На одной из верхних платформ, возвышающихся над ареной, воцарилась тяжёлая, мрачная атмосфера.

Серебряная Луна молча смотрела на Сокрушителя Черепов, который лежал без сознания на земле. Она не знала, в каком он состоянии, и, честно говоря, ей было плевать.

Он проиграл, и только это имело значение. Жив он остался или сдох – её больше не интересовало.

— Мусор... – процедила она с отвращением.

Сам этот поединок в край испортил ей настроение. В итоге она решила покинуть комнату, не видя больше причин здесь оставаться. Перед уходом она бросила последний взгляд на арену внизу и пробормотала:

— Жалкие трюки…

Лязг!

Дверь захлопнулась, и она скрылась из виду.

Что касается остальных топовых бойцов в комнате, их реакция была неоднозначной. Хотя седовласая фигура внизу не вызвала у них такого же яростного отторжения, как у Серебряной Луны, увиденное всё равно их поразило. В их глазах теперь читались страх и настороженность.

Они сами не смогли бы так легко разделаться с Сокрушителем Черепов. Теперь им стало предельно ясно: кем бы ни был этот новичок, он превосходил их уровень.

Ну, почти всем это стало ясно.

— Хм? Бой уже закончился? – сонный и ленивый голос разнёсся по платформе.

Поморгав пару раз, Громовой Дракон поднял голову, чтобы посмотреть на арену. Громкие крики толпы пробудили его от дремоты.

— Хуа-а-ам… – громко зевнув, он лениво спросил: — Кто победил?

— Твой сородич-человек… – ответил глубокий голос. Он принадлежал орку, который на данный момент занимал четвёртую строчку в рейтинге.

По сравнению с Сокрушителем Черепов он был ниже ростом, но, несмотря на это, источал куда более мощную ауру.

— Человек?

Присмотревшись к происходящему внизу, Громовой Дракон прищурился. Его взгляд задержался на беловолосом парне посреди арены чуть дольше пары секунд.

— Он выглядит знакомым, – громко пробормотал он.

Услышав его слова, все переглянулись. В прошлом такое заявление показалось бы им странным, но теперь, когда они привыкли к его причудам, никто не придал этому значения. Для них он был парнем с ужасной памятью.

Ну, в каком-то смысле.

Его провалы в памяти скорее указывали на полное безразличие к окружающим. Из всех присутствующих в комнате он помнил только нынешнего Императора, и больше никого. Он держал в голове лишь тех, кто действительно чего-то стоил, и остальным было очевидно, что они в эту категорию не входят. То же самое можно было сказать и о беловолосом бойце внизу, которого Громовой Дракон, похоже, так и не смог вспомнить.

— Да, он победил, – ответил прежний орк. Его глаза холодно блеснули, когда он посмотрел на человека на диване. Однако сделать шаг он не посмел.

В глубине души он не сомневался, что этот человек пугающе силён и что у него самого нет против него ни единого шанса. И всё же, его отношение раздражало орка до глубины души. Чтобы с кем-то столь гордым, как он, обращались как с пустым местом...

Кр-р-р…

В воздухе раздался отчётливый хруст – орк крепко сжал кулак.

— Хуа-а-ам...

Прикрыв рот рукой, Громовой Дракон снова откинулся на спинку дивана, совершенно не подозревая о мыслях орка.

— Рад за него...

Затем он потянулся к длинным синим ножнам, в которых покоился меч, и обхватил их левой рукой. Подтянув оружие ближе к себе, он закрыл глаза.

— Так устал… – слабо пробормотал он, причмокнув губами. — Не будите меня, пока не начнётся матч Императора.

Едва закончив фразу, он мгновенно заснул. В комнате воцарилась тишина.

***

Тук-тук.

— Войдите.

Переступив порог уже знакомой комнаты, Серебряная Луна склонила голову. Она украдкой взглянула в центр помещения, где стоял мужчина с обнаженным торсом и длинными серебряными волосами.

Нынешний Император, Серебряная Звезда.

Человек, стоявший на вершине группы Герцога, и тот, кому она преданно служила. Окинув его внимательным взглядом, чтобы убедиться, что всё в порядке, она наконец опустила голову.

— Ты готов к предстоящему матчу? – спросила она. Несмотря на то, что её голос звучал ровно, в нём сквозила скрытая злость.

Разумеется, стоящая посреди комнаты фигура сразу это уловила.

— Что-то случилось? – спросил он довольно мягким тоном.

Подняв голову, Серебряная Луна немного расслабила плотно сдвинутые брови. В конце концов она вздохнула:

— Ничего особенного. Помнишь человека, который отверг наше предложение?

— Что с ним?..

— Он победил Сокрушителя Черепов. И это была не просто обычная победа – он полностью сокрушил его, даже пальцем не пошевелив. – она стиснула зубы, возвращаясь мыслями к поединку.

«Как ты посмел бросить вызов нашей власти?..»

— Даже пальцем не пошевелив? – на лице Серебряной Звезды промелькнуло удивление. Но оно исчезло так же быстро, как и появилось.

Посмотрев на Серебряную Луну, он медленно подошёл к ней.

Топ. Топ.

Спокойный и размеренный звук его шагов эхом разнёсся по комнате.

Остановившись перед ней, он нежно коснулся её щеки. Его большой палец провёл по длинному шраму, пересекающему её лицо, отчего на щеках эльфийки выступил едва заметный румянец. Наблюдая за этим, он слегка улыбнулся:

— Это не имеет значения…

— Что значит «не имеет значения»? Он же напрямую бросает вызов твоему авторитету! – запротестовала Серебряная Луна, но Император покачал головой.

— Ты ведь прекрасно знаешь, что мой следующий матч – против Императора группы Короля, верно?

— Да, знаю, – Серебряная Луна кивнула. От этой мысли её сердце забилось чаще.

Всего через несколько минут нынешний Император, Серебряная Звезда, сойдётся в бою с Императором группы Короля, Несущим Смерть. В этом поединке решится, кто именно бросит вызов Владыке. Стоит ему победить, и он наконец сможет сразиться с действующим Владыкой – единственным препятствием на пути к свободе.

— Пока забудь о том человеке, – Серебряная Звезда убрал руку с её щеки.

На лице эльфийки отразилось явное разочарование, но она сохранила спокойный тон:

— Я поняла. Но неужели ты действительно оставишь это просто так?

— Нет, – ответил он.

Прежде чем продолжить, он перевёл взгляд на изящный деревянный шкаф неподалёку, где висела белая рубашка. Подойдя к нему, он достал её и набросил на плечи.

— Сейчас мне нужно разобраться со множеством других дел. Ну и что с того, что ему удалось победить Сокрушителя Черепов? Я тоже на это способен. Моё истинное беспокойство вызывает другой человек.

— Ты имеешь в виду Громового Дракона?

— Да… – застёгивая верхние пуговицы рубашки, его глаза холодно блеснули. — Что касается того выскочки, я посмотрю, как он запоёт, когда я стану Владыкой.

— Ты уверен, что всё будет хорошо?.. – спросила Серебряная Луна. В её голос снова закралась тревога.

Развернувшись, Серебряная Звезда ухмыльнулся:

— Тебе не нужно беспокоиться о моей победе. Это гарантировано. Моя сила абсолютна.

***

— Мне кое-что любопытно.

Вернувшись в свою камеру, я взглянул на своё другое «я», и наши взгляды встретились. Выражение его лица говорило о том, что он уже знает, о чём я собираюсь спросить.

Тем не менее, я всё равно озвучил вопрос:

— Как долго ты можешь сохранять осязаемую форму?

Я задумался об этом ещё какое-то время назад. Иногда моё другое «я» могло проявляться физически. Всегда считая его чем-то вроде видения, я был изрядно удивлён этим открытием. Впрочем, я быстро адаптировался. Смирившись с этим фактом, я решил просто принять его и использовать в своих интересах. Как это только что произошло на арене.

— Около десяти минут, – ответило моё другое «я».

Посмотрев на него, я кивнул:

— Понятно.

Закрыв глаза и немного поразмыслив, я поймал себя на очередной мысли. Снова открыв глаза, я спросил:

— Как далеко ты можешь отходить от меня?

— Не особо…

— Примерно?

— Около пяти метров.

— Понятно.

Это была полезная информация. Я определённо собирался держать это в уме.

— А что…

— Хватит об этом. Что ты планируешь делать дальше? – перебило меня моё другое «я» прямо посреди вопроса.

Я открыл было рот, но в конце концов покачал головой.

«Оно того не стоит».

— Я собираюсь бросить вызов Императору, – наконец ответил я.

Единственным, кто стоял на моём пути к отцу Аманды, нынешнему Владыке, был Император. Чем быстрее я избавлюсь от него, тем лучше для меня.

— Хотя я знаю, что он будет сильным соперником, я и сам ещё не выкладывался на полную.

— Ты так думаешь?..

Я выпрямился на кровати и слегка наклонил голову набок.

«Этот взгляд... он точно что-то знает».

Я крепко прищурился.

— Ты определённо в курсе чего-то. Выкладывай. Расскажи мне то, что я должен знать.

— Хех, – моё другое «я» слегка улыбнулось. Он пробормотал, бросив взгляд на дверь камеры: — Нынешний Император должен беспокоить тебя меньше всего.

— О чём ты говоришь?.. – я поднялся с кровати, чувствуя, что он собирается сказать что-то важное. И я не ошибся.

Повернув голову, он небрежно произнёс:

— Громовой Дракон. Он – тот, кто в этой группе может оказаться даже сильнее тебя нынешнего. Если тебе и стоит о ком-то беспокоиться, так это о нём.

— Что?..

Предельная серьёзность отразилась на моём лице, пока я пристально смотрел на своё другое «я».

— Может быть даже сильнее меня?

Хотя я никогда не думал, что в мире нет людей сильнее меня, для меня всё же стало сюрпризом встретить кого-то столь мощного в группе ранга Герцога. Сделав глубокий вдох, я смог довольно быстро успокоиться.

— Почему ты говоришь мне об этом только сейчас?

Это был первый раз, когда он упомянул его с самого момента моего прибытия сюда. По какой причине он приберёг эту новость до сего момента?

— Причина проста, – он медленно повернул голову и посмотрел на меня. — Дело в том, что именно он – твой ключ к тому, чтобы выбраться из этого места.