— Этот бой будет коротким.

Взирая на арену сверху, Серебряная Луна прищурилась. Все топовые претенденты из группы Герцога стояли рядом с ней.

— Тем лучше для Сокрушителя Черепов.

— Ага.

— Это было очевидно, учитывая его силу. Хотя сам по себе он ничего особенного не представляет.

Похоже, никого не интересовал предстоящий поединок. В воздухе витала атмосфера абсолютной уверенности, несмотря на то, что бой ещё даже не начался.

Для них уже было ясно, кто выйдет победителем.

— И зачем ты вообще возишься с этим человеком? – лениво спросил один из присутствующих.

Его чёрные волосы до плеч рассыпались по дивану, пока он откидывался на спинку, уставившись в потолок своими жёлтыми глазами. Вытащив изо рта леденец, он посмотрел на Серебряную Луну.

— Я признаю, что он силён, но Сокрушитель Черепов должен с ним справиться.

— Я знаю, – ответила Серебряная Луна. Бросив взгляд на говорившего, она спросила: — Ты ведь тоже человек, что ты о нём думаешь?

— О нём?

Парень снова откинулся на диван и завёл руки за голову, созерцая потолок комнаты.

— Хуа-а-ам... – он зевнул. — Нормальный. Ничего особенного, если не считать волос.

Это было последнее, что он сказал, прежде чем закрыть глаза.

— Понятно...

Серебряная Луна кивнула и снова повернулась к арене внизу. Однако это была лишь видимость. Всё её внимание было тайно приковано к этому человеку.

«Третий ранг, Громовой Дракон».

Из всех претендентов в этой группе Серебряная Луна опасалась его больше всего. Его сила оставалась загадкой, так как он всегда укладывал соперника за пару приёмов. Но каждый раз, когда Серебряная Луна видела его, у неё возникало это тревожное чувство.

Она не могла объяснить это чётко, но бывали моменты, когда она боялась его больше, чем нынешнего Императора.

Возможно, дело было в её инстинктах, отточенных за долгое время, но она знала, что сидящий на диване человек – ходячая проблема.

Если бы не его ленивый характер, кто знает...

Он мог бы даже занимать место нынешнего Императора.

«О чём я вообще думаю?»

Помотав головой, чтобы прогнать эти мысли, Серебряная Луна вернула внимание к арене. Демонесса уже была там и готовилась что-то объявить, отчего глаза эльфийки сузились ещё сильнее.

— Матч вот-вот начнётся.

Её слова привлекли внимание всех присутствующих в комнате, и они уставились на арену.

— Может, поспорим, сколько этот человек продержится против Сокрушителя Черепов?

— Звучит весело.

— Я в деле.

***

Спокойно поднявшись с кровати, я направился к двери камеры.

— Ты готов?

— Да.

Кивнув, я толкнул рукой дверь камеры и открыл её.

Лязг!

Мой слух уловил звуки шагов нескольких демонов, ожидавших по ту сторону. Я не обратил на них особого внимания, так как привык к подобным сценам.

Повернувшись и направляясь вглубь туннеля, один из демонов скомандовал:

— Следуй за мной.

— ...

Ничего не говоря, я пошёл за ним. Что касается остальных демонов, они пристроились сзади, полностью зажав меня в кольцо. Это было сделано для того, чтобы я не сбежал.

Не то чтобы я планировал это делать.

По крайней мере, пока.

***

Громкие крики толпы на трибунах – первое, что я услышал, приближаясь к арене. Чем ближе я подходил, тем громче становился их рёв.

— Предлагаю тебе закончить этот бой как можно скорее.

Знакомый голос коснулся моих ушей. Бросив взгляд в его сторону, я опустил голову и ничего не ответил.

«Таков и план».

Поскольку я уже настроил против себя первую десятку рангов в своей группе, мне не нужно было соблюдать формальности. Мне нужно было покончить с ними быстро, чтобы поберечь силы для боя с Императором. С тем, с кем, скорее всего, будет чрезвычайно тяжело сражаться.

— Пришли.

Остановившись перед огромными воротами из металла, демон повернулся ко мне:

— Готовься. Твой бой начнётся с минуты на минуту.

Опустив голову, я промолчал, сделав глубокий вдох и сосредоточившись на шуме, доносившемся со стороны арены.

— И в правом углу, с серией побед без единого поражения...

Голос комментатора, хоть и приглушённо, доносился с другой стороны ворот. Это был тот самый голос, который я то и дело слышал на протяжении последней недели или около того.

— Встречайте, Белый Жнец!

Лязг!

С глухим рокотом двери начали открываться. Сделав шаг вперёд, я с поднятой головой вышел на арену.

— Белый Жнец!

— Размажь его!

— Сокрушитель Черепов! Уничтожь его!

С того самого момента, как я переступил порог арены, до меня долетали яростные крики зрителей. Они были полны энергии и кровожадности. Я не обращал на них внимания.

Всё потому, что в данный момент моё внимание было приковано к возвышающейся фигуре, стоявшей напротив меня.

— И снова привет. – широкая ухмылка расплылась на лице Сокрушителя Черепов, когда он принялся разминать костяшки пальцев.

Хруст. Хруст. Хруст.

— ...

Глядя на него, я промолчал.

— Не вини меня за то, что произойдёт дальше. Мы ясно дали тебе всё понять. Надеюсь, ты продержишься достаточно долго, чтобы я успел повеселиться.

— Конечно, – лениво отозвался я.

Выражение лица Сокрушителя Черепов изменилось, когда он понял, что я не воспринимаю его всерьёз, но я этого не заметил, так как мой взгляд был устремлён на кое-что другое.

Прямо за спиной Сокрушителя Черепов появилось моё другое «я». Из-за того, что никто не мог его видеть, его появление не привлекло никакого внимания.

— Будешь действовать, как мы планировали? – тихо спросил он, поймав мой взгляд. Посреди громких криков я отчётливо слышал его голос.

Я медленно кивнул в его сторону.

«Да».

— Готовы ли оба участника?

Как раз в тот момент, когда кивнул, я почувствовал на себе взгляд демонессы. Я бросил на неё ответный взгляд и коротко ответил:

— Да.

— Сокрушитель Черепов?

— Да, – так же коротко бросил он.

Просто кивнув, она подняла руку, и шум на арене мгновенно стих. Заметив это, демонесса слегка улыбнулась. Атмосфера на арене накалилась, пока она удерживала руку в воздухе. В тот самый миг, когда напряжение достигло своего пика, она наконец опустила руку.

— Можете начинать!

Как только её рука пошла вниз, знаменуя начало боя, я быстро активировал один из своих навыков.

«Избранный».

Стоило мне активировать этот навык, как всё вокруг замерло. Ни Сокрушитель Черепов, ни демонесса не смели шелохнуться ни на дюйм.

В то же время моё другое «я» медленно зашло со спины Сокрушителя Черепов.

Не сводя глаз с орка, я продолжал стоять на месте. Краем глаза я следил за своим вторым «я». Он не торопясь занял позицию позади Сокрушителя Черепов и выставил ногу.

И только тогда я сделал шаг вперёд.

Топ.

«Что происходит?»

Глядя в эти тусклые серые глаза, Сокрушитель Черепов почувствовал, как его мышцы обмякли, словно он не мог набрать в них ни капли силы. Он был парализован на месте.

Внезапно его тело начало дрожать. Опустив голову, чтобы взглянуть на свои руки, он пробормотал дрожащим голосом:

— Это... страх?..

Эту эмоцию он не испытывал уже довольно долгое время. Хотя, нет, не совсем. Он сталкивался с этим чувством не так уж давно. Тогда, когда встретился с нынешним Императором группы ранга Герцога.

Победив стольких претендентов и не проиграв ни одного матча, он ослеп от собственной гордыни и бросил вызов действующему Императору. Это было величайшей ошибкой в его жизни. Если бы не милосердие Императора, он бы уже давно был мёртв.

«Н-невозможно…»

Но по сравнению с тем чувством первобытного страха, которое он испытывал перед нынешним Императором, ужас, исходящий от невысокой фигуры напротив, был ещё более свирепым. Орк не мог унять дрожь в ногах.

«Неужели он сильнее самого Императора?! Невозможно!»

Когда он поднял голову, тускло-серый взгляд снова уставился на него.

— А... – он издал странный звук.

— Что ты делаешь?!

— Сделай же что-нибудь!

— Бей! Убей его!

— Да я сам тебя прикончу!

Пока он тщетно пытался найти хоть каплю сил, чтобы сдвинуться с места, в его адрес посыпались оскорбления с трибун.

— Ах ты, жирный орк! Испугался?!

— Бесполезная свинья!

— Моя ставка!..

И именно в этот момент стоявшая напротив фигура сделала шаг вперёд.

Топ.

Спокойный и отчётливый звук шага эхом разнёсся по всей арене. Из-за того, что демоны на трибунах находились слишком далеко, никто из них не мог почувствовать то, что ощутил Сокрушитель Черепов в это мгновение.

Этот единственный шаг, хоть и казался обычным, нёс в себе колоссальное давление, от которого колени орка едва не подогнулись прямо на месте.

— Что это?! – выкрикнул он в отчаянии. — Что со мной происходит?!

Как он мог бояться кого-то, кто был вдвое меньше его самого? Абсурд!

Собрав все крупицы силы, что оставались в его теле, он отвесил себе пощёчину.

Хлёст!

Когда Сокрушитель Черепов ударил себя по лицу, звонкий шлепок эхом раскатился по всей арене.

Всякие звуки на стадионе стихли, и демоны уставились на Сокрушителя Черепов с недоумением на лицах.

«Что сейчас произошло?» – одновременно задались вопросом все присутствующие. Громкий голос Сокрушителя Черепов вывел их из ступора:

— Я не знаю, какие фокусы ты использовал, чтобы заставить меня чувствовать себя так, как прежде, но я больше на это не куплюсь!

Его тело вспыхнуло ужасающим зелёным сиянием. Свирепо глядя в сторону Белого Жнеца, он напрягся, отчего мышцы его тела увеличились вдвое, а аура начала накрывать всю арену.

Он пошёл ва-банк с самого начала.

— Да-а-а!

— Врежь ему!

— Так он использовал какой-то трюк! Я так и знал, что здесь что-то нечисто!

Внезапные действия Сокрушителя Черепов взбодрили толпу: зрители повскакивали со своих мест и закричали ещё громче.

Опустив голову, человек ухмыльнулся.

— Это бесполезно…

Сделав ещё один шаг вперёд, он заставил тусклый цвет своих глаз слегка потемнеть, и давление, которое ощущал Сокрушитель Черепов, усилилось в разы. Если до этого его тело словно придавило огромной горой, то теперь казалось, будто на него одновременно обрушилось сразу несколько хребтов.

Он не мог пошевелиться.

— Кха!..

Затаив дыхание, Сокрушитель Черепов начал бледнеть, отчаянно пытаясь поднять хотя бы палец.

— Ч-что это?.. – пробормотал он невероятным тоном.

Топ.

Спокойный звук шага снова прозвучал на всю арену. Повинуясь чистому инстинкту, Сокрушитель Черепов сделал шаг назад.

— А?

И в этот момент всё и случилось. Как только попятился, он внезапно наткнулся на что-то жёсткое позади, и его обзор резко ушёл вниз.

Бум!

С глухим стуком он обнаружил, что сидит на земле. Шум, исходивший от толпы, снова прекратился.

— Э...

Растерявшись, он огляделся по сторонам. Именно тогда он это и заметил. Пока он сидел на земле, каждый зритель на трибуне пристально наблюдал за ним.

Он чувствовал, как тысячи и тысячи глаз смотрят на него сверху вниз. На их лицах читалось явное осуждение, а во взглядах сквозили насмешка и отвращение.

— Какого...

Внезапное потемнение в глазах помешало ему закончить фразу, когда чья-то рука обхватила его лицо.

— Спи крепко.

Это были последние слова, которые он услышал перед тем, как его сознание угасло.