На протяжении всей своей жизни и накопленного опыта Король Демонов ловил себя на том, что задаётся тремя вопросами.

«Почему мир отвергает моё существование?»

«В чём смысл моей жизни?»

«Кто я?»

Он родился демоном.

Раса, которой необходимо было завоёвывать планеты, чтобы просто выжить. У них особо не было выбора. Чтобы оставаться в живых, демонам требовалась демоническая энергия, а её можно было создать только путём преобразования маны, находящейся в воздухе.

Тем не менее…

О своём детстве Король Демонов помнил только две вещи.

Своё имя.

Джезебет.

И тот факт, что за его расой повсеместно охотились все остальные народы вселенной.

Все привыкли называть их расой, лишённой эмоций, но это было далеко от истины.

Демоны ничем не отличались от других рас. Да, они были гораздо более дикими, чем некоторые другие виды, но это не означало, что они были воплощением зла и не имели чувств.

«Зло» – понятие субъективное.

У одной медали всегда были две стороны, и, похоже, никто этого так и не понял.

Джезебет с самого раннего возраста не помнил, чтобы когда-нибудь оставался на одном месте надолго.

Разрушение.

Смерть.

Бойня.

Это было единственное, что он видел, перебегая с планеты на планету, пытаясь избежать преследования со стороны Альянса.

Несмотря на это, окружающая его картина никогда не менялась.

Куда бы ни пошёл, он везде видел смерть.

Но это была не смерть обитателей тех планет, куда они переселялись. Нет, это была смерть его собственного народа, который безжалостно истребляли другие расы.

«Паразиты».

«Ошибка Бога».

«Зачем вас вообще создали? Какую цель вы преследуете в этом мире?»

Куда бы он ни направлялся, он раз за разом слышал одни и те же слова, летевшие в его адрес.

Выслушивая эти оскорбления снова и снова, в какой-то момент он начал сомневаться в самом себе.

«Почему мир отвергает моё существование?»

Именно тогда и возник первый вопрос.

Почему мир, казалось, отвергал само его существование до глубины души? Какое преступление он совершил?

Он всего лишь пытался выжить…

Разве другие расы не делали то же самое?

Разве они не убивали скот, чтобы прокормить себя? Что было такого предосудительного в том, что делали демоны?

Это происходило, когда он был ещё совсем юн.

Прошло несколько лет…

Ничего не изменилось.

Пока он бесцельно скитался с планеты на планету ради спасения собственной жизни, картина, которую он созерцал с детства, оставалась прежней.

Разрушение.

Смерть.

Бойня.

Всё та же неизменная сцена. В какой-то момент он привык к ней. Но именно тогда, когда он свыкся с этим зрелищем, он впервые остановился и огляделся по сторонам.

И в то самое мгновение он кое-что осознал.

Он остался один.

Вся его семья, друзья и демоны, которых он знал на протяжении долгих лет, уже давно были убиты, оставив его в полном одиночестве.

Единственной памятью о родителях была маленькая чёрная коробочка, висевшая на его шее. Он не знал, что это такое, но родители велели ему никогда не расставаться с ней и поместить внутрь своё демоническое ядро.

Он был тогда ещё мал, а потому послушно принял их совет. Он мало что смыслил, но, предположительно, коробочка была очень прочной и могла помочь ему выжить.

По крайней мере, так говорили родители.

Но…

Сжав серебряную цепочку на шее и внимательно, по-настоящему долго вглядываясь в чёрную коробочку, Джезебет ничего не почувствовал.

Раньше эта вещица напоминала ему о днях, проведённых с родителями...

Но теперь этого больше не было.

Именно с этого момента возник второй вопрос.

«В чём смысл моей жизни?»

Неужели он родился только для того, чтобы на него охотились? Был ли в этом весь смысл его бытия? С самого детства всё, чем он занимался, – это бегство. Бегство от Альянса, который стремился искоренить его вид.

Ничего другого он не помнил.

Неужели это всё, к чему сводилась его жизнь?

Шло время…

Годами Джезебет продолжал задавать себе два одних и тех же вопроса.

«Почему мир отвергает моё существование?»

«В чём смысл моей жизни?»

Не успел он опомниться, как пролетело множество лет, и в один прекрасный день он поймал себя на том, что отрешённо всматривается в небо.

Паря в вышине, подобно созданиям справедливости, с сияющим за их спинами светом, десяток фигур взирали на него сверху вниз.

В его сторону медленно спускалась женщина в серебряных доспехах, которые ярко блестели и плавно облегали её силуэт.

Она была одной из тех, кто состоял в Альянсе, созданном ради истребления демонов.

— Вашему роду не место в этой вселенной…

Её чистый и мелодичный голос эхом разнёсся по миру.

Услышав её слова, внутри него что-то надломилось.

«Вашему роду не место в этой вселенной?»

Он слышал эту фразу бессчетное количество раз.

Его уже тошнило от неё.

Почему?

Ну почему?..

— Кхе... Кхе...

Харкая чёрной кровью на собственное тело, Джезебет самоуничижительно рассмеялся. Его кроваво-красные глаза устремились ввысь, к тёмным тучам, затянувшим небо. На шее висел простой серебряный кулон, на конце которого была закреплена чёрная коробочка.

Память о его семье.

— Вы... вы... всего лишь кучка лицемеров... – сумел выдавить он из себя, с трудом подбирая слова.

— Что ты сказал?

— Кхе… Вы ведёте себя так, будто мы совершили какой-то... кхе... тяжкий грех против вас, но что преступного в том, что мы пытаемся в-выжить?..

Понимая, что его кончина уже предрешена, Джезебет больше не сдерживался.

— Что даёт вам право приходить сюда и судить нас т-так, словно вы какие-то боги?..

Он выплеснул всю свою обиду разом.

В последние мгновения жизни ему хотелось дать понять всем, кто охотился на его расу, что они – обыкновенные лицемеры.

Но с его стороны это была тщетная попытка.

— Не вини меня за то, что я делаю это ради блага нашего народа. Как ты сам и сказал, мы совершаем это исключительно ради собственного выживания.

— Вы…

Прежде чем он успел вставить ещё хоть слово, яркая сфера обрушилась на землю. В мгновение ока его силуэт был поглощён этим сиянием, и сознание угасло.

Он почувствовал, как его тело распадается.

Перед самой смертью он успел бросить взгляд на коробочку на шее.

«В конце концов, я умру, так и не узнав ответов на два своих вопроса...»

Или, по крайней мере, он так думал.

Он не знал, что именно произошло, но как раз в тот момент, когда он посчитал себя мёртвым, его глаза распахнулись, и он обнаружил, что его тело дрейфует в открытом космосе.

— Это...

Я жив?

Развернувшись и оглядевшись вокруг, он вскоре остановил свой взор на плавающем рядом металлическом обломке.

— Неужели из-за этого я выжил?..

По сравнению с тем, что было раньше, коробочка изменилась до неузнаваемости.

На данный момент она превратилась в самый настоящий хлам, но когда Джезебет сжал её в руке, по его щеке, сам того не ведая, покатилась слеза.

Эмоции, которые он так давно утратил, начали вновь заявлять о себе.

— П-почему?.. – задался он вопросом вслух. К сожалению, из его рта не донеслось ни звука, поскольку он находился в космическом пространстве.

Но Джезебет было всё равно.

— Почему это происходит со мной?.. В чём смысл моей жизни?

Несмотря на то, что звуки отсутствовали, он продолжал подвергать сомнению собственное существование.

Он не мог понять. Он не мог постичь своего предназначения.

«Почему мир отвергает моё существование?»

«В чём смысл моей жизни?»

Именно тогда кое-что случилось.

Маленький сгусток света размером с небольшой камень стремительно направился в его сторону. Прежде чем Джезебет успел среагировать и сообразить, что к чему, сгусток врезался в его тело, отчего его торс выгнулся назад.

— Гха-а-а-а!..

Из него вырвался полный агонии крик.

Боль пронзила тело, словно бушующее пламя. Он скорчился. В его голове всё взорвалось ослепительной белизной. Закружилась голова. Его зашатало. Эта боль напоминала то, как его тело сжигали дотла, а затем восстанавливали и сжигали снова. Мало того, он ощутил необъяснимую и острую боль в мозгу.

Спазм в голове был настолько сильным, что на короткое время он напрочь забыл о других ноющих участках тела, обхватив голову обеими руками.

— Гха-а-а-а-а!

Снова закричал он, когда различные образы и массивы информации начали встраиваться в его сознание.

Всё это длилось долю секунды, но для Джезебета время растянулось в вечность.

— Ха-а... Ха-а...

Когда всё закончилось, тело Джезебета продолжало парить в космосе. Его грудь прерывисто вздымалась и опускалась, но боль ушла.

Странная сила окутала его тело. Он не мог в точности описать, что это было такое.

Ему потребовалось немало времени, чтобы успокоиться. Как только это произошло, он медленно приоткрыл глаза, и его облик начал меняться.

— Хроники Акаши... – приглушённым тоном пробормотал он.

В его голове появилось много новой информации. Большая её часть была смутной, но из этих сведений он смог узнать о существовании высшего начала.

Хроники Акаши.

Сущность, которая надзирает за всей вселенной.

И помимо этого, он узнал ещё кое-что. Тот яркий белый свет, который только что поразил его, назывался планетарным семенем и на самом деле являлся крошечным фрагментом Хроник Акаши.

Упорядочивая информацию в голове и осознавая многие новые вещи, в сознании Джезебета всплыл очередной вопрос.

«Кто я?..»

Вот так и пришёл на ум третий вопрос.

Однако, в отличие от прошлого раза, он наконец-то обрёл надежду. Способ получить ответы, которых он так отчаянно искал.

Ответы о своём собственном предназначении.

И сделать это можно было не иначе, как преодолев лимит и дотянувшись до Хроник Акаши.

Именно с этого момента Джезебет стал Королём Демонов, и началось его проклятие.

***

Вновь открыв глаза, Джезебет встретился взглядом с парой глубоких синих глаз. Это были до боли знакомые глаза.

Глаза, которых он не видел уже очень давно.

Пока он всматривался в них со своего места, уголки губ Джезебета приподнялись.

«Давненько не виделись...»

Было время, когда он полагал, что никто и никогда его не поймёт. Время, когда он считал себя самым одиноким во всей вселенной.

Но он ошибался.

В этом мире действительно существовал кто-то ещё, у кого в глазах застыл точно такой же потерянный взгляд, как и у него. Кто-то, в ком Король Демонов мог видеть самого себя.

Это был не кто иной, как стоящий напротив него юноша.

Или, по крайней мере, он так думал.

Лоб Короля Демонов начал понемногу порываться морщинами. Он наконец-то кое-что заметил. Приоткрыв рот, он в конце концов пробормотал:

— Ты не он…

Его голос эхом прокатился по залу.

Голова Рена слегка наклонилась вбок. Его манера поведения оставалась бесстрастной, а мысли _ трудночитаемыми.

— Не он?..

— Да... – Король Демонов кивнул. Пространство вокруг него начало колебаться. — Ты можешь выглядеть как он, но твой взгляд...

Он запнулся и немного прищурился. Он ещё раз внимательно и дотошно оглядел Рена, после чего в итоге покачал головой.

— Твои глаза… Они кажутся более живыми. Ты не он.

Тот потерянный взгляд, который был так похож на его собственный...

Он исчез.

Человек, стоящий перед ним, не был тем лицом из его воспоминаний. Внешне он мог быть точь-в-точь таким же, но это был не он.

Его начало накрывать разочарование.

***

Ощущая на себе направленный взгляд Короля Демонов, я ничего не почувствовал.

Его давление было колоссальным.

Достаточно сильным, чтобы заставить любого сжаться от одного лишь взгляда.

Но для меня в этом не было ничего особенного.

— Похоже, ты всё ещё не до конца пробудился… – пробормотал себе под нос Король Демонов.

Его голос был чрезвычайно тихим, и если бы не мои обострившиеся теперь чувства, я бы ни за что его не расслышал.

Его слова могли прозвучать двусмысленно, но я прекрасно понимал, о ком он говорит.

О будущей версии меня.

— Что именно ты ищешь?.. – медленно спросил я.

Какова была внезапная причина появления Короля Демонов? Поскольку данж представлял собой карманное измерение внутри мира демонов, я понимал, как он смог здесь объявиться.

Но я видел, что фигура передо мной – всего лишь клон. Он находился здесь, но в то же время его тут не было.

— Что я ищу? – Король Демонов вскинул голову. В конце концов он качнул ей. — Я искал старого друга, но его здесь нет.

В его голосе отчётливо сквозило разочарование. Тем не менее, в его фразе было кое-что, что выбило меня из колеи.

По крайней мере, внутренне. Внешне же я сохранял абсолютно бесстрастный вид.

— Старого друга?.. – медленно повторил я.

Король Демонов кивнул.

— Ты всё правильно расслышал.

Он поднял руку и раскрыл ладонь в моём направлении.

— Жаль… – снова пробормотал он.

Бах-а-ах!

Комната внезапно начала содрогаться, и бурный поток энергии вырвался из тела Короля Демонов, устремляясь к центру его ладони и формируя чёрную сферу.

Воздух исказился, и чёрная сфера исчезла со своего места.

В следующий миг она возникла прямо передо мной.

Щёлк!

С негромким щелкающим звуком сфера раскололась надвое, с грохотом обрушившись у меня за спиной.

Бум! Бум!

Дым заволок воздух, и замок начал рушиться.

Не сводя глаз с Короля Демонов, я резко взмахнул рукой.

— Анжелика, уходи немедленно.

Прежде чем она успела сообразить, что происходит, её тело отлетело далеко в сторону.

У меня не было выбора.

Пока она находилась здесь, я не мог выложиться на полную.

Из одного только этого короткого обмена ударами с Королём Демонов я осознал, насколько грозным противником он являлся.

— Не отвлекайся посреди боя.

Не успело пройти и секунды после того, как я отослал Анжелику, как передо мной возникло знакомое лицо. Всё случилось слишком быстро. Не дав мне даже возможности среагировать, я почувствовал, как что-то с силой упёрлось мне в живот, и картинка перед глазами исказилась.

Не успел я опомниться, как обнаружил, что лечу, а замок, в котором я находился мгновение назад, превратился в крошечную чёрную точку.

Пш-ш!

Красный шлейф крови потянулся за моим телом.

Закрыв глаза, я развернул корпус, обнажил меч и резко взмахнул им в правую сторону.

Клац!

Мощный звон разнёсся по воздуху, разгоняя пепельно-серые тучи над головой.

Вновь открыв глаза, я обнаружил, что Король Демонов удерживает лезвие моего меча одними лишь голыми пальцами.

Это повергло меня в шок.

Правда, исключительно внутренне. Внешне я этого никак не показал, так как лицо наотрез отказывалось менять выражение.

Хруст. Хруст. Хруст.

Следом за этим раздался звук чего-то растрескивающегося. Мне не нужно было поднимать голову, чтобы понять, что происходит.

Данж был на грани разрушения.

Моя энергия в сочетании с силой Короля Демонов была попросту слишком огромным бременем для этого пространства.

И тут у себя под правым ухом я внезапно услышал едва различимый шёпот:

— Твои движения, они далеко не такие отточенные, как у него...

В его голосе послышалось ещё большее разочарование.

К тому времени, как я успел переварить его слова, что-то с силой надавило мне на спину, и зрение поплыло.

БАМ!

Врезавшись в землю, я провалился в темноту.

У меня даже не было времени, чтобы застонать.

Знакомый металлический вкус крови сковал горло, но я сдержался, сглотнув её.

Топ. Топ.

Раздался хрустящий и размеренный стук шагов.

Приподняв голову, я уставился на Короля Демонов вдали.

— Кх-х-х...

С тихим стоном я упёрся рукой в колено и принял вертикальное положение.

На какое-то мгновение ни один из нас не проронил ни слова.

— Разочаровывающе.

Но тишина была неизбежно нарушена Королём Демонов.

Покачав головой, он продолжил:

— Ты слаб. Настолько, что я начинаю сомневаться, ты ли это вообще.

Ничего не отвечая, я просто слушал.

— А я-то думал, что смогу наконец удовлетворить своё любопытство... Неужели я потратил столько энергии ради того, чтобы протестировать твою незавершённую версию?

Сделав глубокий вдох, я тихо пробормотал:

— Прости…

— Прости?.. – повторил Король Демонов. Воздух вокруг него пришёл в движение, и я почувствовал, как его гнев докатился до меня. — Неужели ты...

— Не пойми неправильно, – оборвал я его и наконец поднялся во весь рост. — Видишь ли...

Подняв руку, я зачесал волосы назад и устремил взгляд на Короля Демонов.

— Я всё ещё довольно плохо знаком с этой своей новой силой. Ты также был прав насчёт того, что мне не хватает опыта, но...

Вглядываясь в свои ладони, я сжал и разжал кулаки.

Эта сила…

Я не мог толком объяснить, что это такое и откуда оно взялось, но это было не то, что нынешний я мог полностью контролировать.

Мне требовалось время.

Время, чтобы как следует к ней привыкнуть.

— Я постепенно начинаю осваиваться.

Моё тело медленно адаптировалось к этому состоянию.

— Так что потерпи, пока я не втянусь.

Сделав шаг вперёд, я почувствовал, как пространство исказилось, и я оказался в паре метров позади Короля Демонов.

Щёлк!

Вслед за моим появлением раздался негромкий щёлкающий звук, и в воздухе пролегла белая линия.

Силуэт Короля Демонов размылся, и он возник в нескольких метрах впереди меня.

Кап. Кап. Кап.

Поднеся большой палец к щеке и проведя по ней, Король Демонов опустил голову и взглянул на палец.

Он улыбнулся.

— Интересно...

Подняв руку и раскрыв ладонь, он резко опустил её вниз.

Хрусь!

Огромный разлом образовался в небе, и гигантская чёрная ладонь размером с прежний замок с беспрецедентной скоростью и мощью обрушилась в мою сторону.

Один раз моргнув, я остался стоять на прежнем месте.

Бах!

Задрав голову, чтобы взглянуть на несущуюся на меня ладонь, я уловил ушами звук бьющегося стекла, который эхом разнёсся по всему миру по мере приближения атаки.

В доли секунды ладонь оказалась прямо надо мной. Чем ближе она подбиралась ко мне, тем медленнее для меня текло время.

Моргнув ещё раз, я поднял руку и слегка коснулся воздуха указательным пальцем.

Время искривилось, и не успел я опомниться, как мой палец соприкоснулся с центром ладони, намертво зафиксировав её на месте.

Ужасающая энергия начала циркулировать из точки контакта между моим пальцем и зависшей в воздухе ладонью. Золотистые круги начали расходиться в стороны, а звук бьющегося стекла стал слышен ещё чаще.

Хруст. Хруст. Хруст.

Это продолжалось добрых пару секунд, прежде чем я опустил руку и повернул голову вправо.

Стоило мне развернуться, как гигантская ладонь в небе превратилась в мелкодисперсный чёрный порошок, рассеявшийся в воздухе.

Подул яростный ветер, и мои волосы растрепались по лицу. На противоположной стороне то же самое произошло и с Королём Демонов, который смотрел на меня с неподдельным интересом.

Удерживая правую руку возле лица, я медленно сжал её в кулак.

Бах!

Пространство вокруг меня начало искажаться, а земля неистово задрожала.

Стоило мне положить руку на ножны своего меча, как мана в воздухе, словно в вакууме, принялась стремительно стягиваться в мою сторону.

Подав корпус вперёд, я нажал большим пальцем на гарду меча.

Хруст. Хруст. Хруст.

Трещины начали расползаться вокруг того места, где стоял Король Демонов.

Щёлк!

Знакомый щёлкающий звук раздался в воздухе, и эхо бьющегося стекла прокатилось по всей округе. На месте трещин образовалась целая серия разломов, из которых с колоссальной скоростью вырвались потоки яркого белого света. Более того, количество этих атак нельзя было пересчитать по пальцам одной руки.

Если делать приблизительную оценку, их число переваливало за сотню.

Реагируя на внезапный выпад, Король Демонов просто взмахнул рукой, и все лучи вокруг него рассеялись, превратившись в сияющие белые частицы света.

Но поскольку атаки были бесконечными, он был вынужден продолжать отбиваться.

Я воспользовался этим и слегка прижал стопу к земле перед собой.

Мой обзор исказился, и ладонь моей руки с силой впечаталась в лицо Короля Демонов.

Бах!

С оглушительным шумом я вколотил лицо Короля Демонов в землю. Почва содрогнулась, и целая серия огромных валунов размером с легковой автомобиль взмыла в воздух.

Не убирая руки с его лица, я крепко сжал пальцы, приподнял его голову и снова с силой впечатал её в землю.

Бам!

Очередные куски скальной породы разлетелись в воздухе, а кратер, в котором мы находились, стал ещё глубже.

Не удовлетворяясь этим, я повторил.

Бам!

С каждым новым ударом воронка вокруг меня расширялась и уходила всё глубже вниз.

Бам! Бам!

Будь я прежним, я бы, наверное, выкрикнул что-нибудь, чтобы излить свои эмоции, но в данный момент, разбивая голову Короля Демонов о твёрдую землю, я чувствовал лишь пустоту.

Я ничего не ощущал.

То же самое можно было сказать и о Короле Демонов, который продолжал пристально смотреть на меня сквозь щели моих пальцев своими алыми глазами.

Занеся руку в очередной раз, я приготовился нанести ещё один удар, но вскоре остановился.

В конце концов я отпустил его голову.

— Почему ты не даёшь отпор? – спросил я.

Сначала я этого не понимал, но лишь несколько мгновений назад мне стало предельно ясно, что Король Демонов даже не пытался сражаться всерьёз.

— Потому что в этом нет никакого смысла, – поднявшись на ноги, Король Демонов отряхнул свои доспехи. Он находился далеко не в самой лучшей форме, так как его силуэт постепенно начинал становиться прозрачным.

Глядя на него со своего места, я завёл руку за спину. Следом за этим мои пальцы начали непроизвольно и бесконтрольно подёргиваться.

Я был на пределе.

— Я не вижу необходимости сражаться с тем, кто ещё не до конца пробудился. Возможно, ты и получил крупицу своей прежней силы, но ты всё ещё не сделал её своей. – он отвернулся от меня. — Мало того, я пришёл сюда вовсе не для того, чтобы драться с тобой. Я просто хотел проверить, пробудился ли ты.

Протянув руку вперёд, Король Демонов схватил воздух и рванул его на себя, создавая небольшой чёрный разлом.

— Тем не менее... – он медленно сделал шаг внутрь расщелины. — Ты весьма неплох. Мы скоро снова встретимся, как только ты полностью пробудишься.

Это были последние слова, которые он успел произнести перед тем, как его фигура окончательно скрылась в разломе, и он исчез.

Тишина окутала всё вокруг.

Хруст. Хруст. Хруст.

Посреди этой тишины непрекращающийся звук чего-то растрескивающегося продолжал разноситься по всему данжу.

БАХ!

Следом за этим раздался оглушительный треск, и данж окончательно рухнул.

---

Примечание автора:

Мы сделали это! Глава 500! Как человек, который держит своё слово! На этом новелла и закончится! (Ладно, шучу).

Большое спасибо, что прошли со мной этот невероятный рубеж. Чтобы отпраздновать это событие, я сделал главу примерно в два раза больше обычной.

Я невероятно благодарен всем вам за поддержку.

Ещё раз спасибо.