За некоторое время до начала боя.

Неторопливо выйдя из своей комнаты, Эдвард направился к арене. По пути он не мог не думать о Рене.

«Мне любопытно, какова его сила...»

Несмотря на то, что с их последней встречи прошло уже четыре года, он помнил его как многообещающего таланта.

По сравнению с Кевином Воссом он не был такой уж приметной фигурой, но в то время из-за одного инцидента его имя прогремело повсюду.

Что-то связанное с тем, что он одолел демона или вроде того...

— Похоже, я как раз вовремя.

Оглушительный рёв толпы встретил Эдварда, когда он ступил на арену.

Добравшись до своей личной платформы и зайдя в комнату, из которой открывался вид на всю арену, он сел на диван и устроился поудобнее.

— С левой стороны перед нами уже знакомый боец. Это тот, кто ещё ни разу не проигрывал, и чьё место в рейтинге Герцогов – третье...

Громкий голос демонессы эхом разнёсся по арене, как только Эдвард сел.

Вслед за её объявлением ворота открылись, и оттуда медленно вышла некая фигура. С чёрными волосами средней длины и глубокими жёлтыми зрачками, светящимися странным светом, Громовой Дракон неторопливо приближался к центру арены.

Одно лишь его присутствие заставило трибуны притихнуть на пару секунд.

Когда он остановился, демонесса протянула руку к противоположной стороне арены и объявила:

— В правом углу находится фигура, которую мы все ждали с нетерпением. Новичок, который уже достиг таких высот за столь короткий промежуток времени...

— Наконец-то он выходит.

Подавшись корпусом вперёд, Эдвард выпрямился.

Ему хотелось увидеть, насколько вырос этот некогда юноша с тех пор, как он видел его в последний раз.

Когда ворота арены медленно поползли вверх, оттуда не спеша вышел парень с глубокими синими глазами и белыми волосами.

Точно так же, как и в случае с Громовым Драконом, его появление заставило арену притихнуть.

Топ. Топ.

Пока его глаза оставались прикованы к стоящему напротив противнику, Громовому Дракону, его спокойные и ритмичные шаги громким эхом отдавались вокруг.

Медленно приближаясь к центру арены, он выказывал полное безразличие к крикам толпы или к кому-либо ещё.

В этот момент всё его внимание было сосредоточено исключительно на сопернике.

— А мне это нравится...

На губах Эдварда появилась лёгкая улыбка, когда он это подметил.

То, как он себя держал.

Это впечатляло.

Ни высокомерия, ни властности, только спокойствие и сосредоточенность. Идеальное сочетание, которое выделяло человека из серой массы.

«Интересно, Аманда сейчас так же сильна, как он?..»

При мысли о дочери на лице Эдварда промелькнула грусть. Мысль о том, что он оставил её одну со всеми своими обязанностями, безмерно ранила его сердце.

Если бы не это проклятое место, он бы уже давно нашёл способ вернуться домой, но это оказалось гораздо сложнее, чем он предполагал.

Мир демонов был просто-напросто слишком пугающим.

— Потерпи ещё немного...

Эдвард втайне сжал кулаки.

— Можете начинать!

Громкий голос демонессы ознаменовал начало матча, вырвав Эдварда из его мыслей.

Его взгляд стал острее, когда он снова переключил всё внимание на арену.

— Покажи мне, на что ты способен...

Первым свой ход сделал Рен. Положив руку на ножны своего клинка, он быстро принял стойку, и из его тела хлынула мана.

Щёлк!

То, что произошло дальше, случилось настолько быстро, что никто не успел среагировать вовремя. Даже Эдварду с трудом удалось уследить за происходящим.

Он лишь помнил, как услышал слабый щёлкающий звук, после чего вспыхнул яркий белый свет и раздался металлический звон.

Всё произошло в мгновение ока, и когда его фокус вернулся к поединку, он увидел, что меч Рена уже обнажён и направлен в сердце Громового Дракона.

Однако самым шокирующим было то, что Громовой Дракон небрежно заблокировал эту атаку, просто наклонив лезвие меча в своей руке.

Зрачки Эдварда расширились, а его выражение лица изменилось.

— Он смог среагировать на это?..

Он мгновенно сел прямо и стал пристально следить за поединком.

Хотя изначально он пришёл сюда лишь для того, чтобы мельком взглянуть на Рена, после того как он увидел этот первый размен, он отбросил подобные мысли и сосредоточился на бое как следует.

Он больше не мог позволить себе такую роскошь.

Начиная от молниеносной атаки Рена, которую он не смог толком разглядеть, и заканчивая способностью Громового Дракона блокировать подобные выпады.

Он сильно недооценил их обоих.

***

— Какая интересная парочка…

В глазах Герцога Анозеха вспыхнул интерес, когда он посмотрел на арену внизу. Конкретно на двух людей, которые только что провели свой первый размен ударами.

— Я впервые вижу, как Белый Жнец использует свой меч. Кто бы мог подумать, что он скрывал нечто подобное.

Скорость его атаки...

Это было быстро. Действительно быстро. До такой степени, что даже Герцогу Анозеху было трудно полностью уловить траекторию.

Тем не менее…

Это было связано лишь с тем, что он не был сосредоточен. Если бы он внимательно следил, то смог бы уследить за движением.

— Но что ещё более впечатляет, так это Громовой Дракон… Суметь остановить такую атаку.

Уголки губ Герцога Анозеха растянулись в зловещей усмешке.

— Как забавно.

— Ваше превосходительство.

Именно в этот момент из ниоткуда появился его слуга.

Не оборачиваясь, Герцог Анозех спросил:

— Что такое?

— У меня есть отчёт для вас.

— Говори.

— Кровавый Принц сейчас находится на одной из платформ и наблюдает за поединком.

— О?

Внимание Герцога Анозеха переключилось на слугу. Улыбка на его лице стала ещё шире.

— Кровавый Принц пришёл посмотреть на этот бой?

— Всё именно так.

— Хах...

Поднеся руку к губам, Герцог Анозех на мгновение задумался.

«Какое редкое событие...»

Хотя это был далеко не первый раз, когда Кровавый Принц присутствовал на поединке, прошло уже довольно много времени с тех пор, как он делал это в последний раз.

«Неужели он знает что-то, чего не знаю я?»

Повернувшись, Герцог Анозех устремил взгляд в ту сторону, где находились два участника.

Прищурив глаза, он пробормотал вслух:

— Он здесь ради Громового Дракона или ради Белого Жнеца?

***

— К-как это возможно?..

Всё ещё потрясённый тем фактом, что моя атака была заблокирована, я не успел среагировать на контратаку Громового Дракона.

Треск! Треск!

Мои мышцы свело сильной судорогой, когда молния с треском пронзила воздух и глубоко проникла в моё тело.

— Угх-х-х!

Стиснув зубы и подавляя боль, я с силой топнул ногой по земле и разорвал дистанцию с ним. К моему счастью, я вовремя понял, что Громовой Дракон не был заинтересован в том, чтобы преследовать меня.

Бах!

— Ха-а... ха-а...

Несмотря на все мои усилия отдалиться от Громового Дракона, я мысленно выругался, когда моя грудь стала прерывисто вздыматься вверх и вниз.

«Чёрт…»

На моём лице отразилось выражение крайнего недоверия, когда я посмотрел на Громового Дракона.

«Как, чёрт возьми, он это сделал? Как ему удалось остановить мою атаку? Или это была чистая случайность?»

Я всё ещё был потрясён случившимся…

Конечно, это был далеко не первый раз, когда мою атаку блокировали, но чтобы сделать это настолько чисто и спокойно?

Со мной такого ещё никогда не случалось.

— Ху-у...

Я быстро взял себя в руки. Понимая, что нахожусь в разгаре битвы, я не позволил эмоциям взять верх над собой.

Напротив, я стал ещё более хладнокровным.

«Давай проверим это ещё раз. Посмотрим, случайность это или нет».

Направив ману, я решил поднять планку. Приковав взгляд к Громовому Дракону, который спокойно стоял посреди арены, будто его ничего вокруг не волновало, я спокойно сделал шаг вперёд и прижал большой палец к эфесу своего меча.

Третье движение [стиля Кейки]: Шаг пустоты.

Щёлк!

Раздался едва заметный щелчок, и моё зрение исказилось. В тот же миг, как мир вокруг поплыл, я активировал «Глаза Хроноса».

«Дай-ка мне получше рассмотреть, как именно тебе удалось защититься от моей атаки...»

За то время, что ощущалось как пара секунд, фигура Громового Дракона возникла прямо передо мной.

Направив остриё меча в его сторону, я наблюдал, как оно приближается к его голове, готовое пронзить её в любое мгновение.

— А?..

Но именно тогда произошло нечто шокирующее. Нечто настолько поразительное, что моя кровь застыла в жилах.

Всё ещё глядя куда-то вдаль, Громовой Дракон сместил верхнюю часть своего клинка в ту сторону, куда должен был прийтись удар моего меча. Что особенно поражало в этой ситуации, так это скорость, с которой он это делал.

С моей точки зрения казалось, будто время для него текло в обычном, естественном ритме.

— Что?!

Клац!

Глухой металлический звук эхом разнёсся по арене, а мои глаза широко раскрылись от шока.

— К-как?..

Глядя на кончик своего меча, который был идеально заблокирован лезвием его оружия, я поймал себя на мысли, что совершенно не могу осмыслить происходящее.

Как такое вообще возможно?

— Твоё искусство меча...

Голос Громового Дракона вырвал меня из оцепенения. Прежде чем я успел хоть что-то ответить, вокруг него затрещали тонкие нити молний.

Треск! Треск!

Вскоре эти разряды молний синхронно сошлись на кончике моего меча, пропустив электрический ток по всему моему телу.

Меня мгновенно накрыло волной головокружения, а мышцы рук свело спазмом.

— Угх-х-х...

Стиснув зубы, я попытался подавить боль. Но именно в этот момент Громовой Дракон пошёл в атаку.

Протянув левую руку, он раскрыл ладонь и потянулся прямо к моей голове.

Это было простое движение. Не быстрое и не медленное. Однако от этого обманчиво простого выпада волоски на моём затылке встали дыбом, а глаза широко распахнулись.

«Мне нужно уклониться от этого».

Это было единственное, о чём я мог думать, пока его рука приближалась ко мне.

Чувство неминуемой гибели мёртвой хваткой сжало моё горло, вынуждая высвободить всю свою ману. Мне было предельно ясно, что если эта рука коснётся меня, я проиграю поединок.

ШУ-У-У-УХ!

Выталкивая всю ману из своего тела, я стиснул зубы и направил весь её поток в свой меч.

— Кх...

Я скрежетал зубами, мои мышцы вздулись, а вес меча резко увеличился. Очень скоро я понял, что больше не могу удерживать его, и по мере того, как его масса увеличивалась, он стремительно рухнул на землю.

— Хм?..

В тот же миг рука Громового Дракона замерла. Она находилась совсем близко от моего лица, примерно в четверти метра, но, почувствовав, что я делаю, он прекратил своё движение и перевёл взгляд на мой меч.

Тот с грохотом врезался в землю, и раздался оглушительный шум.

БАХ!

В результате этого удара на земле образовался кратер, и во все стороны полетели крупицы песка.

Быстро среагировав, Громовой Дракон оттолкнулся ногой от земли и разорвал дистанцию со мной.

Для меня ситуация сложилась менее удачно: я потерял равновесие и повалился вперёд.

Но этого было достаточно.

Я достиг своей цели, а именно – избежал его атаки.

— Ха-а... ха-а...

Упёршись левой рукой в землю, я нарушил поток маны, поступающий в меч, и он быстро вернулся к своему первоначальному весу.

— Он силён, не так ли?..

Именно тогда сзади раздался голос. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кому он принадлежит.

— Он может не только видеть твои движения, но и поспевать за ними.

Его голос звучал необычайно серьёзно. Однако больше всего меня потрясли его следующие слова:

— И он из тех, чей талант ничуть не уступает таланту Кевина.