— Бесполезно, бесполезно, бесполезно...

Перебирая вещи Серебряной Звезды, я ловил себя на грустной мысли, что никак не могу найти то, что искал.

Комната оказалась довольно просторной, размером примерно с теннисный корт, и была красиво обставлена всевозможной мебелью. В интерьере преобладали растения, цветы и другие элементы, связанные с природой.

Впрочем, этого и следовало ожидать, учитывая его эльфийскую природу.

— И снова ничего.

Пробормотал я, отодвинув в сторону один из диванов и так ничего и не обнаружив. Честно говоря, я уже начинал испытывать сильное раздражение.

— Он куда более осмотрителен, чем я изначально предполагал.

По справедливости говоря, мне следовало ожидать этого с самого начала. В конце концов, в такой обстановке кто бы не стал проявлять осторожность?

— Похоже, придётся прибегнуть ко второму варианту.

Присев на одну из кушеток, я прекратил поиски и просто расслабился. Существовал другой, более простой способ получить ресурсы.

И он должен был представиться с минуты на минуту…

— Что ты здесь делаешь?

Именно в этот момент в комнате эхом раздался знакомый голос, и вошла фигура с серебряными волосами. В этом голосе скрывалась кипящая ярость, а пространство вокруг неё слегка колебалось.

Взглянув в сторону серебряной фигуры, я просто кивнул ей.

— Ты пришла.

— Я пришла?..

Тело Серебряной Луны замерло на долю секунды, и она наклонила голову набок. Очевидно, мои намерения привели её в замешательство.

— Ты ждал меня? _ спросила она.

На что я утвердительно кивнул:

— Да, ждал.

Ну, в каком-то смысле.

Задумавшись на мгновение, она спросила:

— Ты передумал насчёт моего предыдущего предложения?

— Нет.

Я покачал головой.

Поднявшись с дивана, я спокойно пошёл в её направлении.

— Мои намерения прихода сюда просты. – остановившись прямо перед ней, я протянул к ней руку. — Расскажи мне, где находятся ресурсы Серебряной Звезды.

Сразу после того, как эти слова сорвались с моих губ, глаза Серебряной Луны налились кровью. Мана в воздухе заколыхалась, а её волосы широко затрепетали. Видя, как ситуация выходит из-под контроля, я немедленно перебил её на полуслове.

— Как ты сме...

— Я могу помочь тебе избавиться от Владыки.

На мгновение мана, исходившая от её тела, замерла, и её взгляд остановился на мне. Прежде чем она успела предпринять что-либо ещё, я воспользовался моментом и продолжил говорить:

— Ты уже видела, что произошло, когда Серебряная Звезда сражался против нынешнего Владыки. Полное поражение.

Лицо Серебряной Луны исказилось при этих словах. Несмотря на это, я продолжал давить.

— Ты и сама знаешь, что ты слабее Серебряной Звезды, а значит, у тебя нет ни единого шанса отомстить нынешнему Владыке.

Чем больше я говорил, тем сильнее искажалось лицо Серебряной Луны.

Даже при этом она ни разу меня не перебила. Было ясно, что она не может оспорить ни одного моего слова.

Взглянув на неё на мгновение, я спросил:

— Ты ведь, наверное, уже слышала о том, что произошло между мной и нынешним Владыкой, не так ли?

— Да…

Она кивнула головой.

Мана, сочившаяся из её тела, уже отхлынула назад, и я смог получше разглядеть её лицо.

Она выглядела довольно измождённой, волосы были в беспорядке, а в глазах читалась растерянность.

Её нынешний облик был далёк от того уверенного и властного образа, что был в прошлом.

Она превратилась в бледную тень самой себя.

Но это было вполне объяснимо. Теперь, когда Серебряная Звезда мёртвой, какой вообще смысл был в побеге?

Раньше её целью было вернуть свободу и сбежать вместе с мужем, но теперь, когда его не стало, подобный вариант стал неосуществим.

Её ментальное состояние было каким угодно, только не стабильным.

Убрав волосы назад, Серебряная Луна приоткрыла рот:

— Я знаю не так много, но до меня дошли слухи, что нынешний Владыка выставил тебя вон.

— Действительно...

Скрипнув зубами, я притворился взбешенным.

Волна давящей маны вырвалась из моего тела, заставив Серебряную Луну в шоке сделать шаг назад.

Приблизив своё лицо к ней, я процедил сквозь стиснутые зубы:

— Я пришёл к нему лишь для того, чтобы поприветствовать, поскольку мы принадлежим к одной расе, но угадай, что произошло? Меня не просто вышвырнули из комнаты, он даже посмел плюнуть в мою сторону... Да как он, блять, посмел?!..

Хруст. Хруст.

Я хрустнул костяшками пальцев.

— Хорошая актёрская игра, – услышал я со стороны. Изо всех сил стараясь сохранить самообладание, я проигнорировал этот голос.

Сделав глубокий вдох, я заставил ману, исходившую из моего тела, быстро отступить.

У меня было две цели, когда я высвободил ману. Во-первых, показать ей, что я действительно затаил обиду на нынешнего Владыку, а во-вторых...

Наглядно продемонстрировать ей свою силу.

Показать ей, что в меня стоит вкладываться.

— Моя ненависть к нынешнему Владыке столь же глубока, как и твоя, и я не желаю ничего иного, кроме как убить его, точно так же, как и ты.

— Это и есть причина, по которой ты пришёл за его ресурсами?..

В её глазах промелькнула тоска, когда она вспомнила о Серебряной Звезде. И всё же, её ненависть к Владыке была очень сильна, так как взгляд снова обрёл некоторую ясность.

Когда она заговорила, в ней можно было заметить искру прежней уверенности:

— Ты видел, насколько силён Владыка. С чего ты взял, что сможешь победить его? Того, кого даже мой муж не сумел одолеть.

Посмотрев на неё короткое мгновение, я слегка усмехнулся.

— У тебя ведь нет особого выбора, не так ли?..

— Что ты имеешь в виду?

Глаза Серебряной Луны сузились.

Я слегка ухмыльнулся в ответ.

— Раз уж ты сама не уверена, что сможешь одолеть его, то кто ещё, кроме меня, способен на это?

Лицо Серебряной Луны изменилось при этих словах. Спустя некоторое время она стиснула зубы и опустила голову.

Ей нечего было возразить на мои слова.

Я продолжал давить:

— Ты уже должна знать. Я бросил вызов Громовому Дракону на следующий поединок. Тот, кто победит в нашей паре, станет следующим Императором, поскольку ты сама, судя по всему, становиться следующим Императором не собираешься.

Пока говорил, я продолжал оценивать реакцию Серебряной Луны. И чем дольше я продолжал, тем отчётливее видел отчаяние на её лице.

Продолжая нажимать, я не мог не поймать себя на мысли:

«Какая подлая стратегия...»

Пользоваться слабостью человека, когда он находится в самой низшей точке своей жизни, и эксплуатировать его.

По сути, именно этим я сейчас и занимался.

Мало того, в действительности весь этот сценарий был задуман таким образом с самого начала.

Я создал точку соприкосновения между мной и Серебряной Луной в результате того, что рассказал Эдварду о ситуации с подстроенной игрой.

После его победы и убийства Серебряной Звезды, а также учитывая отношения Серебряной Луны с Серебряной Звездой, возникновение такого сценария было вполне естественным.

Сценария, в котором она отчаянно желала смерти Эдварда.

Однако она знала пределы своих возможностей, а потому могла лишь отчаиваться при мысли о том, что никогда не сможет отомстить ему.

Вот здесь-то и появился я, использовав эту связь, чтобы манипулировать ею и заставить отдать ресурсы, оставленные её мужем.

Даруя ей надежду, я, по сути, эксплуатировал её ослабленный разум.

Честно говоря, это была довольно гнусная стратегия, но мне было всё равно.

Я не был святым. Да и они тоже ими не являлись, поскольку в прошлом сами проворачивали подобные схемы.

— Отдай мне ресурсы, и я докажу тебе, что ты сделала правильный выбор… – я понизил голос до шёпота. — Отдай мне ресурсы, и я отомщу за твоего мужа.

***

Громкие крики толпы эхом разносились по всей территории арены, пока я стоял в самом её центре.

— Ху-у-у...

Сделав глубокий вдох, я ощутил ману внутри своего тела.

«Слава богу, мне удалось совершить прорыв...»

Это была гонка со временем, но в конце концов я смог прорваться благодаря ресурсам, оставленным Серебряной Звездой.

Кое-что из его запасов на самом деле пригодилось бы мне для последующего прорыва на ранг [S-], но из-за нехватки времени у меня не оставалось иного выбора, кроме как израсходовать их ради нынешнего прорыва.

Я медленно открыл глаза. В тот самый миг, когда я разомкнул веки, я столкнулся взглядом с парой жёлтых зрачков.

Едва я посмотрел в эти зрачки, как по моему телу пробежал холодный пот.

«Он силён…»

Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: передо мной далеко не обычный противник.

Напротив, впервые за долгое время я наконец почувствовал исходившее от оппонента чувство неподдельного ужаса. Казалось, будто я стою лицом к лицу со своим естественным хищником.

Прижимая к себе меч, словно это был плюшевый мишка, Громовой Дракон удостоил меня лишь мимолётным взглядом, после чего быстро потерял ко мне интерес.

Мой лоб нахмурился, когда я увидел это, но я не стал придавать этому большого значения.

Мой разум был спокоен как никогда.

— Готовы ли оба участника?

Внезапно по всей арене разнёсся знакомый голос, заставив толпу взреветь ещё громче.

Взглянув на ннее на короткое мгновение, я просто кивнул.

— Да.

— Ага.

Громовой Дракон тоже кивнул головой. Его расслабленное и в чём-то ленивое поведение было встречено ещё более бурными криками толпы.

— Разделай его, Громовой Дракон!

— Напомни ему, почему ты занимаешь третье место!

— Будущий Император!

Среди криков толпы Громовой Дракон наконец приоткрыл рот:

— Тебе не следовало бросать мне вызов.

— Хм?..

Моя бровь приподнялась.

Коснувшись ножен своего меча, я спросил:

— Это ещё почему?

Подняв руку, он зевнул:

— Хуа-а-ам... потому что я хочу спать.

Я нахмурился, услышав его слова.

Хотя они были туманными, я понимал, на что именно он пытался намекнуть.

«Поскольку я хочу спать, я планирую закончить этот бой быстро, чтобы вернуться ко сну».

— Вот как?.. – положив руку на ножны своего меча, я ухмыльнулся. — Тогда всё, что мне нужно сделать, это не дать тебе уснуть, верно?

— Хм?.. – опустив голову, Громовой Дракон блеснул глазами. Затем он кивнул головой. — Да, можно сказать и так... – прижав меч ближе к телу, он лениво моргнул. — Но мои глаза видят всё.

— Что ты име...

Прежде чем я успел сказать что-то ещё, голос демонессы прервал меня.

— Оба участника, пожалуйста, приготовьтесь.

Стоило ей поднять руку, как толпа мгновенно смолкла. Арену заполнило чувство крайнего напряжения.

Тем временем, положив руку на ножны меча, я начал направлять свою ману.

Демонесса остановила взгляд на мне, после чего перевела его на Громового Дракона, и вскоре опустила руку.

— Бой!

Как только её слова затихли, я сделал шаг вперёд и направил всю свою ману в меч.

Щёлк!

Первое движение [стиля Кейки]: Быстрая вспышка.

Раздался едва заметный щелчок, и пространство вокруг меня окрасилось в белый цвет.

С самого начала я решил использовать один из своих сильнейших приёмов. Первое движение стиля Кейки.

Поскольку я ещё ни разу не использовал стиль Кейки, я планировал застать его врасплох с самого старта.

Но...

Клац!

— А?

Следующая сцена заставила мою кровь застыть в жилах, а пульс резко подскочил.

Тук-тук! Тук-тук!

Как только мой меч покинул ножны, я замер, ошеломлённый громким металлическим звуком, который эхом разнёсся по всей арене.

Моргнув несколько раз, я медленно поднял голову. Глядя на кончик своего меча, я лишь беззвучно открывал и закрывал рот.

— Ч-что?..

— Я ведь говорил тебе…

Раздался мрачный голос.

Опустив голову, чтобы взглянуть на кончик моего меча, который был остановлен лезвием его собственного оружия, наклоненного к правой стороне его тела, он блеснул своими жёлтыми глазами, вспыхнувшими ярко-жёлтым сиянием.

— Я вижу всё.