Мои следующие действия были молниеносными.

Поскольку я имел дело с демоном ранга Маркиза, каждая доля секунды была на счету.

Достав стопку магических карт из своей пространственной системы, я влил в них ману и подбросил в воздух.

Взмахом руки я заставил три кольца сформироваться вокруг начинающих вспыхивать карт.

К тому моменту, как карты были готовы полностью воспламениться, кольца налились багровым цветом, а в их центре запечатался небольшой огненный шар, напоминающий миниатюрное солнце.

— Вперёд.

Простым взмахом руки я отправил эти кольца в небо.

— Это ещё что?

Заметив приближающийся огненный шар, Маркиз Атеора вскинул руку. Но было уже слишком поздно.

Бум!

В воздухе расцвело огромное огненное облако, сопровождаемое громоподобным взрывом.

Через пару секунд пламя утихло, но со своей задачей оно справилось.

«Теперь это лишь вопрос времени...»

— Ты…

Почувствовав на себе тяжёлый взгляд Маркиза Атеоры, я поднял голову и посмотрел ему прямо в глаза.

Медленно опускаясь на землю, он бросил мимолётный взор на область, куда пришёлся мой удар.

— Что ты пытался сделать?

— Проверял кое-что.

— Ты серьёзно думаешь, что я в это поверю?..

Приподняв голову, он втянул носом воздух. Его лицо слегка изменилось.

— Это ощущение...

Я почувствовал, как его взгляд замер на мне, тщательно изучая моё тело. Спустя мгновение его глаза шокированно округлились.

— Ты... Ты не демон.

«Ах, похоже, тайное стало явным...»

Чтобы казаться демоном, я поместил внутрь своего тела несколько ядер. Создавая вокруг них тонкую оболочку из маны, я мешал демонам регенерировать, а заодно создавал эффект, из-за которого казалось, будто во мне течёт демоническая энергия.

Этому трюку я научился у своего двойника.

И надо признать, он оказался весьма полезным и не раз меня выручал. Без него меня, скорее всего, раскусили бы в первый же месяц.

Если бы не моя последняя атака, оставившая в воздухе шлейф чистой маны, Маркиз Атеора никогда бы об этом не догадался.

— Какая жалость... – негромко пробормотал я.

— Я не знаю, как тебе…

Осёкшись на полуслове, Маркиз Атеора резко повернул голову в сторону. Именно тогда он заметил группу демонов, стремительно приближающихся с северной стороны.

Его лицо окончательно помрачнело.

— Это...

Глядя на него снизу вверх, я улыбнулся под маской.

— Похоже, кто-то заметил весь тот переполох, что ты устоил.

Хотя на самом деле нет.

С того самого момента, как я решил «помочь» ему, я прекрасно знал, что он попытается меня ликвидировать. Но даже если бы он этого не планировал, я бы всё равно довёл свой замысел до конца.

Который, по сути, ничем не отличался от первого. Снова выступить в роли приманки и заманить их в ловушку.

Сейчас, когда Маркиз Атеора был ранен, лучшего момента для того, чтобы избавиться от него, было не найти.

Тем не менее…

Даже будучи раненым, он оставался соперником, которого я не мог убить в одиночку. Разница в наших рангах была слишком велика.

Впрочем, мне и не нужно было делать это самому.

И точно так же, как я убедил его устроить засаду на клан Жадности, я предоставил другому клану аналогичную возможность.

Рассказав им о том, как клан Лени планирует напасть на клан Жадности и как они могут использовать этот шанс, чтобы ослабить конкурентов.

Огненный шар, который я только что запустил, послужил для них сигналом к действию.

— Значит, ты с самого начала планировал вонзить мне нож в спину...

Оторвав меня от размышлений, на меня обрушился яростный и леденящий душу взгляд. Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кому он принадлежит.

Но мне было всё равно, так как я переключил внимание на противоположную сторону – на юг. Это была лишь половина моего плана.

«Они тоже должны скоро прибыть...»

Однако, сколько бы я ни всматривался вдаль, там было пусто, и мой лоб невольно нахмурился.

«Неужели я просчитался со временем?.. Или они проигнорировали мои слова?»

Если так, то дело плохо.

Внезапно со спины донёсся мощный всплеск ауры.

— Ты...

Голос Маркиза Атеоры сотряс воздух, и пространство вокруг меня начало искажаться. Обернувшись, я понял, что он собирается атаковать меня.

«Чёрт...»

Чувствуя направленную на меня смертоносную ауру, я снова бросил взгляд вдаль. И снова ничего.

Активировав Глаза Хроноса, я принялся лихорадочно оценивать ситуацию.

Чип в моей голове заработал на полную мощность, просчитывая варианты дальнейших действий.

«Похоже, план "А" провалился. У меня нет другого выбора, кроме как перейти к плану "Б"?»

— Выбор есть, – раздался знакомый голос рядом. Как обычно, мой двойник появился словно из ниоткуда.

— Что ты имеешь в виду?

— Подожди ещё немного… – после секундной паузы его голос стал заметно холоднее. — Учти, что использование той силы лишь привлечёт внимание Джезебета к твоему присутствию в Мире Демонов.

— Ты прав…

Вспомнив о могуществе Джезебета, я ощутил, как по телу пробежала дрожь.

В прошлый раз он послал против меня лишь своего клона. А что, если он явится в своём истинном обличии? Не умру ли я от одного его взгляда?

Одна только эта мысль заставляла меня крайне неохотно думать об использовании своей скрытой силы.

Пока я колебался, двойник продолжил:

— Использовать этот навык сейчас нецелесообразно. Позже эта сила может понадобиться тебе, чтобы спасти отца Аманды. Лучше побереги её для того момента. К тому же, чем меньше демонов узнает, что ты человек, тем лучше. Стоит им прознать о твоём присутствии, и на тебя объявят охоту абсолютно все кланы.

— Ладно, но ситуация, мягко говоря, не из лучших…

— Ты слишком много паникуешь.

Приподняв голову, он посмотрел вдаль. В отличие от меня, в этом замедленном пространстве он мог двигаться совершенно свободно.

— Дай им ещё пару минут. Если за это время ничего не изменится, тогда и Перейдешь к плану "Б".

— Хорошо…

Закрыв глаза и отключив Глаза Хроноса, я поднял голову и встретился взглядом с Маркизом Атеорой.

Мои последующие действия уложились в доли секунды. Положив руку на рукоять меча, я активировал его эффект, заставляя ману внутри моего тела циркулировать с бешеной скоростью.

Одновременно с этим я применил навык «Избранный».

Поскольку разница в наших силах превышала один ранг, на Маркиза Атеору это не оказало сильного давления, а лишь отвлекло на долю секунды. Но этого хватило.

К тому моменту, как он пришёл в себя, я уже накопил достаточно маны.

Третье движение [стиля Кейки]: Шаг пустоты.

Щёлк!

Окружающий пейзаж исказился, и в воздухе раздался негромкий щёлкающий звук. В то же мгновение я увидел, как сокрушительная атака Маркиза Атеоры обрушилась на то самое место, где я только что стоял.

Бум!

Удар достиг цели за долю секунды.

Несмотря на мою запредельную скорость, уйти невредимым не удалось: меня отбросило в сторону, я снёс спиной несколько деревьев, и жгучая боль пронзила всё моё тело.

Бабах!

— Ух-х-х...

И тем не менее…

Я остался жив.

— Как же больно...

Скрежетав зубами, я кое-как приподнялся. Двигаться было тяжело – несколько костей явно были сломаны, но эта боль стоила результата.

Я поспешно осушил пару зелий исцеления.

К тому моменту, как я пришёл в себя, прибывшие демоны уже успели окружить Маркиза Атеору.

— Посмотрите-ка, кто у нас тут. Похоже, информация оказалась верной.

Садистский голос разнёсся по округе, и вперёд выступил демон, имеющий поразительное сходство с Маркизом Атеорой.

Я не знал его имени, но был уверен, что это один из высокопоставленных лидеров клана Чревоугодия. Клана, который находился, мягко говоря, в натянутых отношениях с кланом Лени, к которому принадлежал Маркиз Атеора.

Получив столь заманчивую возможность ослабить клан Лени, они, разумеется, не стали отказываться и втайне выслали внушительный отряд.

Поначалу я не был уверен, что они поверят моему плану, но подтвердить мои слова было не так уж трудно.

После того как я сообщил им, что клан Лени готовит вылазку против клана Жадности, им оставалось лишь проверить перемещения войск, что и развеяло все их сомнения.

К тому же, для них это было мелкой стычкой. Ничего глобального.

Но это не важно.

Я не сомневался, что они приняли меры предосторожности на случай, если это тоже окажется ловушкой, но меня это уже не волновало.

— Маркиз Эксион, – в голосе Маркиза Атеоры сквозила чистая желчь. Он прищурился, и вокруг его тела с пугающей скоростью начала разрастаться демоническая энергия. — Раз уж…

Не успел он договорить, как снова осёкся на полуслове. Его лицо изменилось, и он резко оглянулся назад.

Впрочем, выражение лица сменилось не только у него – Маркиз Эксион тоже помрачнел.

Точно так же уставившись вдаль, я облегчённо улыбнулся.

— А вот и они...

Подкрепление со стороны клана Гнева и клана Жадности.

***

Гильдия Охотников на Демонов.

В просторном офисном кабинете Мелисса сидела напротив Аманды.

— О чём ты хотела поговорить? – мягко спросила Аманда.

Оторвав взгляд от своих ногтей, Мелисса слегка поправила очки.

И сразу перешла к делу:

— Похоже, Центральное Правительство планирует взять под контроль регулирование магических карт.

— Оу…

Аманда безучастно кивнула.

Её реакция изрядно удивила Мелиссу. Изогнув бровь, она спросила:

— Ты не удивлена?

— Не особо, – Аманда покачала головой. — Я предполагала, что рано или поздно это произойдёт.

И не только она, Рен тоже это предвидел.

В отличие от Союза, который занимался исключительно Героями и Злодеями, Центральное Правительство являлось иной силой, чьей главной задачей было поддержание общего порядка в человеческих землях.

В плане чистой боевой мощи они уступали Союзу, но многие считали их куда более влиятельными, поскольку даже Союз не мог открыто игнорировать их приказы.

Мелисса откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди:

— Раз уж ты в курсе, это сильно упрощает дело. У тебя уже есть какие-то контрмеры?

— В каком-то смысле.

— То есть?..

— Держи.

Выдвинув ящик стола, Аманда протянула Мелиссе папку с документами.

Мелисса придвинула папку к себе и принялась внимательно изучать содержимое.

Её нахмуренные брови постепенно разгладились. Спустя некоторое время она вернула папку на стол и согласно кивнула:

— А ведь это может сработать.

Аманда едва заметно улыбнулась:

— Я потратила много времени на обдумывание этого плана. Он сработает.

В её голосе звучала непоколебимая уверенность.

Она не проводила свои дни в кабинете впустую. Перенимая опыт у лучших на протяжении последних нескольких лет, Аманда изучила мировую политику как свои пять пальцев.

Подобная проблема не могла выбить её из колеи.

Заправив прядь волос за ухо, Аманда прищурилась:

— Если Центральное Правительство действительно решит наложить лапу на Магические Карты, им стоит приготовиться к тому, что в процессе они лишатся пары конечностей.

— Ты изменилась… – после недолгого молчания произнесла Мелисса. На ее лице появилась усмешка. — Но мне это нравится.