Пока все взгляды были прикованы к пустой площадке внизу, по арене раскатывались неистовые крики толпы.

Внимание публики сосредоточилось на стоявшей в самом центре демонессе с сияющей улыбкой на лице. Открыв рот, она заговорила сладким, соблазнительным голосом, заполнившим весь стадион:

— В сегодняшнем матче с левой стороны у нас выступает Несущий Смерть – нынешний Император группы Короля!

Стоило ей произнести эти слова, как левые ворота распахнулись, и на противоположной стороне арены показался демон.

Увидев раскинувшиеся за его спиной летучемышиные крылья и фигуру настолько массивную, что она заставила бы позеленеть от зависти даже некоторых орков, толпа пришла в ещё больший восторг.

— Убей!

— Разорви этого эльфа!

— Только попробуй проиграть, предатель!

Остановившись посреди арены, он даже не удостоил зрителей взглядом. Несмотря на то, что он сам был демоном, он не чувствовал к ним никакой привязанности. Скорее, он презирал их всей душой.

Опустив голову, чтобы осмотреть свою правую руку, он задержал взгляд на небольшом чёрном браслете.

«Подавитель».

Это был созданный демонами артефакт, который подавлял ранг владельца. У него не было выбора, кроме как надеть его, поскольку поединок проходил между двумя Императорами из разных групп.

Чем дольше он смотрел на браслет, тем сильнее мрачнело его лицо.

— Да как они, блядь, посмели...

Взмах!

Он один раз взмахнул крыльями, отбросив на землю огромную тень. Наглядная демонстрация его мощи.

В ответ на его готовность демонесса указала правой рукой на противоположную сторону арены. В толпе пронеслось предвкушающее оживление, когда её сладкий голос вновь прорезал воздух:

— А с правой стороны перед нами предстает Серебряная Звезда – нынешний Император группы Герцога и сегодняшний претендент!

Ворота справа начали медленно подниматься. В отличие от Несущего Смерть, Серебряную Звезду встретили волной откровенной враждебности.

— Сдохни, эльфийское отродье!

— Жду не дождусь, когда тебя прикончат!

— Только попробуй выжить, я поставил на тв смерть кучу денег!

Этого и следовало ожидать. Учитывая их гордыню, демоны всегда предпочтут поддержать представителя собственной расы, а не чужака, независимо от того, был ли этот чужак военнопленным или совершил гнусное преступление вроде поглощения ядра другого демона.

Медленно шагая к центру арены, Серебряная Звезда игнорировал рёв толпы. В этот момент все его мысли занимал лишь соперник.

Несущий Смерть.

Оказавшись в нескольких метрах от оппонента, он остановился. Когда они замерли друг напротив друга, каждый в деталях смог увидеть разницу в их габаритах. Создавалось впечатление, будто муравей бросил вызов огромному чудовищу. Различие между ними было несопоставимым.

И пока те, кто поставил на Серебряную Звезду, уже вовсю жалели о своём решении, поставившие на Несущего Смерть втайне ликовали. Одной этой разницы в размерах хватало большинству, чтобы почувствовать уверенность в своём выборе.

— Вы оба готовы? – раздался в этот миг голос демонессы. Атмосфера на арене мгновенно накалилась, когда зрители на секунду притихли.

— Да.

— Да…

Оба участника ответили одновременно. Удовлетворённая улыбка расплылась на лице демонессы, когда она вскинула руку и резко опустила её вниз.

— Можете начинать!

Вслед за её словами толпа взорвалась с новой силой, закричав ещё яростнее:

— Да-а-а!

— Бой! Бой! Бой!

Хруст! Хруст!

Пока две фигуры пристально изучали друг друга, прямо под их ногами начали расползаться трещины. В следующее мгновение оба бойца исчезли со своих мест.

Бум!

Раздался оглушительный взрыв, когда противники столкнулись лицом к лицу в самом центре арены, и зрители наконец смогли разглядеть их силуэты.

Выискивая брешь в обороне Серебряной Звезды, демон выбросил вперёд когтистую руку, целясь прямо ему в голову. Его атака была стремительной и яростной, не оставляя Серебряной Звезде времени на реакцию. Но всё же Серебряная Звезда не просто так носил звание Императора.

Вскинув руку, он направил свою посох на летящие когти, и на кончиках каждого ногтя демона сформировались несколько магических кругов, сковав их на месте. Впрочем, это продлилось лишь пару секунд – по магическим кругам тут же побежали трещины.

Кр-р-р-р-р!..

Несмотря на то, что заклинание смогло ослабить выпад, силы барьеров оказалось недостаточно, чтобы полностью остановить когти. Они разлетелись вдребезги, и удар продолжил движение к голове Серебряной Звезды. Однако к этому моменту Несущий Смерть потерял большую часть своего импульса, так что Серебряной Звезде оставалось лишь слегка наклонить голову, чтобы уклониться.

Что он и сделал.

Шух!

Уйдя от атаки, Серебряная Звезда рванул назад, пока порыв ветра растрепал его волосы. Простым взмахом руки он снова убрал их за спину.

Вскинув посох, он нацелился на демона. На кончике соткался массивный магический круг. Элегантным постукиванием посоха он пробормотал:

— Получай.

С этими словами магический круг преобразовался в лазерный луч прозрачно-синей энергии, устремившийся к Несущему Смерть.

Глядя на летящее заклинание, Несущий Смерть лишь фыркнул:

— Хм…

Широко расправив крылья, он заставил своё тело вспыхнуть величественным чёрным сиянием. Вся арена задрожала. Сжав руку в кулак, он точным ударом развеял направленный на него луч прямо в воздухе, к огромному удивлению публики.

Разобравшись с атакой Серебряной Звезды, он тут же перешёл к собственному контрудару. Подняв сжатую в кулак руку, он напряг мышцы спины и нанёс, казалось бы, небрежный прямой удар в сторону Серебряной Звезды.

Ну, по крайней мере, так это выглядело со стороны трибун. Совершенно противоположное можно было сказать о самом Серебряной Звезде, который смотрел на летящий кулак с невероятно суровым видом. Удар Несущего Смерть был каким угодно, только не небрежным, и один только Серебряная Звезда мог ощутить скрытую за ним сокрушительную мощь.

Вскинув руку, он материализовал рядом с собой три магических круга, образовавших вокруг него массивный щит. И в следующее мгновение кулак столкнулся с защитой.

Бах!

Под аккомпанемент мощного взрыва щит пошёл рябью, отчего взгляд Серебряной Звезды стал ещё более жёстким.

Хруст.

По внешнему слою барьера медленно поползли трещины. Пытаясь подпитать истощающуюся ману щита собственной энергией, Серебряная Звезда крепко нахмурился.

Хруст.

Даже несмотря на это, трещины продолжали множиться. Прошло совсем немного времени, прежде чем раздался звук бьющегося стекла, и первый щит разлетелся на осколки.

— Кх...

С тихим стоном Серебряная Звезда отступил на шаг назад, а из его носа потекла струйка крови. Скрипнув зубами, он продолжал держаться изо всех сил.

Треск!

Второй барьер рухнул, отчего Серебряная Звезда заметно побледнел. Но этого было достаточно, и вскоре на его губах заиграла улыбка.

Дело было в том, что после падения второго барьера вражеский импульс иссяк, оставив в целости последний, третий слой защиты. Взглянув на Несущего Смерть, Серебряная Звезда отчётливо слышал яростные крики зрителей. Когда он повернул голову к трибунам, он кожей ощутил их полные злобы взгляды и слова, желавшие ему исключительно смерти.

Честно говоря, его уже тошнило от всего этого.

Эта бесполезная игра, в которой ему приходилось проливать кровь ради развлечения демонов, стала слишком невыносимой, чтобы её терпеть. Потребовалась вся его сила воли, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица. От одной этой мысли он крепко стиснул зубы. Однако его гнев исчез так же быстро, как и появился. Сделав глубокий вдох, он успокоился.

Подняв голову, он бросил взгляд на одну из лож. Спустя мгновение на его губах появилась едва заметная улыбка.

«Пора начинать».

Он поднял кончик посоха, и перед ним соткался магический круг. Тем временем Несущий Смерть уже нёсся в его сторону, и их разделяла всего пара метров.

И в этот момент кое-что произошло.

Демоническая энергия, бурлившая вокруг тела Несущего Смерть, внезапно иссякла, а на его лице отразился неподдельный ужас, когда он схватился за свою левую руку. Всё случилось настолько быстро, что никто на трибунах ничего не успел заметить. Но этого времени с лихвой хватило Серебряной Звезде, который медленно ухмыльнулся.

— Прощай, – пробормотал он за мгновение до того, как фигуру Несущего Смерть поглотило его заклинание.

Все демоны на трибунах замерли и переглянулись, пока яркая волна энергии прошивала арену насквозь.

Спустя мгновение после того, как Серебряная Звезда высвободил своё заклинание, Громовой Дракон резко открыл глаза. Его внимание мгновенно переключилось на арену внизу, и он замер, изучая Несущего Смерть. А если быть точнее – браслет, который остался лежать на его руке.

— Хм-м-м...

Пока его взгляд был прикован к артефакту на теле Несущего Смерть, в его глазах промелькнул странный блеск, прежде чем они снова вернулись к своему привычному жёлтому цвету.

— Понятно... – пробормотал он, поворачивая голову в определённом направлении. Если говорить точнее – в сторону одной конкретной ложи в отдалении.

Его томный и ленивый взгляд на долю секунды стал острым как бритва.

Вернув внимание к арене, Громовой Дракон увидел Серебряную Звезду, стоявшего посреди площадки с холодным выражением лица. На земле напротив него лежал обычный браслет, и больше ничего. Было очевидно, что за тот короткий миг, что он отвернулся, битва уже завершилась.

После недолгого молчания демоны один за другим принялись выкрикивать протесты, посчитав всю эту ситуацию абсурдной:

— Что-о-о?! Что это за херня?!

— Он смухлевал!

— Да я прикончу тебя!

Их злило не само выступление Серебряной Звезды, а то, как легко он разделался с Императором группы Короля. Что это ещё за дурацкая шутка? Не каждый мог принять результат, при котором Серебряная Звезда в мгновение ока полностью стёр с лица земли Несущего Смерть – действующего Императора параллельной группы.

Громовой Дракон потратил пару минут на созерцание этого хаоса, после чего просто пожал плечами:

— Ну и ладно.

Подобрав меч, он снова устроился на диване и закрыл глаза. Но стоило ему погрузиться в сон, как он приподнял голову и посмотрел на знакомую фигуру – ту самую эльфийку, чьё имя он никак не мог вспомнить. Он держал в голове лишь имена тех, кто действительно заслуживал упоминания. Эта черта характера не была его осознанным выбором, а являлась лишь побочным эффектом его боевого искусства.

— Эй…

Стоило ему открыть рот, как его слова тут же привлекли всеобщее внимание. Чувствуя на себе его взгляд, Серебряная Луна ответила сухо и бесстрастно. Хотя втайне она злорадствовала про себя: «Неужели ты наконец решишь подчиниться нам, увидев такое зрелище?»

— Что такое?

— Напомни-ка мне ещё раз… – опустив голову, чтобы взглянуть на арену, он остановил взор на фигуре в центре. Почесав затылок, он крепко нахмурился: — Кто он вообще такой?

***

Взирая на арену сверху, Герцог Анозех исказил губы в дикой, свирепой улыбке.

— Какое великолепное зрелище.

— Рад, что оно пришлось вам по вкусу.

Позади него стоял всё тот же слуга. Его звали Керох, и он был демоном в ранге Маркиза. Последние несколько десятилетий он преданно служил Герцогу Анозеху в качестве его правой руки. Всё, что произошло внизу, было частью его личных приготовлений.

Видя довольное выражение лица Герцога, Маркиз Керох почувствовал удовлетворение. Подняв голову, он замялся:

— Ваше Превосходительство, касательно матча Владыки...

— Действуйте согласно нашему уговору, – словно прочитав его мысли, скомандовал Герцог.

Маркиз Керох склонил голову:

— Как пожелаете, Ваше Величество. Мы сделаем всё точно так, как вы приказали.

Отвесив поклон, он растворился в воздухе, оставив Герцога в одиночестве.

Продолжая смотреть на арену внизу, Герцог не сводил глаз с Серебряной Звезды. В его мыслях всплыл определённый образ, и он улыбнулся:

— Время летит незаметно, когда тебя окружает такое веселье... – затем он облизнул губы. — К сожалению, любому веселью рано или поздно приходит конец. Пожалуй, самое время сменить нынешнего Владыку.