— Почему ты не убил его?

Жуткий голос эхом разнёсся по небольшой комнате.

Опустив голову, я ответил:

— Я должен был его убить? Если так, то прошу прощения за свои действия.

За два дня, прошедшие с момента моего поединка с Громовым Драконом, я практически полностью восстановился после всех ран. Некоторые части тела всё ещё побаливали, но не более того.

Что касается места, где я находился...

Это были личные покои Герцога Анозеха.

— Нет, тебе не нужно извиняться.

Судя по всему, после боя с Громовым Драконом мне наконец-то удалось привлечь внимание Герцога.

Именно этого я и добивался с самого начала.

Ему предстояло сыграть ключевую роль в моём неизбежном побеге.

— Напротив, ты оказал мне услугу, сохранив ему жизнь.

Слегка приподняв голову, я вскинул бровь.

Но заметив выражение его лица, тут же снова опустил взгляд.

— Вот как? Что ж... тогда я польщён.

— Ты начинаешь нравиться мне всё больше и больше, – произнёс Герцог. По его голосу было отчётливо слышно, что он доволен.

На моём лице появилась едва заметная улыбка, и я поблагодарил его:

— Благодарю вас.

«Продолжай так думать...»

Моя благодарность была не более чем данью вежливости.

Хотя я, разумеется, и не планировал убивать Громового Дракона, меня вполне устраивало, что Герцог неверно истолковал мои намерения.

В конце концов, кто станет отказываться от бесплатного расположения?

Спустя некоторое время Герцог Анозех заговорил вновь:

— Недавно мне доложили, что ты заключил союз со вторым номером в ранге Герцогов с целью убить нынешнего Владыку. Это правда?

Услышав его слова, я притворился потрясённым, но быстро взял себя в руки.

«Как и ожидалось, за ареной ведётся тщательное наблюдение».

— Не волнуйся, я ничего не сделаю с тобой. Это не нарушает правил, – успокоил меня Герцог, явно заметив мою реакцию.

Я опустил голову ещё ниже.

— Ничто не способно укрыться от вашего взора, ваша светлость.

Несмотря на эти слова, внутри я был изрядно удивлён. То, что Герцог так легко узнал о моём разговоре с Серебряной Луной, заставляло задуматься, насколько глубоко пустила корни их система слежки.

«Нужно действовать ещё осторожнее...»

Осознание этого лишь усилило мою бдительность относительно дальнейших планов.

Впрочем, нельзя сказать, что я этого не предвидел. Более того, ситуация складывалась мне на руку.

Следующие слова Герцога только подтвердили мою правоту.

— Ты хочешь сразиться со следующим Владыкой?

Подняв голову, я ответил без малейшего колебания:

— Да.

Несмотря на мой быстрый ответ, выражение лица Герцога не изменилось. Моя ненависть к Эдварду всегда была очевидной, я никогда не пытался её скрывать. Поэтому Герцога, скорее всего, ничуть не удивило моё желание сразиться с ним.

— Тебе настолько не терпится сойтись в бою с Кровавым Принцем?

— Именно так, ваша светлость.

— Хм...

Погрузившись на мгновение в глубокие раздумья, Герцог поразмыслил, а затем снова открыл рот и спросил:

— Ты ведь наблюдал за тем, как сражается нынешний Владыка?

— Да, наблюдал.

— И как ты оцениваешь свои шансы на победу над ним?

Я сделал паузу, размышляя. Через некоторое время я ответил:

— Примерно пятьдесят на пятьдесят. Если он что-то скрывает, то мои шансы ниже.

— Пятьдесят процентов, значит? – Герцог Анозех повернулся ко мне спиной и сцепил руки за поясницей. — Не слишком ли самонадеянно, м?

Вместо ответа я решил задать Герцогу встречный вопрос:

— А что думаете вы, ваша светлость? Каковы мои шансы одолеть нынешнего Владыку?

— Твои?

Герцог снова задумался и поднял вверх три пальца. При виде этого мои брови поползли вверх.

— Тридцать процентов?

— Тридцать процентов… – безучастным тоном повторил Герцог.

Я стиснул зубы – так, чтобы это было заметно со стороны. Однако я промолчал, продолжая пристально смотреть на три поднятых пальца.

Опустив руку, Герцог Анозех усмехнулся:

— Думаешь, я ошибаюсь?

— Да, – без колебаний кивнул я. — Я считаю, что ваши...

— Стой.

Холодное прикосновение к задней части шеи прервало мою речь. Голос Герцога эхом разнёсся по комнате, остановив то, что было нацелено мне в затылок.

По телу пробил холодный пот, стоило мне ощутить это морозное прикосновение.

«Если бы не Герцог, я, вероятно, был бы уже мёртв...»

Пока волосы на затылке всё ещё стояли дыбом, я медленно повернул голову.

Именно тогда я столкнулся взглядом с другим демоном. Его черты лица отличались от внешности Герцога, который больше походил на человека. Облачённый в наряд дворецкого, демон позади меня яростно сверлил меня своими кроваво-красными глазами.

— Следи за тем, как разговариваешь с Герцогом, – предупредил он, медленно убирая руку от моей шеи.

После этого он склонил голову перед Герцогом и извинился:

— Прошу прощения за доставленные неудобства, ваша светлость.

— Всё в порядке.

Герцог небрежно махнул рукой, переводя внимание обратно на меня. Тем временем демон стремительно отступил назад и мгновенно растворился в тени.

— Не обращай на него внимания.

Подойдя ко мне ближе, Герцог Анозех задержал взгляд на месте, где только что стоял его слуга.

— Вернёмся к нашему разговору. Я сказал, что твои шансы победить Владыку составляют тридцать процентов. Ты согласен или нет?

— Нет, – я снова покачал головой.

— Хм? – лицо Герцога слегка изменилось.

Но прежде чем он успел что-то добавить, я продолжил:

— У меня всё ещё припрятано несколько козырей в рукаве.

Услышав эти слова, Герцог заметно расслабился, и на его лицо вернулась улыбка.

— У тебя до сих пор есть козыри в рукаве?

— Именно так.

— Как любопытно…

В разговоре повисла короткая пауза. Спустя мгновение Герцог Анозех спросил:

— Что скажешь, если я предложу тебе стать следующим Владыкой?

«Бинго».

Изобразив на лице удивление, я поспешил опустить голову.

— Это... Вы действительно серьёзно?

— Хех, – Герцог издал короткий смешок.

Подойдя к своему рабочему столу, он выдвинул один из ящиков и достал небольшое устройство.

— Я помогу тебе.

Затем он подбросил устройство в мою сторону.

— Держи.

— Благодарю вас…

Поймав предмет, я принялся его рассматривать.

«Похоже на маленький пульт дистанционного управления».

Одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что это такое. Это было устройство, предназначенное для блокировки потока маны у того, на ком надето «Подавляющее устройство».

Пытаясь казаться полным профаном, я принялся то и дело вертеть его в руках, дотошно изучая.

Спустя минуту этих притворных изысканий я опустил руку с прибором и посмотрел на Герцога.

— Эм, а что это?

Герцог улыбнулся.

— Это... – он протянул руку и указал на предмет у меня на ладони. — Устройство, которое превратит твои тридцать процентов в сто.

— В сто процентов?.. – опустив руку, я заворожённо уставился на прибор. Затем, вновь подняв голову, спросил: — Если я воспользуюсь этим, то смогу выиграть поединок?

— Совершенно верно, – улыбнулся Герцог. — Всё, что тебе нужно сделать, это нажать на кнопку в самый критический момент, а дальше всё будет просто. Главное – грамотно воспользоваться ситуацией.

— Я понял... – сдержанно кивнув, я убрал устройство.

Видя это, Герцог улыбнулся ещё шире. На его лице читалось явное удовлетворение, когда он спросил:

— Есть ли что-то, чего бы ты хотел от меня?

— Простите? – я поднял голову и уставился на Герцога.

Он продолжил:

— Будет справедливо, если я вознагражу тебя за твои старания. Так скажи мне, чего ты хочешь?

— Чего я хочу?..

Опустив голову, я притворился, что погрузился в глубокие раздумья. На самом же деле я прекрасно знал ответ. Ведь это было то, к чему я стремился с самого начала.

Я медленно произнёс:

— Если я выиграю... – подняв голову, я встретился взглядом с Герцогом. — Я хочу сразиться с вами.

***

— Угх...

Пытаясь привести в чувство затуманенный разум, Лиам несколько раз моргнул.

Его взору предстала до боли знакомая картина – потолок собственной комнаты, который он созерцал на протяжении последних нескольких лет.

— Я что, уснул?.. – выдавил он из себя спустя какое-то время. — Что произошло?

В попытке вспомнить события прошлых часов его разум на несколько минут превратился в чистый лист.

Глаза, ещё мгновение назад полные жизни, начали тускнеть. Анализируя провалы в памяти, он не стал скрывать своего разочарования.

— Моя память снова со мной играет?..

Так происходило всегда. Что бы ни случилось, будь то важное событие или сущая мелочь, на следующий день он неизменно всё забывал. Это было следствием искусства, которое он практиковал, – цена, которую приходилось платить в обмен на силу. Однако со временем он начинал всё сильнее жалеть о своём решении. С тех пор как он встал на этот путь, его жизнь становилась лишь всё более серой и блеклой.

— Наверное, я просто усну... хм?

Осёкшись на полуслове, он замер: его разум внезапно захлестнул бурный поток воспоминаний.

Голова Лиама откинулась назад, а глаза широко распахнулись.

— Я помню! – радостно вскричал он во весь голос.

Впервые за очень долгое время он наконец-то смог вспомнить, что происходило с ним накануне!

Осознав это, он не мог не прийти в восторг. Ведь ничего подобного с ним раньше никогда не случалось.

— Ху-у-у...

Однако он не позволил эмоциям взять верх.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Лиам внимательно осмотрел своё тело, то закрывая, то открывая глаза. На его лице появилась горькая, но облегчённая усмешка, когда он понял, что остался жив.

— Значит, я не умер, да?

Похоже, соперник пощадил его в самый последний момент боя.

Приняв сидячее положение, он посмотрел на свои ладони и снова пробормотал:

— Я помню...

Бой. Он отчётливо помнил его. Это был первый раз за долгие годы, когда Лиам сохранил воспоминания о своём поединке.

Он помнил абсолютно всё: от того, как разворачивалось сражение, до эмоций, которые он испытывал на протяжении всей схватки. И особенно – своё поражение...

— Так вот каково это – проигрывать...

В этот момент он сжал ткань одежды на груди одной рукой, чувствуя, как внутри разгорается острая боль.

Уголки его губ поползли вверх, и он процедил сквозь стиснутые зубы:

— Чертовски паршивое чувство…

Эта боль в груди. Это чувство неудовлетворённости и фрустрации. Он не мог точно облечь свои переживания в слова, но...

— Это было весело.

Лицо Лиама озарила улыбка облегчения. Чувство, которое, как он считал, было безвозвратно утрачено, впервые за долгое время пробудилось в его теле. И прежде чем он успел это осознать, по его щеке потекло что-то тёплое.

— Прошло столько времени... – прошептал он, зажмурившись и стиснув зубы.

Но...

— Мне это не нравится.

Только ощутив это снова, Лиам в полной мере осознал, насколько болезненным может быть поражение. Ему это ни капли не нравилось. Он наконец-то вспомнил истинную причину, по которой так неистово стремился к силе в прошлом.

Всё из-за этого горького и жестокого чувства. Чувства, которое являлось к нему исключительно тогда, когда он проигрывал.

— Чёрт...

Крепко стиснув зубы, он откинулся назад на кровать и закрыл глаза рукой.

— Я так хотел победить…