ли что-то ещё, о чём ты хотел попросить?

— Да…

Почесав затылок, Хан Юфэй слегка прикусил язык. Сглотнув подступивший к горлу ком слюны и ещё раз взглянув на Верховного Старейшину, он тихо, но отчётливо произнёс:

— Я прошу разрешения передать секретную технику нашего клана одному человеку.

Несмотря на то, что он говорил негромко, его слова подобно удару колокола прозвучали в ушах каждого присутствующего старейшины. Лица всех членов клана одновременно окаменели от шока.

— Ч-что?!..