За несколько минут до нападения на клан Жадности я отправил послание клану Гнева.

В этом сообщении я указал, что клан Лени и клан Чревоугодия планируют тайно объединиться, чтобы устроить засаду на клан Жадности.

Хотя мои слова могли прозвучать сомнительно, я предоставил им точные координаты места, где должна была произойти атака. Я пояснил, что те якобы готовят засаду на кого-то по прозвищу Белая Смерть, но всё это лишь уловка, чтобы заставить клан Жадности действовать, и использовать эту возможность для нанесения по ним удара.

Поскольку клан Гнева состоял в союзе с кланом Жадности, им оставалось лишь связаться с ними и подтвердить полученные от меня сведения.

Как только они проверили мои слова, всё остальное пошло как по маслу.

Пока все вокруг напряжённо всматривались вдаль, я медленно поднялся на ноги.

«Пожалуй, мне пора уходить...»

Мой план был практически выполнен.

Если и существовал идеальный момент для отступления, то именно сейчас. Пользуясь тем, что все демоны пребывали в замешательстве и были ошеломлены внезапным поворотом событий, я приготовился незаметно скрыться.

Ещё раз бросив взгляд на небо, я облегчённо вздохнул.

— Пронесло...

К моему счастью, план каким-то образом сработал. Сыграв на извечном желании демонов навредить друг другу, я сумел срежиссировать этот сценарий.

Впрочем, я никогда особо не переживал из-за возможного провала. На всякий случай у меня в запасе оставались ещё три плана.

Не то чтобы мне хотелось потерпеть неудачу, но я не питал иллюзий. Я ни на секунду не исключал, что всё может пойти наперекосяк.

Я ловил себя на частых сомнениях, но в итоге оказалось, что демоны слишком долго жили в мире, чтобы вовремя распознать подвох.

— Тем лучше для меня.

Максимально скрыв своё присутствие, я тихо покинул поле боя и направился в сторону территорий клана Гордости.

Моя цель здесь была достигнута.

Пришло время переходить к следующей части.

***

Спустя некоторое время, в глухой чаще леса.

— Сколько ещё до нашей цели?

Сделав небольшую паузу, я опёрся рукой о ствол дерева.

Прошло около полудня с тех пор, как я оставил поле боя, и солнце уже начинало садиться.

Учитывая, что я был жёстко ограничен во времени, я понимал, что нельзя терять ни минуты.

— Мы почти на месте. Примерно часа два.

— Два часа?!.. – застонал я.

Стоит отметить, что в его понимании два часа означали два часа бега на моей максимальной скорости.

Мало того, по пути мне приходилось высматривать монстров и демонов. Если это на что-то и влияло, так только на то, что я уставал ещё сильнее.

— Поторапливайся, у тебя мало времени. Продолжай бежать прямо.

— Ладно…

Переведя дух, я снова рванул вперёд.

— Нельзя терять время...

Осуществляя предыдущий план, я преследовал конкретную цель. Прежде всего, я хотел отвлечь внимание клана Гордости от их собственных территорий.

Пусть то столкновение и считалось мелкой стычкой, это всё равно был конфликт.

И он мог послужить отличным поводом для других кланов развязать полноценную войну друг с другом.

Именно этого я и добивался.

И всё же я не был настолько наивен, чтобы полагать, будто они не заметят моей причастности к случившемуся. Но это не важно – к тому моменту, как они поймут, что произошло, я уже покину Мир Демонов.

— Хап!

Оттолкнувшись от земли, я ускорился ещё сильнее.

Следуя указаниям своего двойника, я продолжал бежать следующие два часа. Если быть точнее, путь занял около трёх часов, так как по дороге мне то и дело попадались демоны и монстры.

Впрочем, они меня не искали.

Как я и рассчитывал, битва вдалеке посеяла достаточно хаоса, чтобы привлечь внимание клана Гордости.

Именно это мне и было нужно.

— Можешь остановиться.

Услышав знакомый голос, я замер.

Уперев руки в колени, я сделал несколько глубоких вдохов. По лицу градом катился пот.

— Мы наконец-то пришли?..

Я огляделся по сторонам, но вокруг были только деревья.

Хотя их нельзя было назвать обычными. Они были невероятно высокими, с тёмной, почти чёрной корой. Но больше всего выделялись листья – они были багрово-красными.

Поскольку стояла ночь, разглядеть, что находится впереди, было довольно трудно. К тому же вокруг воцарилась жуткая тишина, отчего место казалось ещё более зловещим.

Хруст. Хруст.

Единственным звуком был хруст сухих веток под моими ногами.

Убедившись, что вокруг нет ничего необычного, я повернулся к своему двойнику.

— Отец Аманды здесь?

— Не совсем, – ответил он.

Мои брови нахмурились.

— Что ты имеешь в виду?

— Мы близко, но сейчас нам придётся сделать остановку. И то, что я скажу дальше, тебе вряд ли понравится.

Сделав шаг назад, я мгновенно ощутил недоброе предчувствие.

— Выкладывай.

Наши взгляды встретились.

На мгновение мне показалось, что губы моего двойника тронула ухмылка. Она исчезла так же быстро, как и появилась, так что я даже усомнился, не показалось ли мне.

«Или это игра моего воображения?»

Его следующие слова заставили меня понять, что зрение меня не обмануло.

— Тебе придётся сразиться с демоном и намеренно проиграть…

— Э?

Я несколько раз захлопал глазами, пытаясь переварить услышанное.

— Ты предлагаешь мне специально проиграть? Чтобы меня схватил демон?

Это...

Он что, с ума сошёл?

«Хотя ладно, он всегда был не в своём уме».

И как я только мог об этом забыть?

Глубоко вздохнув, я опустился на землю и прислонился спиной к одному из деревьев.

В этом плане определённо крылось нечто большее, чем он озвучил. И я не собирался с ходу отвергать его задумку, не разобравшись до конца.

— Будь добр, объясни свой план подробнее.

— Хорошо, – совершенно спокойно начал он. Подняв руку, он указал куда-то вдаль. — Недалеко отсюда находится Мориан, один из крупнейших городов на территории клана Гордости. Город весьма внушительный, размером примерно с Эштон, и отец Аманды находится именно там.

— Понятно... – я почесал щёку. — Но какое отношение это имеет к моему намеренному проигрышу демону?

— Дай мне договорить, – другой я облокотился на дерево, из-за чего раздался лёгкий шорох. — Проще говоря, ты не сможешь проникнуть в Мориан. Это невозможно, если только твоя сила не равна демону ранга Герцога.

— [SS] ранг? Настолько всё серьёзно?

— Да.

Его слова меня изрядно удивили.

— Даже если благодаря моему трюку ты сможешь имитировать демоническую энергию внутри своего тела, тебя легко раскусят. Это может сработать, когда на тебя не обращают внимания, но как только ты окажешься в городе, кишащем демонами, ты не сделаешь и пары шагов, как все поймут, что ты самозванец.

— Логично... – мои брови сошлись у переносицы.

Его слова в очередной раз напомнили мне, насколько опасен Мир Демонов. До сих пор я лишь развлекался со слабыми демонами на окраинах крупных городов.

Вскоре я расслабился и спросил:

— Я понял. Но как это связано с тем, что я должен проиграть? Ты хочешь, чтобы я проник туда под видом пленника? Но с чего ты взял, что демон меня просто не убьёт?

— В каком-то смысле ты прав, – произнёс двойник. — Я не стану читать долгие лекции о том, как устроен этот город, это ни к чему. Скажу сразу: если тебя поймает демон, тебя не убьют. Более того, они сделают всё возможное, чтобы сохранить тебе жизнь.

— О? – я снова был удивлён его словами. — Объясни.

— М-м, – другой я кивнул. — В каком-то смысле демоны не так уж сильно отличаются от людей или любой другой расы, обладающей хоть каплей интеллекта. Рано или поздно все они начинают искать развлечений.

— Так...

До меня постепенно начал доходить его замысел.

Опустив голову и прижав руку к губам, я тихо пробормотал:

— Ты хочешь сказать, что моё появление послужит для них своего рода забавой, и именно поэтому они меня не убьют, а продадут, чтобы заработать денег?

— Именно.

— Вот оно как... – я снова прикрыл рот рукой, и меня осенила внезапная мысль. — Так вот что случилось с отцом Аманды? Он сейчас в том городе как раз ради развлечения демонов?

— Совершенно верно.

Лязг. Лязг. Лязг.

Сделав пару шагов вперёд, двойник остановился прямо передо мной.

— Одно из главных развлечений в Мориане – их Арена. Место, где пленники из других рас вынуждены сражаться друг с другом. И именно там сейчас находится отец Аманды.

— Ах, – сорвалось у меня с губ.

Всё наконец-то обрело смысл.

Короче говоря, чтобы добраться до отца Аманды, мне нужно было специально проиграть демону, чтобы тот продал меня на арену.

Раз уж он сказал, что проникнуть в город тайно невозможно, этот способ казался единственным рабочим вариантом.

Оставалась лишь одна проблема.

— Раз ты говоришь, что проникнуть туда невозможно, с чего ты взял, что я смогу оттуда сбежать?

— Об этом не беспокойся, – успокоил меня двойник. — Я бы не стал предлагать столь опасную авантюру, не подготовив контрмеры.

— Хм-м... – я прищурился.

Честно говоря, за последние четыре месяца я лично убедился, насколько он умён и расчётлив. Каждый его план работал как швейцарские часы.

Возможно, дело было в том, что он безупречно понимал психологию демонов, но ещё ни один его замысел не потерпел краха.

Я не сомневался, что и эта его задумка в итоге сработает, но...

«Я ему не верю».

Я просто не мог заставить себя доверять ему. Не понимая до конца его истинных мотивов, я не мог слепо полагаться на него.

Единственная причина, по которой я вообще его слушал, заключалась в том, что моя смерть явно не входила в его интересы.

Только это меня и успокаивало.

— Ты сомневаешься во мне?

Услышав его вопрос, я очнулся. Подняв голову и встретившись с его глазами, которые, казалось, были лишены каких-либо эмоций, я в итоге кивнул:

— Я вообще тебе не верю.

— Отлично.

— Отлично?..

— Позволь мне дать тебе один совет, – он внезапно исчез со своего места и в то же мгновение появился на ветке дерева прямо надо мной. — Всегда будь начеку. В этой жизни ты никогда не знаешь, кто может предать тебя в любой момент. Доверяй только самому себе.

Я прищурился.

По тону его голоса было понятно, что он говорит из собственного горького опыта. Но несмотря на то, что мы были одним и тем же человеком, мы оставались фундаментально разными.

Запечатлев его слова в своей памяти, я медленно поднялся.

— Я запомню твои слова.

После этого я развернулся и направился вглубь леса. Пришло время попасться в лапы демону.