Лязг!

Тьма окутала мой взор, когда двери позади меня захлопнулись.

Подняв руку, я щёлкнул пальцами.

Щёлк!

Передо мной вспыхнул маленький огонёк, осветив то, что было впереди.

— Довольно скромно...

Если не считать маленькой кровати в углу, в комнате больше ничего не было. Даже туалета.

Покачав головой, я улёгся на кровать. Она была довольно жёсткой, но мне пришлось смириться. Нищим выбирать не приходится.

Рядом со мной огонёк продолжал освещать помещение.

Подняв руку, я взглянул на своё запястье.

— А они уверены в себе…

Сначала я думал, что они заберут мой браслет, но этого так и не произошло. Это меня изрядно удивило, но кто я такой, чтобы жаловаться?

Это было мне только на руку.

Вытянув руку, я медленно сжал кулак. Затем открыл рот и спросил:

— Ты уверен, что отец Аманды – Владыка?..

— Да.

Из района тюремной двери донёсся эхом голос. Я опустил руку и нахмурился.

— У меня нет другого выбора, кроме как получить ранг Императора, верно?

— Если хочешь встретиться с ним, это твой единственный выбор.

— Понятно...

Я кивнул. Подняв голову, я пристально посмотрел в его сторону.

Кое-что мне было любопытно.

— Помимо большего количества ресурсов, что хорошего в ранге Владыки?

— Свобода.

Он ответил всего одним словом, но этого было достаточно, чтобы я всё понял. Выпрямившись, я спросил:

— Ты хочешь сказать, что как только кто-то достигает ранга Владыки, его освобождают?

— Не совсем.

Моё другое «я» покачало головой.

Повернув голову в сторону двери, он ответил:

— Чтобы получить свободу, Владыка должен сначала победить одного из правящих Герцогов.

— Тс-с-с… – я шумно вдохнул воздух сквозь зубы. — Победить одного из правящих Герцогов? Полагаю, их сила тоже будет подавлена.

Иначе как вообще кто-то сможет победить?

Другой я кивнул.

— Будет, но, в отличие от претендентов, они не носят никаких артефактов, подавляющих их силу.

— Это...

Разве это не подстроено? Что, если они окажутся на грани поражения? Учитывая их гордость, не было бы ничего удивительного, если бы они прибегли к какой-нибудь подлой уловке.

— Всё именно так, как ты думаешь. – подтверждая мои слова, другой я прислонился спиной к стене. — Свобода – лишь ложная надежда, дарованная для того, чтобы разжечь боевой дух претендентов. Они с самого начала не планировали никого освобождать.

— Как и ожидалось.

Сделав глубокий выдох, я вздохнул.

— Не переживай слишком сильно. Пока просто сосредоточься на достижении ранга Императора. Всё остальное придёт само собой.

— Хорошо…

Он был прав. У меня не было времени размышлять об этих вещах.

Сейчас моей первоочерёдной задачей было стать претендентом уровня Императора и получить шанс сразиться с отцом Аманды, Эдвардом Штерном.

Это был единственный способ выйти с ним на связь.

— Ах, точно…

Посреди моих размышлений я вдруг кое-что вспомнил.

Коснувшись своих волос, я вырвал парочку и уставился на них. Убедившись, что они действительно белые, я посмотрел на своё другое «я».

— Почему мои волосы белые?..

Поскольку за последние несколько месяцев я ни разу не смотрелся в зеркало, я лишь недавно узнал, что мои волосы побелели.

Как это произошло?

И тут же получил ответ на свой вопрос.

— Это побочный эффект использования той силы.

Ответ меня не слишком порадовал.

Я прищурился.

— Значит ли это, что мои волосы останутся белыми навсегда?

Не то чтобы меня это сильно волновало, но я уже привык к своим чёрным волосам.

«В крайнем случае я могу просто покрасить их в чёрный».

Вряд ли кто-то это заметит...

Верно?

— Эх…

Я простонал.

«Какая морока».

Коротко взглянув на меня, он ответил:

— Со временем они вернутся в норму.

Мои глаза слегка заблестели.

— Правда?

— Да. Сейчас твои волосы такие из-за травмы, которую твоё тело перенесло от использования столь огромной силы. Существует причина, по которой у людей есть ранги. Преодоление стольких ступеней сразу без тела, способного удерживать такую силу, неизбежно приведёт к повреждениям.

— В этом есть смысл...

Вспоминая события прошлого, я не мог не согласиться с его словами.

Сила, которой я обладал ранее...

Это было нечто за пределами моего понимания. Учитывая, что моё тело сдерживало такую мощь, я не понимал, как так вышло, что единственной моей проблемой стало лишь изменение цвета волос.

«Скорее, мне стоит быть благодарным за то, что единственным побочным эффектом стали побелевшие волосы, разве нет?»

— Хватит думать о бесполезных вещах. Отдохни, скоро тебе придётся сражаться каждый день на протяжении следующих нескольких месяцев.

— Точно...

Вздохнув, я кивнул и снова лёг на кровать.

Закрыв глаза, я медленно погрузился в сон.

«Предстоит напряжённая неделя».

***

В тёмной комнате.

Фигура сидела со скрещенными ногами посреди помещения. Ощутимое давление то нарастало, то спадало вокруг тела мужчины, и с каждым его вдохом комната содрогалась.

Вокруг него витала дикая аура, способная заставить любого задрожать от страха.

— Ху-у-у...

Сделав ещё один глубокий вдох, фигура медленно открыла глаза, явив пару глубоких глаз, которые, казалось, повидали бесчисленное множество вещей.

В этих глазах был след безумия, но он не бросался в глаза. Оно всё ещё не овладело его рассудком.

— Пожалуйста, подожди меня... – тихо пробормотал он. Его голос был довольно слабым, но наполненным решимостью.

— Я близко. Я чувствую это...

Когда он уставился на свои руки, вокруг распространилось мощное колебание маны.

Беспощадность и жажда крови промелькнули в глазах мужчины, когда он медленно закрыл их.

— Я одержу победу во что бы то ни стало.

***

Бах!

С оглушительным грохотом фигура врезалась в край арены, и толпа разразилась громкими криками одобрения.

— Да, размажь его!

— Туда его!

— Ха-ха-ха-ха!

— И это двенадцатая победа подряд для нашего нового претендента, чей общий ранг теперь находится в четвёртом десятке, и который заслужил прозвище «Белый Жнец»!

«Серьёзно?..»

Слушая слова демонессы, я изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица. От «Белой Смерти» к «Белому Жнецу»? Что у них вообще за пунктик на белом цвете?

«В любом случае, скоро всё закончится».

Тайком вздохнув, я посмотрел на своего противника, который всё ещё лежал без сознания на земле.

Последнюю неделю или около того я сражался каждый день и наконец сумел завоевать свой нынешний ранг.

Тридцатый ранг.

«Я наконец-то сделал это...»

Мне оставалось всего несколько рангов до попадания в первую десятку. Только эти ранги позволяли сразиться с текущим претендентом уровня Императора.

Только достигнув первой десятки в своей группе, можно было бросить вызов действующему Императору.

О нём было мало что известно. Единственное, что я знал, – его сила была чрезвычайно ужасающей.

В этот момент демонесса подошла, чтобы поговорить со мной.

— Белый Жнец, кто будет твоим следующим соперником? Собираешься ли ты повторить свои предыдущие серии и бросить вызов самому сильному претенденту, с которым можешь сразиться?

Бросив короткий взгляд на толпу, я медленно кивнул.

— Всё верно. Моим следующим противником будет боец из первой десятки.

Как только эти слова сорвались с моих губ, толпа разразилась громкими криками. Ликование было настолько оглушительным, что я на мгновение почувствовал, как задрожала земля.

Я проигнорировал это.

«Как только войду в десятку лучших, я быстро сражусь с Императором и покончу со всем этим...»

Существовал лимит в двадцать рангов на тех, кому я мог бросить вызов. Это было сделано намеренно, чтобы претенденту в ранге Императора не мог бросить вызов кто попало.

Чтобы сразиться с ним, нужно сначала заслужить этот шанс.

Я не был исключением из этого правила.

— Как и ожидалось от Белого Жнеца! Снова выбирает для боя самого сильного соперника из возможных!

Демонесса подогревала толпу. Остановившись в паре метров от меня, она подмигнула в мою сторону.

Я почувствовал, как тонкие нити демонической энергии потянулись ко мне, когда она это сделала, но я просто отмахнулся от них.

Как будто она могла меня соблазнить.

На мгновение на лице демонессы отразилось удивление. Похоже, её поразил тот факт, что на меня не подействовало её очарование.

Впрочем, ничего странного. У меня было предостаточно времени, чтобы натренировать защиту от подобных атак. В конце концов, Донна какое-то время была моим инструктором.

Её очарование было куда сильнее, чем у этой демонессы.

С неловким выражением лица демонесса повернулась к толпе.

— Кхм... для тех из вас, кто не знает, кто его следующий соперник, позвольте мне вкратце представить его.

Её следующие слова были кратким представлением моего следующего оппонента. Нынешнего бойца из первой десятки.

— Обладатель огромного роста и мощного телосложения, какого ещё никто не видывал, перед нами – «Сокрушитель Черепов»!

Мой рот едва заметно дёрнулся.

«Им определённо нужно поработать над прозвищами... Готов поспорить, его так назвали потому, что он сокрушает черепа всех противников, с которыми сталкивается».

— Как и Белый Жнец, Сокрушитель Черепов ни разу не терпел поражений, и более того, каждый раз, когда он выходит против соперника, его коронный приём – убить его, развив череп!

«Кто бы сомневался…»

Если не считать того, что я не хотел показывать свои эмоции, я бы, наверное, сделал фейспалм прямо на месте.

Толпа взревела ещё яростнее от её слов.

А почему бы и нет? В конце концов, услышав о таком безжалостном противнике, какой демон не придёт в восторг?

— Бой состоится завтра, и тот, кто победит в нём, наконец-то получит право сражаться с бойцами из первой десятки и обретёт шанс сойтись в поединке с нынешним Императором группы ранга Герцога!

Толпа заволновалась ещё сильнее. Но в этот момент выражение лица демонессы изменилось.

Повернув голову в мою сторону, она тихо произнесла:

— Белый Жнец… Хотя твои достижения выдающиеся, я бы хотела, чтобы ты кое-что имел в виду: претенденты из первой десятки находятся на совершенно ином уровне, нежели те, с кем ты сражался раньше. Ты не сможешь победить их так же легко, как тех, с кем дрался до сих пор.

Встретившись взглядом с демонессой, я один раз моргнул и развернулся.

— Спасибо за предупреждение, – небрежно бросил я в ответ.

Рядом со мной появилась фигура. Глядя на демонессу позади меня, он усмехнулся:

— Если бы она только знала, что ты до сих пор сдерживался.

— Кому какая разница, – ответил я, медленно входя в ворота вдали. — Я берегу силы для боя с Эдвардом.

Мои ноги на мгновение остановились.

— И, возможно, с нынешним Императором…

***

На лице демона, смотрящего сверху на седовласую фигуру, появилась улыбка.

— Какой забавный человек.

До сих пор этот человек показывал весьма поразительные результаты, побеждая своих противников всего парой приёмов.

Его выступления были настолько подавляющими, что напомнили ему о прошлом. О нынешнем Владыке.

Тот тоже появился из ниоткуда и уничтожал каждого соперника всего за несколько движений.

Тем не менее…

— Ваше Превосходительство, простите мою дерзость, но что вы видите в этом человеке? Хотя я согласен, что его выступления действительно выдающиеся, то же самое можно сказать и обо всех бойцах из первой десятки. В прошлом они показывали схожие результаты.

— Возможно, ты прав… – спокойно кивнул демон. — Просто в последнее время мне скучно...

— Скучно?

— Да.

Отведя взгляд от арены внизу, демон повернулся. Его лицо скрывал большой капюшон.

Но даже так…

Из тела демона вырвалось ужасающее давление, из-за чего слуге было трудно даже поднять голову.

Он открыл рот, и его глубокий голос эхом разнёсся по платформе:

— С тех пор как Герцог Адрамелех отправился разбираться с беспорядками на границах, я поймал себя на мысли, что мне стало изрядно скучно…

Слуга вдруг почувствовал, как его тело оцепенело, и он упал на оба колена.

Глаза демона вспыхнули.

— Возможно, пришло время сменить нынешнего Владыку.