Громкие одобрительные возгласы эхом разносились по огромной арене размером с два футбольных стадиона. Трибуны были забиты до отказа, и море демонов с азартом и предвкушением смотрело в самый центр стадиона.

— Добро пожаловать на сегодняшние игры Арены! – чарующий, соблазнительный голос разнёсся по всему пространству. Следом за этими словами в центре стадиона появилась обольстительная фигура.

Шелковистые чёрные волосы, пышные, волнующие формы и глубокие рубиновые глаза – само появление этой демонессы вызвало ещё более бурные овации толпы.

Уловив едва заметный, застоявшийся в воздухе запах крови, демонесса кокетливо облизала губы.

— Ну же, ну же, – она лучезарно улыбнулась и, повернувшись к трибунам, игриво подмигнула зрителям. — Вы здесь собрались вовсе не ради меня, а ради сегодняшних зрелищ. И я уверена, вы все сгораете от нетерпения узнать, что же мы приготовили для вас на этот раз!

Её слова подействовали мгновенно: толпа немного приутихла, и гул опустился до вполне комфортного уровня. Шум всё ещё стоял, но он был далеко не таким оглушительным, как мгновение назад.

— Благодарю вас, – одарила она трибуны улыбкой.

Затем повернулась и обратила свой взор на противоположную сторону арены:

— Для сегодняшнего открытия мы приготовили для всех вас небольшой сюрприз. У нас появился новый претендент, и он – человек!

Эти слова мгновенно зажгли неподдельный интерес на лицах зрителей.

— Ещё один претендент?! Да ещё и человек? Неужели у него тоже есть потенциал стать Владыкой?!

— Да ну, бред. Владыка может быть только один. Нынешний Владыка слишком силён, его никому не одолеть. Сильно сомневаюсь, что этот новичок справится, даже если умудрится доползти до ранга Императора.

— Ну, это да... А вдруг?

— О-о, это будет весело!

Наслаждаясь бурным оживлением толпы, демонесса позволила шуму продолжаться ещё какое-то время. Наконец она изящно вскинула руку, и трибуны послушно умолкли. Поблагодарив их кивком, она продолжила:

— Однако я вынуждена слегка остудить ваш пыл одной новостью. Этот претендент не будет участвовать в Королевской лиге – свои первые бои он проведёт в лиге Герцогов.

Услышав это, толпа заметно разочарованно выдохнула.

Чтобы поддерживать на Арене баланс и честность соревнований, все бойцы разделялись на несколько лиг в зависимости от их личной силы. Королевская лига считалась высшей ступенью – именно там не на жизнь, а на смерть сражались мастера [S] ранга.

Лига Герцогов стояла на ступень ниже: в ней мерились силами бойцы [А] ранга.

За ними следовали лига Графов, Виконтов и так далее... Это была чётко структурированная система, созданная ради пресловутого «равенства сил».

— Я вижу, как многие из вас уже вовсю обсуждают его потенциал. Но не спешите заранее обольщаться. Мы ведь ещё даже не видели его в деле. Кто знает... – демонесса выдержала интригующую паузу, обводя трибуны взглядом. — Возможно, перед нами действительно будущий претендент на ранг Императора.

Зрители мгновенно притихли, затаив дыхание от её слов.

Внутри каждой лиги существовал свой жёсткий рейтинг. Подняться в нём можно было только одним способом: одолеть бойца, стоящего выше тебя, и забрать его место. Например, если боец с тридцатой строчки побеждал двенадцатого, то победитель становился двенадцатым в рейтинге, а проигравший скандировал в самый низ – на тридцатую позицию.

А претендентом ранга Императора называли того, кто умудрялся занять абсолютную первую строчку в своей лиге.

Это означало, что такие существа были монстрами среди монстров. Лишь абсолютные, признанные гении могли достичь этой вершины.

— Сможем ли мы наконец увидеть кого-то, кто способен свергнуть нынешнего Императора? – демонесса продолжала искусно подогревать интерес публики. И её старания давали плоды: толпа с каждым словом становилась всё более неистовой.

Заметив, до какого исступления дошли зрители, демонесса мысленно победно ухмыльнулась.

Она снова подняла руку, призывая Арену к тишине.

— А знаете что? Зачем ограничиваться рангом Императора? Как насчёт...

Прежде чем она успела закончить фразу, атмосфера на стадионе мгновенно стала невероятно наэлектризованной, а с лиц демонов разом исчезли улыбки.

— Ранга Владыки?..

Трибуны буквально взорвались диким, оглушительным рёвом.

Дыхание многих демонов на трибунах стало тяжёлым и прерывистым, а глаза лихорадочно заблестели от азарта.

«До чего же твердолобые и наивные твари», – подумала она, оглядывая беснующуюся толпу. По правде говоря, она сама не верила ни единому своему слову.

Какой ещё Владыка?

Тут до ранга Императора доползти – уже задача на грани невозможного, а она заикается о Владыке. Пустые сказки.

«Это попросту нереально».

Чтобы стать Владыкой, для начала нужно завоевать титул Императора, а это далеко не каждому под силу. Для этого необходимо стать абсолютным лучшим в лиге, где дерутся тысячи таких же кровожадных и сильных бойцов.

Как какой-то случайный человек, взявшийся чёрт пойми откуда, сможет достичь такой вершины? Она просто следовала привычному сценарию, стараясь как можно ярче пропиарить этого новичка.

Если отбросить в сторону все трудности получения ранга Императора, то сложность завоевания титула Владыки была несоизмеримо выше!

Владыка всегда существовал в единственном экземпляре, и этот статус можно было получить только одним путём: лично одолеть действующего носителя титула. Того, кто в своё время сокрушил предыдущего Владыку и одновременно с этим перебил всех остальных Императоров своего поколения.

Ради справедливости, во время поединка между бросившим вызов Императором и действующим Владыкой силы обоих участников искусственно подавлялись до одного уровня. Но даже несмотря на такие равные условия, в девяти случаях из десяти претендент всё равно неизбежно погибал.

Пусть их ранги и сравнивались, но колоссальный разрыв в боевом опыте и навыках никуда не исчезал.

Взглянув на трибуны, демонесса улыбнулась ещё шире.

«Надеюсь, он хотя бы не проиграет слишком позорно в первом же бою. С другой стороны, против него выставили довольно слабого соперника, так что шансы на провал минимальны».

Если он с треском проиграет, это бросит тень и на неё саму, ведь она потратила столько сил, расхваливая его перед публикой.

«Вот в этом матче я и погляжу, действительно ли у этого человека есть хоть призрачный шанс стать новым Владыкой».

— Хватит пустых слов! – внезапно повысила голос демонесса, и на Арене тут же воцарилась тишина. Указав рукой в правую сторону, она продолжила: — Справа от меня находится боец, прибывший к нам не так давно. Он эльф и на данный момент занимает 773-е место в лиге Герцогов. Приветствуйте – Серебряное Крыло!

Вслед за её словами по стадиону разнёсся тяжёлый металлический скрежет: массивные ворота в дальнем конце арены начали медленно открываться.

Ля-я-я-язг!

Со стороны ворот на арену неторопливо вышел светловолосый эльф с подчёркнуто холодным, отрешённым выражением лица. Его одежда выглядела изрядно потрёпанной, а волосы были в полном беспорядке. Под глазами залегли тяжёлые чёрные тени, а в правой руке он сжимал небольшой деревянный посох.

Стоило ему показаться, как свист и крики демонов вспыхнули с новой силой.

— Ты обязан победить, грёбаный ушастый! Я поставил на тебя все свои сбережения!

— Сдохни, кусок дерьма!

— Ха-ха-ха-ха!

Всевозможные оскорбления и грязные ругательства градом посыпались на стоящего в центре арены эльфа. Однако выражение его лица не изменилось ни на йоту. Было очевидно, что он уже давно привык к подобной атмосфере.

При каждом шаге он оставлял неглубокие следы на песчаном покрытии арены.

— Похоже, все уже в предвкушении! – лучезарно улыбнулась демонесса, переводя взгляд с эльфа на противоположную сторону. Указав рукой налево, она снова сорвалась на крик: — И наконец, с левой стороны! Тот самый новый претендент, о котором я вам говорила и о котором уже все наслышаны. Всё верно, это тот самый человек, которого мы недавно нашли, и на данный момент он не имеет ранга. Приветствуйте нашего нового бойца!

Поскольку новичок ещё не одержал ни одной победы, ему пока не полагалось личного бойцовского имени. На данный момент его могли называть исключительно «новым претендентом».

Стадион мгновенно погрузился в мёртвую тишину.

Ля-я-я-я-язг!

Единственным звуком, оглашавшим арену, был скрежет открывающихся левых ворот, из-за которых медленно и уверенно вышла фигура.

Белоснежные, как первый снег, волосы, глубокие, пронзительно-синие глаза и абсолютно равнодушный, отстранённый взгляд, по которому невозможно было прочесть ни единой эмоции.

В то же мгновение, как он переступил черту и оказался на арене, само его присутствие заставило всех демонов, собиравшихся было что-то выкрикнуть, подавиться своими словами.

Любые звуки разом смолкли. На Арене воцарилась такая оглушительная тишина, что было слышно, как падает песчинка.

Цок. Цок.

Размеренный, пугающе спокойный стук его шагов эхом разносился по всему стадиону, пока абсолютно все взгляды были прикованы исключительно к нему.

Вскоре он остановился.

Приподняв голову, парень перевёл взгляд на замершую демонессу. Он не произнёс ни слова, но его немой посыл читался предельно чётко: «Начинай уже».

— Ах… – только в этот момент демонесса наконец пришла в себя.

«Что это сейчас было?..»

Она не могла внятно описать то, что только что испытала, но на долю секунды её буквально раздавило той аурой, которую излучал этот человек. Это ощущение было почти удушающим.

С ней подобное случилось впервые, а ведь она успела провести не один десяток сложнейших матчей.

«Может, мне просто показалось?» – бросив ещё один быстрый взгляд на бойца и больше не ощущая того давящего присутствия, демонесса поспешила списать всё на минутное наваждение.

Определённо, дело в этом. За свою карьеру она повидала немало истинных экспертов и обладала колоссальным опытом. Ей доводилось видеть существ, которые были несоизмеримо сильнее стоявшего перед ней человека. И если уж от их присутствия она не испытывала такого дикого давления, то глупо было предполагать, что этот слабак способен на подобное. В конце концов она решила просто выкинуть эти мысли из головы.

— Кхм... – слегка кашлянув, демонесса посмотрела сначала направо, затем налево, оценивая готовность обоих участников.

Тем временем демоны на трибунах тоже начали постепенно приходить в себя после секундного замешательства и разразились ещё более яростными криками.

— В бой!

— Прикончи этого эльфа!

— Убей человека!

— Чёрт, надо было ставить больше денег!

Убедившись, что всё пришло в норму, демонесса решительно вскинула руку. Арена снова послушно затихла.

Обведя взглядом трибуны, она предвкушающе улыбнулась и резко опустила руку вниз:

— Можете начинать!

Бабах!

Сразу за её словами последовал оглушительный, резкий хлопок. Всё произошло настолько стремительно и неожиданно, что она даже не успела среагировать. Всё, что она ощутила – резкий порыв ветра, который швырнул ей в лицо пряди волос и заставил полы одежды взметнуться вверх.

К тому моменту, как грохот стих, весь стадион снова погрузился в гробовую тишину. Медленно, с трудом повернув голову в ту сторону, откуда донёсся звук, демонесса наткнулась взглядом на пару бездонных синих глаз.

— Ах… – она невольно сделала шаг назад.

«Значит, мне всё-таки не показалось...»

Давление, которое она ощутила мгновение назад, было абсолютно реальным. Опустив взгляд чуть ниже, она посмотрела на эльфа. В данный момент его голова была глубоко впечатана в разбитый пол арены, а само тело лежало без малейших признаков жизни. Жив он остался или мёртв – понять было невозможно.

Глоть!

Судорожно сглотнув подступивший к горлу ком слюны, демонесса дрожащей рукой указала на победителя:

— П-победителем сегодняшнего первого матча становится наш новый претендент!..

После мимолётной паузы трибуны буквально взорвались диким, восторженным рёвом: все демоны заворожённо смотрели на беловолосую фигуру внизу горящими азартом глазами.

— Невероятно!

— Какой великолепный, молниеносный бой!

— У него определённо есть потенциал Императора!

***

Пока внизу бушевали овации.

Заложив руки за спину, один из демонов внимательно наблюдал за ареной с высоты VIP-ложи. Спустя некоторое время он нарушил молчание, и его глубокий, властный голос эхом разнёсся по помещению:

— Какими сведениями мы располагаем относительно этого новичка?

Из тени позади него бесшумно соткался другой демон. По тому, как он держался и склонял голову, было очевидно, что его статус несоизмеримо ниже. Это был личный слуга.

Опустившись на одно колено, слуга почтительно ответил:

— Докладываю вашей светлости: у нас крайне мало информации о вновь прибывшем. Известно лишь то, что его доставил демон в ранге Виконта.

— Виконт? – хозяин ложи нахмурился и недоверчиво покачал головой. — В это трудно поверить. Судя по той силе, что он только что продемонстрировал, какое-то ничтожество уровня Виконта не способно было даже поцарапать его. В отчёте есть что-то ещё?

— Да, господин.

— Говори.

— В рапорте указано, что его обнаружили на самых дальних окраинах города в крайне тяжёлом состоянии. Всё указывало на то, что он едва выжил после какого-то ожесточённого сражения.

— Что ж, это звучит куда более правдоподобно… – демон медленно прикрыл глаза. Немного помолчав, он снова обратился к слуге: — Какова его доля от выигрыша?

— Около десяти процентов от общей прибыли с его поединков.

— Понятно... – вновь распахнув глаза, он ледяным тоном скомандовал: — Пусти его в расход в ближайшее время. И сделай так, чтобы никто посторонний не прознал о его существовании.

— Будет исполнено.

Слуга мгновенно растворился в воздухе, и в ложе снова воцарилась тишина.

Глядя сверху вниз на беловолосого человека, демон зловеще улыбнулся:

— Кажется, мы наконец-то отыскали нашу следующую суперзвезду…