Лязг!

— Следуй за мной.

Выйдя из своей камеры, я последовал за демоном.

Всё произошло совершенно внезапно. Я просто спокойно отдыхал, как вдруг в комнату пришёл демон и позвал меня с собой.

Я понятия не имел, куда мы направляемся, но решил промолчать и просто идти следом.

Не было никакого смысла задавать вопросы, на которые я всё равно не получил бы ответа.

К тому же...

У меня уже было смутное представление о том, что происходит.

«На самом деле это может оказаться хорошим шансом для меня...»

Бросая взгляды влево и вправо, пока я шёл за стражником, я понял, что охрана здесь довольно слабая.

Похоже, эту зону патрулировало не так много демонов, а что было ещё более странным – моя мана не была запечатана.

Стоит отметить, что демон впереди меня был ниже рангом. При желании я мог бы прибить его простым щелчком.

Не то чтобы я планировал это делать, ведь у меня была конкретная цель.

Найти отца Аманды.

Кроме того, я был уверен, что безопасность казалась слабой лишь на первый взгляд. В реальности она, вероятно, была чрезвычайно жёсткой. Не будь это так, многие заключённые уже давно бы сбежали.

Топ. Топ.

Размеренный и спокойный стук наших шагов эхом разносился по коридорам. Они были в довольно запущенном состоянии: повсюду виднелись трещины. Мало того, они были ещё и настолько узкими, что мне порой приходилось продвигаться боком.

Что ещё хуже, в воздухе стоял застарелый спёртый запах.

— Пришли.

Пройдя бог знает сколько времени, мы наконец остановились перед большой металлической дверью. Рядом с ней стояла пара демонов.

Просто кивнув им, мой провожатый подошёл к двери.

Тук-тук!

Затем он постучал.

Первые несколько секунд ответа не было. Однако это длилось недолго, и вскоре дверь начала открываться.

Лязг!

Когда дверь приоткрылась наполовину, мне наконец удалось разглядеть то, что находилось за ней.

Роскошно обставленная комната, которая разительно контрастировала с той убогой конурой, где я находился до этого. Пол устилал красивый красный ковёр, а в самом помещении красовались всевозможные элементы декора: от диванов до картин и прочих вещей, от одного вида которых у кого угодно потекли бы слюнки.

«Так вот как живут топовые бойцы...»

Осмотрев комнату, я остановил взгляд на нескольких личностях. Быстрого осмотра хватило, чтобы понять: это были лучшие бойцы из группы Герцога.

Их трудно было не заметить. Давление, которое исходило от их тел, пугало. Это был уровень, к которому мне пришлось бы отнестись серьёзно, если бы я хотел победить.

Впрочем, внешне я этого никак не показал – сохраняя невозмутимое лицо, я переступил порог.

Стоило мне войти, как я почувствовал, что взгляды всех присутствующих скрестились на мне, тщательно изучая каждую часть моего тела. Не обращая на них внимания, я спокойно подошёл к диванам и вальяжно сел.

Закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку, я открыл рот:

— Итак... – я обвёл взглядом всех присутствующих. — О чём вы хотели поговорить?

— ...

Тишина.

Никто в комнате не проронил ни слова, продолжая пристально смотреть в мою сторону.

Наконец кто-то подал голос:

— А этот человек довольно дерзкий.

Сделав шаг вперёд, дварф ростом чуть больше четырёх футов с длинной рыжей бородой спокойно окинул меня взглядом, приподняв бровь.

— Хм... Хм... Неплохо.

Протянув руку, он представился:

— Я СтимПанк, пятый ранг в группе.

— Белый Жнец, тридцатый ранг в группе, – ответил я, пожимая его руку.

В этот момент до меня донёсся отвратительный запах из его рта.

«Ну и вонища».

Отодвинув голову назад, я изо всех сил постарался не скорчить гримасу. Дыхание у него было просто чудовищным.

— Белый Жнец.

В этот момент меня окликнул тихий голос. Повернув голову, я увидел эльфийку, которая пристально смотрела на меня. Через её лицо тянулся довольно длинный шрам, а в глазах угадывались нотки безумия. Её волосы сочетали в себе золото и серебро, и, если бы не шрам, она была бы неописуемо красива.

Я посмотрел прямо ей в глаза.

— А ты?..

— Второй ранг, Серебряная Луна, – безучастным тоном ответила она. — Ты понимаешь, зачем тебя сюда позвали?

— В общих чертах, – отозвался я.

Она кивнула. Остальные присутствующие в комнате стали ещё более насторожёнными, из-за чего атмосфера накалилась.

— Раз уж ты понимаешь, зачем тебя позвали, то что думаешь? Ты присоединишься к нашей группе?

Я улыбнулся.

«Группа, значит?»

Моё другое «я» уже ввело меня в курс дела касательно этой компании. По сути, это была группировка, которая «удерживала ранги» путём договорных матчей.

Цель заключалась в том, чтобы монополизировать всю первую десятку мест и оказывать поддержку нынешнему бойцу ранга Императора. Короче говоря, все здесь были его прихвостнями.

Прежде чем я успел ответить, она сделала шаг в сторону и протянула руку:

— Мы видели твой потенциал, не дай ему сгнить в этом месте. Только присоединившись к такой группе, как наша, ты получишь шанс стать претендентом уровня Владыки.

Её слова были полны убеждённости и решимости. Если бы меня не предупредили заранее, я бы, возможно, даже соблазнился на её предложение.

— А... – выдал я довольно вялый ответ.

Лицо эльфийки изменилось, когда она уловила мой тон, и обстановка в комнате стала ещё более напряжённой.

— Похоже, тебя это не радует. Ты случайно не знаешь, что как только станешь претендентом уровня Владыки, сможешь обрести свободу?

— Знаю, – я кивнул.

Конечно, я знал.

Об этом мне сказали в самый первый день моего пребывания здесь. Это объявляли всем участникам. С такой великой целью игры становились гораздо более зрелищными для публики.

— Если знаешь, то почему у тебя такой незаинтересованный вид? Тебе не по душе идея свободы, или... – она прищурилась, и из её тела вырвалось мощное давление, направившееся в мою сторону. — Тебе просто не интересно присоединяться к нам?

Поскольку её действия были внезапными, я оказался слегка застигнут врасплох. Тем не менее, мне удалось сохранить безучастное и безразличное выражение лица.

Оглядев комнату и заметив, что все смотрят на меня кровожадными взглядами, я поглубже устроился на диване и спокойно спросил:

— Что вы хотите, чтобы я сделал?

Давление, исходившее от Серебряной Луны, мгновенно испарилось. На смену недавней хмурости пришла улыбка.

— Так-то лучше, – удовлетворённо пробормотала она. Сложив ладони вместе, она перешла сразу к делу: — Проиграй свой следующий бой.

— Хм? – я слегка подался вперёд. — Проиграть следующий бой?

— Именно.

Повернув голову, она остановила взгляд на определённой фигуре, стоявшей неподалёку от меня. Посмотрев туда же, я увидел возвышающегося гиганта.

«Ну и махина...»

Я заметил его ещё в тот момент, когда переступил порог комнаты, но теперь, присмотревшись поближе, я ощутил исходящую от его тела ауру ужаса, от которой бросало в дрожь.

В отличие от остальных, кровожадное намерение, исходившее от него, было куда сильнее.

— Сокрушитель Черепов, – пробормотал я себе под нос. Нужно быть полным дураком, чтобы не узнать его.

Аура, окружавшая его тело, была просто ужасающей. Даже на меня она оказывала изрядное давление. Создавалось ощущение, будто я снова оказался в Иссаноре перед лицом сильнейшего претендента орков, Кимора.

Услышав мои слова, Серебряная Луна улыбнулась:

— Похоже, ты узнал его. – подойдя к орку, она похлопала его по плечу. — Десятый ранг, Сокрушитель Черепов. Твой следующий соперник и тот, кому ты проиграешь в следующем раунде.

— Мне это не нужно, – смахнув руку эльфийки, Сокрушитель Черепов свирепо уставился в мою сторону. — Мне не нужно, чтобы он намеренно проигрывал в нашем матче. Я легко избавлюсь от этой мухи.

— Возможно, ты и прав, но правила есть правила. – она повернулась ко мне. — Я говорю это ради твоего же блага. Если ты заинтересован в том, чтобы когда-нибудь стать свободным, это твой единственный шанс.

Она с ног до головы окинула меня оценивающим взглядом, на пару секунд нахмурив брови. Затем предупредила:

— Ты кажешься довольно сильным, но, как и сказал Сокрушитель Черепов, любого из нас в этой комнате достаточно, чтобы раздавить тебя. В твоих же интересах примкнуть к нам.

Спустя мгновение она снова протянула мне руку. Её лицо светилось уверенностью, когда она произносила эти слова:

— Ну так что скажешь, ты с нами?

Глядя на её протянутую ладонь, я тихо произнёс:

— Заманчиво...

Улыбка эльфийки стала ещё шире.

— Вот и отлич...

— Но нет, – перебил я её и ухмыльнулся. В то же мгновение лица всех присутствующих изменились.

Но мне было плевать.

Опёршись руками о диван, я медленно поднялся. Затем, развернувшись, махнул рукой и направился к выходу из комнаты.

— Спасибо за предложение, но я вынужден отказаться. С чего бы мне вступать в группу людей, от которых я всё равно избавлюсь в ближайшем будущем?

Бросив эти слова, я покинул помещение.

Поскольку участники могли сражаться друг с другом только на арене, я не беспокоился, что они попытаются что-то предпринять в коридорах.

Выйдя из комнаты, я кивнул приведшему меня демону:

— Пошли.

***

Лязг!

Как только дверь закрылась, в комнате воцарилось тяжёлое молчание. Если не считать эльфийки, лица остальных участников никак не изменились.

Похоже, их это особо не волновало.

— Понятно... – Серебряная Луна мрачно окинула взглядом комнату. Повернувшись к Сокрушителю Черепов, она холодно приказала: — Завтра ты обязан указать ему на его место. Не торопись. Заставь его осознать последствия своих действий.

— Кр-р-р... Кр-р-р... Я бы сделал это, даже если бы ты мне не говорила, – ответил Сокрушитель Черепов, сжимая и разжимая кулаки. На его губах играла жестокая и кровожадная ухмылка.

— Хорошо.

Окинув взглядом остальных, она развернулась и вышла из комнаты.

Лязг!

Закрыв за собой дверь, она повернула направо и направилась вглубь коридора. Следом за ней шёл демон.

Пройдя пару минут, она в конце концов остановилась перед другой дверью.

Тук!

Она постучала один раз.

Металлическое эхо от её стука разнеслось по коридору. Вслед за стуком раздался мягкий и спокойный голос:

— Войдите.

— Прошу прощения. – протянув руку, она толкнула дверь.

Лязг!

Открыв дверь, она оказалась в комнате, обставленной так же роскошно, как и та, где она была только что.

Однако если и было различие между ними, то лишь в том, что в этой комнате было меньше мебели.

Сделав пару шагов внутрь, она вскоре остановилась. И не потому, что ей так хотелось, а потому, что просто не смогла пройти дальше. Подняв голову, она устремила взгляд на фигуру, которая сидела со скрещенными ногами посреди комнаты спиной к ней. Его серебряные волосы ниспадали по обнаженной спине, а вокруг него давило ужасающее ментальное давление.

После недолгого молчания фигура заговорила:

— Ну и как всё прошло?

— Он отверг предложение… – мрачно произнесла Серебряная Луна. Скрипнув зубами, она добавила: — Он полностью проигнорировал нас. Отнёсся к нам как к шутке.

— Вот как? – тихо отозвался силуэт в центре комнаты.

На мгновение эльфийка почувствовала, как по её спине пробежал мороз, и слабо кивнула головой:

— Д-да…

— Я понял.

Опустив руки, фигура медленно повернулась. Вскоре его глаза встретились с глазами Серебряной Луны, и всё её тело сковал ступор. Огромное чувство первобытного страха, которого она никогда раньше не испытывала, нахлынуло на неё.

— Ты знаешь, что делать.

— У-угу…