Иллюзия началась?

Это было единственным выводом, к которому я мог прийти, глядя вдаль.

Бойня.

Если бы мне пришлось описать увиденное одним словом, это было бы слово «бойня».

Огромные трещины усеивали окрашенное в алый цвет небо. Из них изливалось целое море тварей, которые толкали друг друга, с ненасытным и злобным видом жадно пялясь на то, что находилось под ними.

Здания начали рушиться, повсюду разносились крики.

Оглушительный и раздражающий вой сирен тонул в пугающих взрывах, сотрясающих город.

— Это...

Что происходит?

Глядя на эту сцену с крыши здания, я лишился дара речи. Едкий запах пропитал всё вокруг меня.

В конце концов я сумел пробормотать:

— Это место кажется знакомым...

Я определённо видел его раньше.

Но из-за его нынешнего состояния мне было трудно понять, где именно оно находится.

Оторвав взгляд от города, я взмахнул рукой в воздухе и понял, что температура вокруг была обжигающе горячей. По лицу покатился пот, а дышать становилось всё труднее.

«Какая мощная иллюзия», – подумал я.

Сжимая и разжимая кулаки, я был потрясён тем, насколько реалистичным казалось всё вокруг. Больше всего в этой иллюзии меня поразило то, что я отчётливо воспринимал всё органами чувств.

Осязание, обоняние, зрение, слух и вкус.

Всё вокруг ощущалось в точности так же, как и в реальном мире.

— Ху-у-у...

Устремив взгляд на лежащий внизу город, я сделал глубокий вдох, чтобы очистить разум.

— Ладно.

Как только в голове прояснилось, я сделал шаг вперёд, и мои одежда и волосы взметнулись вверх. До моих ушей донёсся громкий порыв ветра – похожий на статический шум, когда дуешь в микрофон, – который сопровождался шуршанием развевающейся одежды.

Бах!

При приземлении под моими ногами образовались мелкие, едва заметные трещины.

Отряхнув одежду, я осмотрелся по сторонам.

— Как странно...

Люди продолжали бегать по городу, отчаянно цепляясь за жизнь. Тем не менее, никто, похоже, не заметил моего появления.

Именно тогда я обратил внимание на невысокого мужчину, бегущего в мою сторону.

— Осторожно! – крикнул я.

Несмотря на моё предупреждение, мужчина продолжал бежать. Я встревожился.

Неужели он меня не видит?

— А?

Ответ на мой вопрос не заставил себя долго ждать.

Спустя долю секунды после моих слов мужчина прошёл сквозь моё тело. Когда он миновал меня, я повернул голову, чтобы посмотреть на его удаляющуюся спину, а затем взглянул на собственные руки.

Опустившись, я коснулся земли. Почувствовав шероховатую и зернистую дорогу, я медленно нахмурился.

Постепенно я пришёл к выводу.

— Я могу прикасаться только к неодушевлённым предметам…

Чтобы проверить эту теорию, я подошёл к другому бегущему прохожему, и, как и в первый раз, он прошёл прямо сквозь меня.

Это подтвердило мою догадку.

Я не мог касаться живых существ.

— Где я?

Хоть это и было странно, я решил переключиться на другие вещи. Оглядевшись, я попытался получше понять, где нахожусь.

На секунду я едва не забыл, что нахожусь внутри иллюзии.

— Хм?

Именно тогда я кое-что заметил.

Осторожно пробираясь сквозь обломки, усеявшие улицы, я вышел к небольшому перекрёстку.

— Это место...

[Авеню Стрит, 17N]

Это было название улицы, которая находилась не так далеко от моего дома. Того самого, в котором я жил до того, как Аманда перевезла моих родителей.

Сгорая от любопытства, я решил проверить.

На данный момент мне всё ещё было неясно, в чём заключается цель этой иллюзии, но я мог сказать, что время здесь текло медленнее, чем в реальности.

Настоящая цель похода к моему старому дому заключалась в том, чтобы выяснить, есть ли в этом мире какие-то аномалии.

Поскольку у меня не было ни малейшей зацепки, как выбраться из этой иллюзии, это было единственное, что я мог сделать.

И я не мог толком это объяснить.

Но…

Я чувствовал внутри это странное, необъяснимое чувство, которое велело мне идти именно туда. Осознав это, я стал ещё более бдительным.

Было ли это частью иллюзии?

***

— Давненько я здесь не был.

Мне потребовалось около пяти минут, чтобы добраться до своего старого дома, и когда я посмотрел на него снизу вверх, то почувствовал, как во мне всколыхнулась какая-то струна.

Возможно, я провёл в этом доме не так много времени, но он всё равно вызывал у меня ностальгию.

Если и было в этом доме что-то, что отличало его от того, что сохранился в моей памяти, так это то, что часть его была повреждена.

Тем не менее, разрушения не были критическими.

— Что я делаю?..

Горько покачав головой, я поднялся по ступеням и взялся за металлическую дверную ручку. Ощутив прохладу металла, я повернул её и толкнул дверь.

Щёлк!

Тот же домашний запах из прошлого.

Та же стена, усыпанная фотографиями меня и моей семьи.

Без сомнения, это место было домом.

Скрип. Скрип.

Стоило сделать шаг вперёд, как деревянный пол начал скрипеть под ногами. Это было типично для старого дома. Особенно для того, который, похоже, пережил тяжёлые времена.

— Всё то же самое…

Глядя на фотографии на стенах, я понял, что всё осталось таким же, каким я видел это в последний раз. Дом был немного потрёпан, окна выбиты, но всё было как в прошлом.

Ничего необычного.

— Странно...

Как демоны смогли создать настолько детализированную иллюзию?

— Гх-х... Гх-х-х...

Именно тогда я услышал доносившийся издалека приглушённый плач. Моя голова тут же повернулась в том направлении.

— Кто там?

Я мгновенно насторожился.

Было ли это частью иллюзии?

Приподнявшись на цыпочки, я крадучись направился туда, откуда доносился всхлипывающий звук. Мне хотелось идти как можно тише.

Не знаю, было ли это хорошей идеей.

Остановившись прямо перед дверным проёмом, ведущим в гостиную, я осторожно наклонился, чтобы краем глаза заглянуть внутрь.

— Что за...

Моё тело оцепенело.

Заметив то, что находилось за дверным проёмом, я замер и не мог пошевелиться.

— Мама... Папа... Нола...

Слабый, немощный голос разнёсся по пустому дому.

Стоя на коленях позади трёх знакомых фигур, силуэт сгорбился над их телами и безутешно рыдал. Его тело непрерывно дрожало, и, хоть лицо было скрыто, он выглядел особенно бледным и истощённым.

Было ясно, что этот человек оплакивал их не первый день.

Сцена выглядела поистине душераздирающей.

«Это всё иллюзия».

Я, конечно же, сумел узнать рыдающего человека. Кто ещё это мог быть, кроме меня самого?

Прикусив губу, я отвернулся.

Несмотря на то, что я знал, что всё это иллюзия, картины моей лежащей на земле мёртвой семьи продолжали прокручиваться в голове.

Острая, необъяснимая боль пронзила моё сердце, заставив отвести взгляд.

— Чёрт... – в конце концов выругался я.

Сжав зубы и кулаки, я заставил себя успокоиться.

«Возьми себя в руки! Ты делаешь именно то, чего хотят демоны!»

Как будто я им позволю…

Шлёп!

Ударив себя по лицу, я прогнал все отвлекающие мысли из головы. Сделав глубокий вдох, я закрыл глаза и направился к своей сгорбленной фигуре.

Немного поразмыслив, я пришёл к определённому выводу.

«Поскольку это иллюзия, которая, вероятно, бьёт по моим слабым местам, я должен избавиться от них, чтобы освободиться».

Я протянул руку, и на моей ладони материализовался меч. Крепко сжав рукоять, я начал медленно обнажать его.

Вытащив клинок, я уставился на его острое, блестящее лезвие, в котором видел своё отражение.

Вглядываясь в своё отражение на стали, я занёс оружие.

— Ху-у-у...

Я сделал ещё один вдох.

Медленно выдохнув, я постепенно напряг мышцы, готовясь нанести рубящий удар вниз.

— Погоди...

Я замер, почувствовав, как чья-то рука легла мне на плечо.

ВЖУХ!

На одном лишь чистом рефлексе я стремительно развернул корпус и полоснул мечом в ту сторону, откуда донёсся голос.

Но когда я нанёс удар, мой меч не встретил никакого сопротивления, просто рассекая воздух.

— Воу…

Раздался удивлённый голос.

Подняв голову, я вскоре встретился взглядом с фигурой, которая была мне слишком хорошо знакома. Неожиданно, несмотря на то, что этот человек только что подошёл ко мне, его внимание было приковано не ко мне, а к иллюзорной версии меня самого.

— Что ты чувствуешь? – спросил он. Его голос был таким же, как и всегда. Безэмоциональным и холодным.

Мои брови поползли вверх.

— Ты о чём?

— Не притворяйся дураком. Я спросил… – подняв руку, он указал пальцем в сторону иллюзорной версии меня. — Что ты думаешь о том, что видишь? Ты вообще хоть что-то чувствуешь?

— Нет.

— О?.. – другая сущность улыбнулась. — Я тебе не верю.

Прежде чем я успел вставить хоть слово, он сделал шаг вперёд и внезапно прижал ладонь к моей спине.

— Как насчёт того, чтобы попытаться прочувствовать это самому?

— Что…

Прежде чем я успел ответить, мир вокруг меня исказился, и моё сознание поплыло.

***

Боль.

Неизмеримая боль, которую я не мог описать, поглотила всё моё тело.

Это была совсем другая боль. Она кардинально отличалась от тех моментов, когда мою душу едва не испепелили, а тело сжигали дотла и ставили над ним эксперименты.

Она ощущалась иначе, но это была та боль, которую я бы никому не пожелал пережить.

— Ха-а... ха-а...

Мне было трудно даже дышать.

Я не мог толком открыть рот. Любое действие, будь то дыхание, мышление или что-то ещё, требующее энергии, в данный момент казалось непосильным трудом.

Медленно я прижал руку к сердцу и сжал одежду.

— Больно...

Открыв глаза, я увидел лица своих родителей, лишённые каких-либо признаков жизни. Боль усилилась.

— Гха-а-а-а-а!..

Из меня вырвался душераздирающий крик.

Боль.

Она была невыносимой. Я молил, чтобы она прекратилась.

Посреди моих криков сзади раздался голос:

— Больно, не правда ли?

Я хотел ответить, но не смог. Я чувствовал, как слёзы катятся по моим щекам.

Несмотря на это, он продолжал говорить:

— Терять людей, которых ты так сильно любишь, больно, ведь так?

К чему он клонит?

Его загадочная манера говорить раздражала меня.

— Что бы ты почувствовал, если бы испытывал ту же боль, что и сейчас, снова и снова? В бесконечном цикле, который никогда не прекратится?

Я медленно повернул голову, чтобы наконец получше разглядеть другую сущность.

Именно тогда я это заметил.

Другая сущность, которая была мне слишком хорошо знакома, смотрела на меня с улыбкой на лице.

Но его улыбка...

Улыбка на его лице.

Она не была нормальной. Нет, это была душераздирающая улыбка. Улыбка, которая, казалось, говорила куда больше любых слов.

— А...

Я наконец-то смог открыть рот.

Слегка отпрянув назад, я округлил глаза.

— Этого... Не может быть...

Улыбка на лице другой фигуры немного угасла. Опустив глаза, он открыл рот:

— Боль, которую ты сейчас испытываешь. Это то, что мне слишком хорошо знакомо. Это то, от чего я не могу избавиться, как бы ни пытался. Но...

Он сделал паузу.

Подняв голову, наши глаза наконец встретились.

— В отличие от тебя, я испытываю этот вид боли на гораздо более высоком уровне. Представь, что ты видишь, как твоя семья умирает снова и снова, и ты ничего не можешь с этим поделать. Сколько бы раз ты ни пытался изменить неизбежное будущее, что-то происходит и заставляет тебя переживать ту же боль снова и снова. И снова. И снова. И снова.

Каждое его слово глубоким эхом отдалось в моей голове. Я отчётливо слышал грусть и отрешённость в его голосе.

Каким-то образом это глубоко срезонировало с чем-то внутри меня. С чем-то, что я хотел отвергнуть всем своим существом.

— В какой-то момент… Когда человек испытывает такую боль снова и снова, как ты думаешь, что с ним произойдёт?

Перестань.

— Как ты думаешь, сможет ли он жить дальше? Жить дальше и продолжать подвергаться этому бесконечному циклу пыток, как будто с ним ничего не случилось?

Перестань, чёрт возьми.

— Или ты думаешь, что он неизбежно начнёт терять все черты, которые делали его человеком? Потеряет часть себя?.. И начнёт думать только о том, как выбраться из этого бесконечного цикла, даже если это означает пожертвовать тем, что когда-то в прошлом было ему дорого.

Заткнись, мать твою!

— Когда человека доводят до предела, смерть кажется самым утешительным выходом, которым хочется воспользоваться...

Я бесконечно кричал внутри своего разума, но в глубине души я знал. Я точно знал, на что намекала эта фигура.

— Рен, ты знаешь, почему я всегда говорю, что я тебе не враг?

Я не ответил.

Внутри я уже знал ответ.

— Потому что я – это ты...

— Кх-х...

Из меня вырвался приглушённый звук.

Я почувствовал, как моё тело слабеет, а в голове воцарилась пустота.

Я больше ничего не мог понять.

Фигура, которую я считал своим врагом и которая, как мне казалось, пыталась убить меня при каждой удобной возможности, на самом деле была мной?

Как это вообще возможно?! Я хотел это отрицать, но...

Вспоминая прошлое, всё постепенно начинало обретать смысл. В моей голове начала формироваться размытая картина.

Развернувшись, я снова посмотрел на своих родителей.

«Представь, что ты видишь, как твоя семья умирает снова и снова, и ты ничего не можешь с этим поделать».

«Мы прокляты».

Постепенно детали начали вставать на свои места, и картина становилась всё более и более чёткой.

— Хм, похоже, у нас мало времени. Если так пойдёт и дальше, ты умрёшь.

Опустившись и обняв меня за шею, я услышал его шёпот на ухо.

Передо мной материализовался небольшой экран. На нём была изображена моя фигура, а напротив меня – другая фигура, стремительно направляющаяся в мою сторону.

Именно тогда я кое-что понял. Если я ничего не сделаю прямо сейчас, я труп.

— Я уже говорил это раньше…

Его слова были тихими, но никогда прежде они не звучали в моей голове так мощно, как сейчас.

— Используй [Безразличие монарха].