— Хм-м-м...

Глядя на протянутую ему руку, Эдвард не спешил её пожать. Вместо этого он продолжал внимательно изучать стоящего перед ним человека.

«Он непрост...»

К такому выводу он пришёл после тщательного осмотра.

Будучи главой гильдии номер один в человеческом мире, Эдвард обладал способностью с одного взгляда определять, представляет ли человек собой нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

Подняв голову, он встретился с ним взглядом.

— Белый Жнец, верно?

— Да, это моё имя.

— Какое причудливое имя...

Опустив голову, Эдвард перевёл взгляд на его протянутую руку.

В этот момент он с изумлением обнаружил два коротких слова, написанных на указательном пальце парня.

[Подыграй мне]

Лицо Эдварда оставалось бесстрастным, он лишь прикрыл глаза. Несмотря на удивление, он слишком хорошо умел держать эмоции при себе. Убрав взгляд от ладони, он снова посмотрел на незнакомца.

Как только их глаза встретились, уголки губ Белого Жнеца едва заметно приподнялись. Эдвард слегка наклонил голову, заметив это.

«Ладно, я подыграю...»

Было ли дело в том странном чувстве узнавания, которое тот вызывал?.. Или в чём-то ещё?

В конце концов он решил согласиться на эту авантюру.

— Чего тебе нужно?

Когда он заговорил, по комнате прокатилась лёгкая вибрация. Он вёл себя точно так же, как обычно вёл себя с теми, кто пытался добиться с ним встречи.

Опустив взгляд на протянутую руку, он резко оттолкнул её в сторону. После чего равнодушно буркнул:

Хлоп!

— Живее, у меня мало времени.

— А... ничего особенного.

Улыбка на лице Белого Жнеца слегка натянулась.

Затем он сменил её на подобострастную гримасу и угодливо сложил ладони вместе.

— Я... Ну, я просто хотел засвидетельствовать вам своё почтение.

— Почтение? – Эдвард прищурился.

«К чему ты клонишь?»

Он никак не мог взять в толк, каков его замысел. Тем не менее он продолжал следовать своей привычной роли.

Покосившись на демона, ожидавшего у входа, Эдвард скомандовал:

— Убери его с моих глаз.

— А, что?..

Лицо Белого Жнеца мгновенно изменилось. Развернувшись к стоящему у двери демону, он вскинул руки:

— Погодите секунду, я ещё не договорил!

Снова уставившись на Эдварда, он заговорил в явной спешке:

— Господин Владыка, пожалуйста, выслушайте меня!

На его лице отразилась неподдельная паника. Конечно, зная о надписи на руке, Эдвард понимал, что это всего лишь актёрская игра.

«Но что именно он пытается мне сообщи… А-а-а…»

И тут он наконец заметил. Это промелькнуло так быстро, что обычный человек ничего бы не понял, но Эдвард успел разглядеть.

Маленький чёрный шарик, лежавший прямо посреди его языка.

«Это пространственное хранилище?»

Заметив этот чёрный шарик, Эдвард, кажется, понял, чего именно от него хотят.

— Ты что, не слышал меня?

Эдвард сделал резкое движение рукой сверху вниз.

Ужасающее давление обрушилось на тело Белого Жнеца, когда Эдвард выпустил свою ману в воздух, заставив парня рухнуть на колени.

Бах!

Эдвард мрачно посмотрел сверху вниз на Белого Жнеца, распластавшегося на полу.

— Ты не расслышал, что я только что сказал?

— Кх...

Упёршись правой рукой в пол, Белый Жнец через силу заставил себя поднять голову и уставиться на Эдварда. В его глазах горела неприкрытая ненависть.

Разинув рот, он процедил сквозь стиснутые зубы:

— Ты... Я ведь тоже человек… Разве ты не должен мне помочь?

— Помочь тебе только потому, что ты человек? – Эдвард усмехнулся и наклонился так, чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами Белого Жнеца. Придвинувшись ближе, он тихо прошептал: — Давай я верну тебя в суровую реальность. Не будь ты человеком, ты бы уже давно оказался в…

— Тьфу!

Прежде чем он успел закончить фразу, Белый Жнец плюнул ему прямо в лицо.

Эдвард среагировал мгновенно. В тот самый миг, когда Белый Жнец только собирался плюнуть, Эдвард уловил движение его челюсти, выставил вперёд руку и перехватил плевок, не дав ему долететь до лица.

Незаметно зажав в кулаке чёрный шарик, скрытый в слюне, Эдвард свирепо уставился на Белого Жнеца.

— Ах ты...

Он замахнулся и влепил Белому Жнецу звонкую пощёчину. Движение было настолько стремительным, что парень просто не успел среагировать.

Хлоп!

С мощным звуком удара Белый Жнец отлетел в сторону и врезался в стену.

— Гха-а-а! – издав болезненный стон, тело Белого Жнеца медленно сползло на пол.

— Уведите его, – приказал Эдвард, отворачиваясь и больше не удостаивая парня ни единым взглядом.

— Ке-ке, – издав смешок, демон помог Белому Жнецу подняться и потащил его прочь. Стоит отметить, что демон зашевелился только после того, как конфликт был полностью исчерпан.

Очевидно, он с самого начала ожидал подобной сцены.

— Ах ты ублюдок! – уже у самого выхода Эдвард услышал яростный крик Белого Жнеца. — Помяни моё слово, как только я стану следующим Императором, я убью тебя нахер! Я убью тебя!

Но его слова пролетели мимо ушей Эдварда, который продолжал демонстративно его игнорировать.

Лязг!

Дверь наконец захлопнулась, и в комнату вернулась тишина. Вместо того чтобы сразу же проверять содержимое пространственного хранилища, Эдвард спрятал шарик и продолжил медитировать посреди комнаты.

Тем не менее…

Перед тем как убрать сферу, он успел мельком заглянуть внутрь карманного измерения.

Там обнаружился лист бумаги и пара других вещей...

Хотя ему безумно хотелось изучить всё прямо сейчас, он вовремя остановил себя.

У него не было никаких сомнений в том, что за каждым его шагом пристально следят демоны.

Поэтому единственное, что ему оставалось, – запастись терпением.

***

— Кх, а это было больно…

Оказавшись запертым обратно в своей комнате, я принялся массировать плечо, прислонившись спиной к стене.

— Ох, хоть я сам и хотел, чтобы он меня ударил, мог бы и сдержаться хоть немного...

Достав зелье, я быстро осушил его. Боль в плече постепенно начала утихать.

— Ха-а... – облегчённо вздохнув, я уставился в потолок. — Если всё пойдёт по плану, мы сможем сбежать уже совсем скоро, верно?

— Да, – отозвался голос, и на другом конце комнаты материализовалась фигура. — Если Эдвард прислушается к твоим словам, вы выберетесь отсюда в ближайшее время.

Откинув голову на стену, я пробормотал:

— Отлично...

Я ни о чём так не мечтал, как о том, чтобы поскорее убраться из этого проклятого места.

Оторвав взгляд от потолка, я вспомнил об одном обстоятельстве.

— Хм, если подумать, мне ведь теперь должны выделить новую комнату?..

После того как я одолел Сокрушителя Черепов, я по праву занял место в первой десятке претендентов.

Это означало, что вскоре мне предоставят новое жильё. Куда более просторное и комфортное, чем эта конура.

В принципе, я был не против.

Потирая подбородок, я сощурился.

— Есть только одна проблема...

И заключалась она в том, что новая комната, скорее всего, будет прослушиваться и просматриваться демонами.

При этой мысли я нахмурился.

— Полагаю, мне следует закончить все приготовления прямо сейчас…

Поднявшись с кровати, я потянулся и немедленно принялся за работу.

Нужно было использовать каждую секунду с максимальной пользой, если я хочу совершить побег в течение следующей недели.

***

В то же самое время.

В просторном помещении личного кабинета разнёсся удивлённый и одновременно забавный голос:

— И там действительно произошло нечто подобное?

— Да, ваша светлость.

Герцог Анозех добавил дробь своими длинными и тонкими пальцами по столу, прикрывая ладонью рот, чтобы спрятать выползающую улыбку.

— Какое любопытное развитие событий… – пробормотал он спустя какое-то время.

Стоявший на одном колене слуга, заметив явный интерес Герцога, спросил:

— Желаете ли вы, чтобы я что-то предпринял, ваша светлость?

Герцог Анозех бросил взгляд на своего слугу и ответил:

— Установи за ним тщательное наблюдение… Если в следующем матче что-то пойдёт не так, мы сможем использовать его, чтобы избавиться от нынешнего Владыки.

— Как пожелаете.

Фигура слуги, прижавшего руку к груди, медленно растворилась в тенях.

В комнату снова вернулась тишина.

Провожая взглядом место, где только что стоял его подчинённый, Герцог Анозех глубоко вздохнул.

Когда он снова открыл глаза, в них вспыхнул холодный блеск.

— Это может оказаться даже лучше, чем я предполагал…

***

Тук-тук!

Услышав громкий стук в дверь, Эдвард поднял голову.

— В чём дело?

— Твой матч начнётся через два часа, – ответил ему демон, охранявший вход в его покои.

— Понял.

Ответив стражнику, Эдвард спокойно подошёл к своему рабочему столу и сел. Затем он аккуратно извлёк листок бумаги из пространственного хранилища.

«Теперь я могу прочесть это без лишних опасений...»

С момента визита Белого Жнеца прошло четыре дня, и за всё это время Эдвард ни разу не прикоснулся к вещам, которые находились внутри переданной ему сферы.

Это было слишком рискованно делать в помещении, за которым, скорее всего, велось скрытое наблюдение.

Поэтому все эти дни он послушно садился за стол, брал чистый лист бумаги и что-то писал.

Он прибегнул к этому методу, чтобы появление настоящего письма не вызвало подозрений. Глубоко вздохнув, он незаметно вытащил спрятанное послание и положил его на стол перед собой.

«Посмотрим, каковы твои истинные намерения...»

Наконец-то он мог узнать, что именно пытался сообщить ему Белый Жнец.

===

Кому: Эдварду Штерну.

===

В тот миг, когда взгляд Эдварда замер на первой же строчке письма, его руки дрогнули, и он едва не потерял самообладание.

Не обладай он железной выдержкой, выражение его лица выдало бы его с потрохами.

Успокоив неровно забившееся сердце, он продолжил чтение сообщения.

===

Вы, скорее всего, не помните меня, но мы уже однажды встречались. В те времена мои волосы не были белыми, что, вероятно, и объясняет, почему вы меня не узнали.

Впрочем, сейчас это не так уж важно.

Причина, по которой я связываюсь с вами таким образом, проста. Мне необходимо сообщить вам кое-что чрезвычайно важное.

Ваш следующий матч сфальсифицирован.

===

Сделав паузу, Эдвард крепко нахмурился.

«Сфальсифицирован?.. О чём это он?»

Он продолжил читать письмо.

===

Я знаю, что мои слова звучат дико, но состязание действительно подстроено. Неважно, сколько матчей вы выиграете, вам никогда не вернуть себе свободу.

Демоны используют эту уловку лишь для того, чтобы сделать «шоу» более захватывающим, заставляя вас сражаться на пределе возможностей, когда на кону стоит всё. В конце концов, кто не мечтает о свободе?

Как бы то ни было…

Во время вашего следующего поединка демоны намерены избавиться от вас, подкрутив устройство, которое подавляет ваш ранг. Это продлится всего лишь мгновение, но они заблокируют поток вашей маны, чтобы создать идеальную лазейку для вашего оппонента.

===

Стиснув зубы, Эдвард изо всех сил старался подавить закипающую ярость, которая грозила вырваться наружу в любую секунду.

«Мне следовало догадаться…»

Стиснув зубы ещё сильнее, он продолжил читать.

===

Если вы мне верите, я помогу вам сбежать.

Возможно, вы не в курсе, но я очень хорошо знаю вашу дочь. Более того, когда я упомянул, что мы встречались раньше, это не было ложью.

Помните проект с системой магических карт?

Это был я…

===

«Что?..»

Перечитав предложение ещё раз, Эдвард с трудом переваривал поступающую информацию.

«Как такое вообще возможно?»

Как только были упомянуты «Магические карты», Эдвард сразу понял, кем на самом деле являлся Белый Жнец, но именно из-за этого осознания ему было так трудно поверить в прочитанное.

Рен Довер.

Именно так звали юношу, который несколько лет назад представил ему концепт Магических Карт.

Тогда этот парень оставил о себе весьма положительное впечатление.

Но на этом всё и закончилось. В конце концов, в прошлом он встречал немало таких талантливых молодых людей.

Для него тот юноша был просто одним из многих самородков.

Но...

«Что с ним произошло?..»

Как он умудрился стать настолько сильным за такой короткий промежуток времени? Насколько он помнил, в их прошлую встречу тот даже близко не стоял к своему нынешнему уровню.

Всего за четыре года он умудрился взобраться на самую вершину? Достичь ранга, который вплотную приблизился к его собственному?

Не слишком ли это пугающе?

Опустив голову, он продолжил изучать текст.

===

Я раскрываю свою личность только для того, чтобы вы могли доверять мне чуточку больше.

Я знаю, что у вас накопилась масса вопросов, но у нас совершенно нет времени. Всё, что я могу сказать: я в состоянии помочь вам снова увидеть Аманду.

От вас требуется лишь чётко следовать моим инструкциям...

===

И вот...

Всё оставшееся до начала поединка время Эдвард тщательно и скрупулёзно изучал письмо в своих руках.