— Он сыграет решающую роль, когда мы будем сбегать?

Его слова мгновенно разожгли моё любопытство.

Пытаясь удовлетворить этот интерес, я спросил:

— Кто он такой?

Но моё второе «я» лишь покачало головой.

— Ты узнаешь это, когда бросишь ему вызов.

— Ха-а-а...

Закрыв глаза, я тяжело вздохнул. Как обычно, он оставлял самые важные детали на потом.

Какая ужасная привычка.

— Значит, я буду сражаться не против нынешнего Императора?..

— Не сейчас. – на лице моего второго «я» появилась узкая ухмылка, и оно ответило: — Если бы ты сразился с ним прямо сейчас, то непременно проиграл бы.

— Хм-м-м?..

Я невольно нахмурился и наклонил голову набок.

— Ты серьёзно?

— Да…

Я закрыл глаза, переваривая полученную информацию.

«Значит, ещё один, кто сильнее меня...»

Честно говоря, меня изрядно задела его непоколебимая уверенность в том, что я неизбежно потерплю поражение от рук нынешнего Императора.

Это просто не укладывалось у меня в голове.

Неужели я настолько азартен? Я не был в этом уверен.

— Ху-у-у… – закрыв глаза и сделав короткий выдох, я спросил о нынешнем Императоре: — Раз уж ты так говоришь, этот Император должен быть невероятно силён.

— В каком-то смысле… – ответило моё второе «я».

Я пристально посмотрел на него, крепко сдвинув брови.

— В каком-то смысле? Что ты имеешь в виду?

— Он может быть силён, но причина, по которой я предрекаю твоё поражение в случае вашего поединка, кроется вовсе не в этом.

— Продолжай…

Внимательно вслушиваясь в его слова, я навострил уши. У меня появилось предчувствие, что его следующие слова будут чрезвычайно важными.

— Игры сфальсифицированы. Серебряная Звезда, нынешний Император, станет следующим Владыкой уже в следующем матче.

— Что?

И я не ошибся – от его последующих слов мои глаза широко раскрылись.

— Погоди, о чём ты вообще говоришь? Разве Эдварду не осталось провести ещё более тридцати матчей, прежде чем он обретёт свободу? Разве с ним не должно быть всё в порядке?

— Ты прав, – моё второе «я» коротко кивнуло. — Но для этого действия есть две основные, фундаментальные причины. Первую ты уже должен знать.

— Да.

Эдварду действительно оставалось более тридцати матчей до обретения «свободы», но, чтобы всё не выглядело подстроено, его намеренно заставляли немного проиграть незадолго до этого.

Но даже так…

— Почему так рано?

Сколько бы матчей он ни проиграл до того, как достичь отметки в сто, я был абсолютно уверен, что никто не счёл бы это странным.

Значит, должна быть другая причина…

И мне не пришлось долго ждать ответа.

— Он находится в шаге от прорыва на следующий ранг.

— Что?..

Я резко повернул голову в сторону своего второго «я». Поковыряв в ухе пальцем, чтобы убедиться, что мне не послышалось, я переспросил:

— Что ты сказал? Можешь повторить?

— Нет.

Но моё второе «я» просто покачало головой.

Я пожал плечами.

— Ладно, неважно…

Я спросил лишь потому, что засомневался в собственном слухе. Похоже, мне не послышалось.

Массируя лоб, я глубоко вздохнул.

— Думаю, теперь в этом больше смысла.

Поскольку демоны, надзирающие за этим местом, сами были Герцогами, прорыв Эдварда поднял бы его силу до уровня, близкого к их собственному. Это само по себе представляло угрозу для их власти, что и побудило их к действию.

Потирая подбородок, я размышлял вслух:

— Значит, причина, по которой мы устроили весь этот хаос перед приходом сюда, заключалась в том, что мы хотели отвлечь внимание высшего руководства от арены. Верно?

Я взглянул на своё второе «я», ответом которого стал лишь беглый взгляд.

Но этого было достаточно.

— Если так, то становится понятнее, почему нынешний Герцог так торопит события...

Очевидно, другой Герцог покинул эти земли, судя по тому, как спешил оставшийся.

Будь они вдвоём, повышение ранга Эдварда не слишком бы их беспокоило.

Поскольку весь город сейчас находился под бдительным присмотром всего одного демона в ранге Герцога, появление кого-то сопоставимой силы подвергло бы опасности всё вокруг. И не только город, но и его собственную жизнь.

Он ни за что не стал бы сидеть сложа руки и наблюдать за подобным развитием событий. Он планировал убить Эдварда до того, как тот повысит свой ранг.

Посреди этих размышлений мне в голову пришла внезапная мысль.

— Если они так боятся Эдварда, почему бы просто не убить его напрямую, вместо того чтобы поручать это кому-то другому?

— Ты ещё спрашиваешь?.. Разве ты забыл, в каком клане мы находимся?

Мой вопрос встретили встречным вопросом. Посмотрев на него секунду, я покачал головой.

— Проехали.

Точно...

Это был клан Гордыни. Разумеется, их гордость не позволила бы им пойти на такое.

«Глупо», – подумал я, хлопнув в ладоши.

— Ладно.

Посмотрев на своего двойника напротив, я размял шею.

— Я уже примерно представляю, что мне нужно делать.

Бросив на меня ещё один взгляд, он безмолвно исчез со своего места.

Уже привыкнув к подобным выходкам, я коснулся своего браслета и достал лист бумаги и ручку. Крепко сжав корпус ручки, я начал писать.

Следующие несколько минут пролетели незаметно, так как я заранее знал, что именно хочу изложить на бумаге.

— И… готово.

Я слегка высунул язык от усердия, убирая ручку.

Вместе с письмом я поместил пару вещей в небольшое пространственное хранилище размером с маленький мяч.

— Этого должно хватить.

Только когда остался доволен содержимым, я подошёл к двери и постучал.

«Слава богу, они меня не обыскали».

Тук-тук!

Какое-то мгновение мне никто не отвечал. К счастью, ждать долго не пришлось – вскоре дверь открылась, и передо мной появился демон.

Я наткнулся на его холодный взгляд. Скрипучий, хриплый голос эхом разнёсся в воздухе, когда он открыл рот:

— Чего тебе нужно?

— Я хотел бы выразить почтение нынешнему Владыке.

— Ха?

Лицо демона слегка изменилось. Несмотря на это, он тихо проворчал что-то себе под нос и после недолгих размышлений кивнул.

— Это может быть весело...

Мой слух уловил его тихий шёпот, хотя тот и был едва различим.

Хотя услышанное немного насторожило меня, я всё же решил следовать своему плану. Главное – встретиться с Эдвардом, а там всё будет в порядке.

— Иди за мной.

— Хорошо.

Закрыв за собой дверь, я последовал за демоном.

***

Глядя в потолок своей комнаты, Эдвард что-то пробормотал.

— Сколько времени уже прошло?..

Взгляд его был расфокусирован, а чувства притупились.

Четыре года, проведённые в этой кромешной дыре, давали о себе знать.

Но…

— Ещё совсем немного... – пробормотал он в конце концов.

Он сжал руки в кулаки, и от его тела исходила мощная аура.

Конец был уже близок.

Ему оставалось вытерпеть ещё совсем немного борьбы, прежде чем он сможет вернуть себе свободу.

Ещё совсем чуть-чуть…

Тук-тук!

В дверь его комнаты постучали, и исходящая от тела аура стремительно угасла.

В то же мгновение лицо Эдварда помрачено, и он покосился на дверь.

— Чего вам нужно?

Эхо его глубокого голоса заполнило комнату.

Через некоторое время раздался скрипучий ответ. Этот голос Эдвард знал слишком хорошо – он принадлежал демону.

— Кое-кто пришёл, чтобы выразить тебе своё почтение.

— Отошли его обратно.

Мрачно ответив, Эдвард скривился от отвращения.

Подобное происходило уже не впервые. Из-за его нынешнего положения лидера на арене каждый хотел выслужиться перед ним, но он ни на кого не обращал внимания.

Прекрасно понимая, что доверять здесь никому нельзя, он даже не утруждал себя тем, чтобы взглянуть на пришедших или выслушать их.

То же самое относилось и к нынешней ситуации.

Но демон за дверью, похоже, проявлял настойчивость.

— Тот, кто хочет встретиться с тобой – человек.

— Человек?..

Эдвард на мгновение замер.

Поразмыслив несколько мгновений, он в конце концов покачал головой.

— Прогони его.

Люди не были здесь такой уж редкостью. На самом деле за время своего пребывания он видел уже многих. Поначалу он намеревался общаться с ними, но со временем понял, что лучше этого не делать, так как все они приходили к нему в надежде получить защиту или заключить какой-то союз.

Единственное, чего они хотели, – чтобы он защищал их, а у него не было ни малейшего желания этим заниматься.

Его целью было не нянчиться с ними, а обрести свободу. Всё, что мешало ему в этом, было его врагом.

— Человек говорит, что совсем недавно перебрался сюда из человеческого мира, и просит твоего совета.

В этот момент Эдвард резко вскинул голову.

— Ты только что сказал, что он прибыл из человеческого мира совсем недавно?

«Значит ли это, что он знает о нынешнем положении Аманды?»

Сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, он сам того не замечая почувствовал, как его сердце забилось чаще. На мгновение прикрыв глаза, он взмахнул рукой:

— Впусти его.

— Как пожелаешь.

Лязг!

За дверью медленно показался седовласый мужчина с глубокими синими глазами, пока голос демона разносился эхом по помещению:

— Я останусь здесь, чтобы присматривать за вами.

Эдвард мимоходом взглянул на демона, после чего принялся рассматривать беловолосую фигуру.

В тот миг, когда его взгляд остановился на незнакомце, брови Эдварда на мгновение дрогнули.

«Он выглядит знакомо».

Хотя прошло уже довольно много времени с тех пор, как он покинул человеческие земли, он почувствовал странное чувство узнавания, глядя на стоящую перед ним фигуру.

«Я встречал его где-то раньше?»

В конце концов он покачал головой и пробормотал про себя:

— Не думаю, что я бы так легко забыл человека с такой внешностью...

Как бы он ни силился вспомнить, он никак не мог сообразить, где именно его видел.

Белые волосы и глубокие синие глаза...

Если бы он встречал его в прошлом, он определённо запомнил бы человека с такой внешностью.

— Здравствуйте. – в этот момент беловолосый мужчина остановился и улыбнулся ему. — Меня зовут Белый Жнец, и для меня большая честь наконец-то встретиться с вами, господин Владыка.

Затем он протянул ему руку для рукопожатия.