— Какова ситуация?

Хриплый, скрежещущий голос эхом разнёсся по небольшой комнате, тускло освещённой парой свечей, стоявших на старом деревянном столе.

Голос принадлежал Графу Нукутану, предводителю ветви Алчности. Это была одна из крупнейших подветвей клана Жадности, обитавшего в мире демонов.

Всего в мире демонов насчитывалось семь кланов, и каждый из них возглавлял демон в ранге Герцога. Лишь избранные могли стать членами главного клана. Остальных же распределяли по различным ветвям, находящимся под управлением клана.

Каждая ветвь отличалась по силе. В среднем клан имел более двадцати ветвей, из которых две или три считались основными. Ветвь Алчности как раз и была одной из этих трёх для клана Жадности.

Напряжённая и мрачная атмосфера окутала комнату, пока Граф Нукутан обводил её тяжёлым взглядом. Сидящие рядом с ним фигуры смотрели на него с почтением и покорностью.

— Как такое возможно, что спустя столько времени вы до сих пор его не поймали?!

Его голос невольно сорвался на крик. В нём отчётливо слышалось раздражение, когда он свирепо зыркнул на присутствующих.

Около четырёх месяцев назад буквально из ниоткуда появился некий субъект, который принялся охотиться на различные подветви. Что самое поразительное – никто не знал, кем был этот ублюдок. Причина крылась в том, что куда бы он ни приходил, он исчезал так же стремительно, как и появлялся.

Нет. Это было не совсем так.

— Белая Смерть… – пробормотал Граф Нукутан сквозь зубы.

Такое прозвище ему дали. Это было прозвище того самого одиночки, ответственного за уничтожение нескольких демонических подветвей. Никто точно не знал, как он выглядит, но те немногие, кому удалось выжить, твердили одно и то же:

— Прежде чем всё произошло, яркая белая вспышка света ослепила нас, а когда зрение вернулось, мы увидели лишь мёртвые тела наших товарищей.

Честно говоря, Граф Нукутан ни капли не верил этим рассказам. Скорее всего, это были преувеличения выживших, которые пытались найти оправдание своему провалу и сохранить остатки своей ничтожной гордости. Одна только мысль об этом заставила Графа Нукутана презрительно ухмыльнуться.

— Как будто кто-то поверит в вашу чушь...

И всё же…

Шумиха, поднятая из-за этого дела, оказалась достаточно громкой, чтобы привлечь внимание главных Кланов. Для Графа Нукутана это были крайне скверные новости. Если он не сможет избавиться от этой так называемой «Белой смерти» и главный Клан будет вынужден вмешаться, положение Графа Нукутана окажется под угрозой. А он, мягко говоря, этого не хотел.

От одной этой мысли его лицо исказилось. Он поднял голову, встречаясь взглядом с каждым присутствующим, и тяжёлое давление опустилось на комнату.

— Я спрошу ещё раз: какова ситуация касательно Белой Смерти?

— Всё идёт точно по плану.

Ему ответил другой демон, сидевший рядом. В его голосе сквозили нотки насмешки, но, несмотря на это, он всё же проявил должное уважение, обращаясь к Графу Нукутану:

— Согласно нашим прогнозам, «он» должен быть здесь в самое ближайшее время. Мы уже выслали отряд, чтобы устранить его. Мы не повторим ошибок других ветвей.

— Вот и отлично, – Граф Нукутан удовлетворённо кивнул. — Эта канитель и так затянулась. Давайте избавимся от вредителя и покончим с этим.

Втайне он улыбался. Хотя вся эта ситуация и раздражала, она также открывала перед ним великолепную возможность. Если он сумеет уничтожить «Белую Смерть» – неизвестного, который уже довольно долго терроризирует мир демонов, его могут даже перевести в главную ветвь. От одной этой мысли у Графа Нукутана потекли слюнки.

Придя к такому выводу, он поднялся со своего места и начал раздавать приказы:

— Что бы вы ни делали, убедитесь, что вы задействуете все...

Бабах!

Но прежде чем он успел закончить фразу, из-за пределов комнаты донёсся звук мощного взрыва. Все мгновенно насторожились.

— Он уже здесь…

Это случилось несколько быстрее, чем ожидал Граф Нукутан. Тем не менее, это всё неще укладывалось в рамки разумных расчётов. Скрестив руки на груди, он ухмыльнулся:

— Посмотрим, насколько ты силён...

Бабах! Бабах!

В считанные секунды звуки взрывов стали приближаться. К этому моменту все в комнате уже стояли на ногах, а в воздухе клубилась густая демоническая энергия.

— Что происходит?.. – недоумевал Граф Нукутан, делая шаг вперёд с суровым выражением лица. Его взгляд был прикован к выходу из комнаты. Скорость, с которой приближались взрывы, оказалась гораздо выше, чем он предполагал. Неужели что-то пошло не так?

И именно тогда...

Бум!

От очередного взрыва дверь разлетелась в щепки, и комнату заволокло дымом.

— Какая наглость! – Граф Нукутан пришёл в ярость. — Атакуйте!

Не дожидаясь, пока дым рассеется и покажет, кто выбил дверь, Граф Нукутан приказал всем пойти в атаку. Он не был настолько наивен, чтобы просто ждать появления врага.

По его команде все в комнате очнулись от оцепенения и бросились исполнять приказ. Вскинув руки или устремившись к дверному проёму, демоны атаковали одновременно. Сокрушительные удары один за другим обрушивались в сторону двери; комната заходила ходуном, а пыль в воздухе становилась всё гуще.

— Умри, ублюдок! – взревел Граф Нукутан, наблюдая за яростными атаками своих подчинённых. Сам он, разумеется, тоже не остался в стороне. Вскинув руку, он выпустил несколько мощных сгустков энергии, ни капли не сдерживаясь.

Ба-а-ах!

Объединённые атаки множества сильных демонов заставили всю комнату неистово содрогаться, и вскоре само строение начало рушиться. Но демонов это не волновало, они продолжали атаковать.

Это продолжалось какое-то время, прежде чем Граф Нукутан поднял руку и крикнул:

— Стоять!

Почти одновременно все прекратили атаку. Хотя из-за поднявшейся пыли ничего не было видно, на лице Графа Нукутана появилась удовлетворённая улыбка.

— Этого должно хватить.

Он перевёл дух и наконец расслабил плечи, но именно в этот момент позади себя он услышал голос:

— Вы закончили?

— А?

К тому времени, как Граф Нукутан осознал, что произошло, было уже слишком поздно. Последнее, что он услышал, был едва уловимый щелчок.

Щёлк!

Вслед за щелчком последовала белая вспышка, и его мир перевернулся с ног на голову.

«А, теперь я понял...»

В последние мгновения своей жизни он наконец осознал истинный смысл этого прозвища. Но для него всё уже было кончено: чья-то рука потянулась к его ядру и раздавила его вдребезги.

Хруст!

***

— Неплохо, ты стал намного быстрее, чем когда только прибыл сюда.

— Ага... – убрав меч в ножны, я зачесал волосы назад.

Другой я спросил, сидя на одном из уцелевших стульев в комнате:

— И как тебе твоё новое имя?

— Даже не начинай.

От одной мысли о том дурацком прозвище, которое мне дали демоны, мне хотелось убивать их ещё сильнее. Я в какой-то степени понимал, почему они его придумали, но предпочёл бы что-нибудь получше.

— Ну да ладно, нельзя получить всё и сразу.

Я уже был доволен скоростью своего роста. Вспоминая четыре месяца, проведённые здесь, я понимал, что действительно сильно вырос. Мой ранг за это время, может, и не изменился, но всё остальное определённо стало лучше. Будь то владение боевыми руководствами или боевой опыт – мой прогресс был, честно говоря, пугающим.

Я никогда раньше не рос так стремительно, и это заслуга не кого иного, как меня самого. Точнее, будущей версии меня. Поскольку он знал меня лучше всех, он оказался едва ли не лучшим учителем в моей жизни. Его объяснения были словно скроены специально под меня, и за эти короткие месяцы я впитывал знания как никогда прежде.

Это было чертовски приятное чувство. Чувство, когда ты наглядно видишь, как твоя сила возрастает за такой короткий промежуток времени.

Хруст!

Сжав кулак, я раздавил последнее демоническое ядро. Я хотел было оставить ядра себе, но это было довольно опасно, так как демоны могли использовать их для того, чтобы выследить меня. Даже если бы они хранились в пространственном хранилище. Не имея другого выбора, мне оставалось только уничтожать их.

Глядя на свою ладонь, испачканную остатками ядра, я открыл рот и спросил:

— Что дальше?

— Ничего… – ответил другой я.

— Хм? – я на секунду замер. Мне было трудно переварить то, что он сейчас сказал.

«Ничего»? Я уверен, что не ослышался. От человека, который гонял меня до седьмого пота с тех самых пор, как я здесь оказался, подобные слова звучали бессмысленно. Я резко повернул голову в его сторону:

— Что значит «ничего»? Разве не ты говорил мне, что мы проведём всё время, тренируясь и охотясь на демонов?

— Я такое говорил?

— Да…

Мои губы дрогнули. Я не считал себя человеком, который может забыть подобные вещи. Он точно что-то замышлял. Это не укрылось от его внимания, и он спросил:

— Что за взгляд?

— Выкладывай. Что ты планируешь заставить меня делать дальше?

— Ничего, – повторил Рен ещё раз.

Я наклонил голову и вопросительно посмотрел на него:

— Серьёзно?

Честно говоря, я не мог заставить себя поверить ему на слово.

— Серьёзно… – ответил Рен. Затем он сделал паузу и добавил: — По крайней мере, пока.

— Хех, я так и знал, – смешок сорвался с моих губ. Вот она, зацепка. Потерев подбородок, я немного подумал, прежде чем прийти к выводу: — Последние несколько месяцев ты заставлял меня нападать на кучу демонических подветвей под предлогом тренировок, но я точно знаю, что ветви, которые мы атаковали, были выбраны не случайно. – я зычно прищурился: — Ты к чему-то стремишься.

— Тц… – именно тогда другой я щёлкнул языком. — Твоя дедукция верна. Ветви, которые ты атаковал, были выбраны намеренно, и именно поэтому я говорю тебе, что в следующие пару дней тебе стоит отдохнуть.

На его лице появилась улыбка. У меня мгновенно возникло нехорошее предчувствие.

— После этого я не уверен, что ты сможешь отдохнуть хотя бы немного в ближайшее время.