Бабах!

Чёрный силуэт, отдалённо напоминающий человека, с размаху врезался в ствол дерева. Кора разлетелась во все стороны, а сам демон прокатался по земле ещё пару метров.

Остановившись, он задрал голову и яростно устремил на меня свой взор.

— Уа-а-ах! Да как... как ты смеешь?!

— Просто ответь на несколько вопросов, если не хочешь подохнуть, – подойдя к нему ближе, я наступил ему на голову и слегка надавил. Его лицо тут же впечаталось в грязь.

— Кх-х-х...

Собрав последние силы, демон отчаянно пытался приподнять голову и испепелял меня взглядом, но я проигнорировал его потуги. Убрав ногу с его лица, я присел перед ним, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

Это был всего лишь демон ранга Барона. А потому я нисколько не переживал, что он сможет от меня сбежать.

— Хм-м-м...

Выудив из кармана чёрный плод, я продемонстрировал его лежащему передо мной пленнику.

— Заговоришь – и он твой.

Стоило мне достать плод, как выражение лица демона мгновенно изменилось. В его глазах вспыхнула неприкрытая, чистая алчность.

Заметив это, я мысленно усмехнулся.

Истребив такое количество демонов, я волей-неволей разжился парочкой дьявольских плодов. Поскольку самому мне от них не было никакого проку, они служили отличной разменной монетой в подобных делах.

— Если хочешь получить этот плод, тебе лучше отвечать на мои вопросы честно и без утайки.

— С чего вдруг я должен тебе верить?..

Голос демона звучал обманчиво спокойно, но я прекрасно видел, что это лишь напускное. В его интонациях едва заметно, но отчётливо проскальзывала паническая дрожь.

«Он до смерти напуган».

— С чего вдруг ты должен мне верить?.. Ну-у... – я нахмурился под маской. Спустя секунду я просто безразлично пожал плечами. — У тебя в любом случае нет особого выбора. Я могу прихлопнуть тебя одним щелчком. Откажешься отвечать – я просто найду другого демона. Кто-нибудь мне всё равно расскажет, ведь то, о чём я собираюсь спросить, вряд ли является большим секретом...

Я начал медленно заносить руку.

Заметив это движение, демон в ужасе вздрогнул.

— Я всё скажу! Всё скажу! – истошно закричал он.

В его глазах застыл первобытный страх.

«Вот и славно...»

Опустив руку, я пристально посмотрел ему в глаза.

— Ладно, давай без лишних слов. Расскажи мне всё, что тебе известно о Мориане.

Пусть слова моего двойника почти всегда оказывались чистой правдой, я всё ещё не доверял ему до конца.

Прежде чем делать решительный шаг, я хотел лично прояснить ситуацию. Мои дальнейшие действия будут напрямую зависеть от ответов этого демона.

— О Мориане?

— Именно. Расскажи обо всём, что знаешь. И в особенности меня интересует Арена.

Лицо демона на мгновение напряглось, словно он сомневался, стоит ли говорить. Заметив эту заминку, я тут же мёртвой хваткой вцепился ему в горло.

— У меня мало времени. Поторапливайся.

— Кх... да, хорошо.

Испуганно закивав, он начал медленно и подробно излагать всё, что знал о городе. Начиная от общего устройства улиц и заканчивая тем, кто там правит и насколько сильна местная охрана.

Он также упомянул, в какие районы лучше вообще не соваться, а где всегда собираются самые большие толпы. Впрочем, к этой информации я не особо прислушивался.

Я ведь и не планировал пробираться в город тайно. Всё, что меня по-настоящему интересовало – Арена.

— Если ты надеешься пробраться в город незамеченным, лучше сразу оставь эту затею... Это место находится под личным присмотром двух Герцогов. Ты и шагу не успеешь ступить за ворота, как они тебя уничтожат.

— Понятно.

«Всё до мельчайших деталей сходится с тем, что говорил двойник».

Это меня немного успокоило. Переключив внимание обратно на пленника, я продолжил расспросы:

— А что насчёт Арены? Что тебе о ней известно?

— Об Арене?..

На долю секунды выражение лица демона кардинально изменилось. Страх на его физиономии мгновенно уступил место дикому, фанатичному восторгу.

Мой лоб прорезала складка.

Прежде чем я успел его поторопить, демон заговорил взахлёб:

— Арена – это самое грандиозное развлечение, какое только можно найти в Мориане! Лучшее место, где демоны могут отвести душу. Наблюдать за тем, как представители других рас калечат и убивают друг друга – это самое зрелищное, что только можно придумать. Со всего Мира Демонов сюда съезжаются толпы лишь ради того, чтобы посмотреть на эти бои и сделать свои ставки...

Пока говорил, он, казалось, напрочь забыл о своем плачевном положении, а азарт в его голосе только нарастал.

«В принципе, не так уж сильно отличается от бойцовских турниров на Земле».

Его слова живо напомнили мне трансляции поединков на родине. Сама система была практически идентичной.

— А в последнее время Арена стала ещё популярнее! Появился один новый человек, который ещё ни разу не проиграл! Каждая его схватка собирает огромные…

— Ты сказал «человек»? – резко перебил я его.

Я был уверен, что мне не послышалось. Неужели он говорит об отце Аманды?

Не подозревая о моих мыслях, демон активно закивал:

— Да, да, он невероятно силён! Все вокруг уже вовсю спорят и ставят на то, сколько ещё боёв он протянет до своего первого поражения. Лично я поставил на тридцать матчей. Хоть его бои и выглядят впечатляюще, он постепенно выдыхается. Не думаю, что его надолго хватит.

— Хм-м-м... – слегка опустив голову, я спросил: — А какова примерно его сила?

Демон склонил голову набок. Немного поразмыслив, он ответил:

— Скорее всего, уровень Маркиза. Некоторые поговаривают, что он уже близок к рангу Герцога, но точно никто не знает.

— Понятно... – кивнув, я медленно поднялся на ноги.

«Это определённо он».

Тот факт, что это человек, и его сила примерно соответствовала уровню отца Аманды перед его исчезновением, служил для меня более чем убедительным доказательством.

— Хочешь спросить о чём-то ещё? – поинтересовался демон.

Посмотрев на него сверху вниз, я ненадолго задумался, а затем задал ещё один вопрос:

— Если демон случайно поймает человека, орка или представителя любой другой расы, какую выгоду он получит, если сдаст его на Арену?

— Э?..

На лице демона тут же отразилось искреннее недоумение, но стоило мне грозно зыркнуть на него, как у него сразу отпало желание задавать лишние вопросы.

Я по-прежнему использовал старый трюк с ядрами, чтобы имитировать демоническую энергию. Из-за колоссальной разницы в наших рангах этот Барон никак не мог раскусить мою маскировку.

— Если демону удается поймать чужака, он может передать его руководству Арены и впоследствии получать определённый процент с каждого его успешного выступления.

— О?

«Какая, однако, любопытная у них система...»

Вместо того чтобы просто единоразово выкупать гладиаторов, они заставляют их сражаться и выплачивают поимщику долю от прибыли на протяжении всего времени, пока тот выступает на арене.

Весьма недурная сделка. Особенно учитывая, какие баснословные деньги крутятся на каждом подобном мероприятии.

— Эм...

Голос демона бесцеремонно вырвал меня из размышлений. Опустив голову, я сухо спросил:

— Что ещё?

Расплывшись в заискивающей, уродливой ухмылке, демон пролепетал:

— Я ведь уже обо всём тебе рассказал... Ты ведь отдашь…

Щёлк!

Едва уловимый щёлкающий звук прорезал ночную тишину, и лицо демона стремительно побелело.

— Т-т-ты...

Игнорируя его, я развернулся и зашагал прочь. И пусть он так и не смог выдавить из себя последнее слово, я и без того прекрасно знал, что он хотел сказать.

«Ты солгал...»

— Да, я солгал.

Не то чтобы я вообще когда-то обещал сохранить ему жизнь.

Отойдя на приличное расстояние от места допроса, я заметил силуэт, ожидавший меня неподалёку.

— Ну что, теперь ты доволен?

— Вполне, – бросил я короткий ответ.

Пусть предоставленная им ранее информация и оказалась верной, я просто обязан был убедиться во всём лично. Я поступал так уже далеко не в первый раз, поскольку никак не мог заставить себя слепо доверять своему двойнику.

— И что ты намерен делать теперь? – спросил он спустя пару мгновений.

Подняв голову и встретившись с его безразличным взглядом, я лаконично ответил:

— Действовать строго по нашему уговору.

— Отлично.

Мои шаги внезапно стихли. Коснувшись своего браслета, я извлёк крошечную сферу размером едва ли больше муравья.

— Я так и знал, что рано или поздно она мне пригодится...

Достав из своего основного пространственного хранилища все самые ценные и важные вещи, я переложил их внутрь этой крохотной бусины, которая представляла собой ещё одно скрытное пространственное хранилище.

Объем доступного в ней места был несоизмеримо меньше по сравнению с моим браслетом, но такова была неизбежная плата за столь миниатюрные размеры артефакта.

— Готово.

Надёжно спрятав все ключевые вещи, я удовлетворённо улыбнулся и направился в сторону виднеющегося на горизонте города.

Город на самом деле находился не так уж далеко.

От того места, где я только что стоял, до него было около десяти минут неспешной ходьбы. На протяжении всего пути мне приходилось действовать с предельной осторожностью, поскольку вокруг рыскали монстры и патрули демонов.

К моему счастью, я не зря устроил весь тот переполох ранее. Благодаря устроенному мной хаосу охрана на подступах к городу оказалась куда более разреженной, чем должна была быть в обычное время.

— Отличное место.

Я замер, когда до города оставалось около пары километров.

В данный момент я находился на вершине массивного утёса, откуда открывался монументальный вид на раскинувшийся внизу мегаполис.

Глядя на него, я ощутил странное, давящее чувство благоговения и страха. Мало того, я отчётливо видел, как вокруг городских стен плотным чёрным туманом клубится концентрированная демоническая энергия.

Мне было трудно подобрать слова, чтобы описать этот город. Он был огромным. Просто колоссальным. Исполинские стены высотой с земные небоскрёбы кольцом окружали всё поселение, и на их вершинах можно было различить силуэты патрулирующих территорию демонов.

Стены были абсолютно чёрными. Я не знал, из какого материала они возведены, но от одного их вида веяло такой первозданной мощью, что любой почувствовал бы себя ничтожной песчинкой.

Из-за невероятной высоты стен разглядеть, что находится за ними, было практически невозможно. Однако там высилось одно монументальное здание, чьё колоссальное давление умудрялось подавлять меня даже на таком приличном расстоянии.

Это строение располагалось в самом центре города и напоминало исполинский шпиль, расширяющийся кверху.

«Должно быть, именно там и обитают демоны ранга Герцога...»

Да и кто ещё это мог быть?

— Что ж, пора с этим заканчивать...

Тяжело вздохнув, я огляделся по сторонам. Затем, обнажив свой запасной меч, я занёс его и без колебаний вонзил в собственное тело.

Плеск!

Алая кровь хлынула на землю.

«Как же больно...»

Стиснув зубы и превозмогая жгучую боль, я сделал шаг вперёд и шагнул с обрыва вниз. В полёте я успел слегка покрыть своё тело защитным слоем маны.

Бух!

— Кх...

Тяжело рухнув на землю у подножия утёса, я снова едва сдержал стон.

«Дерьмо...» – мысленно выругался я.

Цепляясь руками за выжженную траву и волоча израненное тело, я кое-как дополз до ближайшего дерева. Прислонившись спиной к стволу, я хрипло, прерывисто задышал и потянулся к белой маске на своём лице.

Хруст!

Я безжалостно разломал её на части. Отбросив одну половинку в сторону, я нацепил оставшийся кусок обратно на лицо. Ровно столько, чтобы любому было с первого взгляда очевидно, что под ней скрывается человек.

— Так должно сойти...

— Было бы куда проще, если бы ты просто проиграл какому-нибудь демону в бою, – раздался тихий голос прямо над моим ухом.

— Я предпочитаю сделать это именно так...

Этот вариант работал ничуть не хуже. Мне вовсе не улыбалось разыгрывать дешёвую комедию и поддаваться какому-то отребью. Одна только мысль об этом вызывала у меня стойкое отвращение.

— Как знаешь.

— Вот именно...

Откинув голову на ствол дерева, я устало выдохнул. Мои травмы в данный момент были крайне серьёзными, и если бы не защитная оболочка из маны перед самым падением, я бы гарантированно разбился насмерть.

Медленно прикрыв глаза, я замер, искусно притворяясь потерявшим сознание.