— Ваша светлость, если позволите спросить...

Опустившись на одно колено перед Герцогом Анозехом, демон осёкся на полуслове, ожидая позволения господина.

Ответ не заставил себя долго ждать:

— Спрашивай.

— Благодарю вас.

Слуга почтительно поклонился. Втайне он изо всех сил старался сдержать торжествующую улыбку.

«Как и ожидалось от Герцога, он абсолютно ничего не подозревает».

На самом деле этот вопрос был вызван вовсе не праздным любопытством. Слуге нужно было выведать информацию, чтобы передать её другому Герцогу. Это был тайный приказ, полученный им перед отправлением сюда.

Поступая так, он ходил по очень тонкому льду, но стоило ему вспомнить о щедрой награде, обещанной другим Герцогом, как всякий страх мгновенно испарялся. Куш был слишком заманчивым.

Не поднимая головы, он озвучил то, что не давало ему покоя:

— Почему вы приказали этому человеку оставить Владыку в живых?

Всем было прекрасно известно, что нынешний Владыка находился в шаге от прорыва на следующий ранг. И слугу искренне удивляло, почему Герцог не собирался избавиться от него напрямую.

Ответ последовал незамедлительно:

— Потому что я планирую навязать ему контракт.

При этих словах на лице слуги отразилось изумление. Однако оно быстро сменилось пониманием.

— Вас понял, ваша светлость…

В голове слуги осколки мозаики мгновенно сложились в единую картину, и он твёрдо вознамерился запомнить каждую деталь.

План Герцога оказался до гениального прост. Он собирался переманить Кровавого Принца на свою сторону. Теперь всё встало на свои места, и демон пришёл к однозначному выводу.

«Он хочет стать единоличным хозяином арены».

От этой мысли по телу демона мгновенно пробил холодный пот. Власть над Кровавым Принцем неизбежно дала бы Герцогу Анозеху колоссальное преимущество перед другим Герцогом, что вынудило бы того полностью уступить контроль над ареной.

На этом моменте размышления демона прервались, и по его спине пробежал морозный трепет.

«Как и ожидалось от Герцога Анозеха – безжалостен, как и всегда».

К несчастью для Герцога, он и не подозревал, что демон, с которым он поделился этой информацией, работает на его соперника. По сути, он сам копал себе могилу.

— У тебя есть ещё вопросы?

Голос Герцога, эхом разнёсшийся по комнате, резко выдернул слугу из размышлений.

Опустив голову ещё ниже, тот поспешно закивал:

— Нет, ваша светлость.

«Этого более чем достаточно. Герцог определённо вознаградит меня, когда я доложу ему об этом».

Прокручивая в голове эти мысли, он изо всех сил пытался подавить ликование.

— Вот и славно.

Но именно в этот миг воздух в комнате внезапно наэлектризовался, и на слугу обрушилась колоссальная, удушающая мощь.

— Угх...

Издав мучительный стон, он оказался намертво прижат к полу. Чудовищное давление, хлынувшее сверху, не позволяло ему даже шевельнуть головой.

— Ч-что?!.. – задыхаясь от нехватки воздуха, в ужасе пробормотал слуга. — П-почему вы так поступаете со мной?..

В ответ ему раздался леденящий душу голос Герцога:

— Неужели ты хоть на секунду поверил, что останешься в живых после того, как услышал мои слова?

Глаза слуги округлились от ужаса.

«Он знал!»

Но как такое возможно? Он принял все мыслимые меры предосторожности, чтобы скрыть свою верность другому господину. Как Герцог мог обо всём догадаться?

— Ваша светлость! – истошно закричал он. — Я никому не скажу...

— В последнее время ты стал слишком дерзким, не находишь? Расспрашиваешь меня о том, о сём... Думаешь, я не знаю, на кого ты работаешь?

Лицо Герцога потемнело, а аура, исходящая от его тела, вспыхнула с новой силой, полностью парализуя слугу.

Тот мог лишь беспомощно лежать на полу, подобно беззащитной дичи, загнанной хищником в угол. Открыв рот, он попытался умолять о пощаде, но Герцога это больше не интересовало – он уже давно перестал на него смотреть.

Тем не менее слуга продолжал жалобно скулить:

— Ваша... Светлость… Прошу вас, я могу... всё объя...

— Довольно. Я не убью тебя прямо сейчас.

Услышав это, слуга ощутил мимолётное облегчение, однако его лицо тут же снова побелело от следующих слов господина:

— Если я прикончу тебя сейчас, этот ублюдок сразу поймёт, что что-то пошло не так…

***

В то же самое время.

— А здесь недурно.

Я окинул взглядом комнату, в которой очутился. Среди обилия изысканного декора здесь красовалась огромная кровать, на которой я мог бы развалиться во весь рост, мягкие диваны, картины и всевозможные элементы роскоши.

Это были мои новые апартаменты. По-хорошему, мне должны были выделить их гораздо раньше, но местная прислуга сподобилась на это только сейчас. Ну и лодыри.

Первое, что я сделал, переступив порог, – направился прямиком к кровати. Разумеется, по пути я внимательно подмечал каждую мелочь.

«Это место наверняка находится под плотным наблюдением, так что пока мне стоит вести себя тише воды, ниже травы».

Недавняя утечка моего разговора с Серебряной Луной служила тому неопровержимым доказательством. К счастью для меня, основную часть приготовлений я завершил загодя. Теперь оставалось лишь дождаться подходящего момента и претворить план в жизнь.

«Ещё совсем немного...»

Рухнув на кровать и прикрыв глаза предплечьем, я позволил себе расслабиться. Обычный человек на моём месте сразу бы засел за тренировки, но поскольку я совершил насильственный прорыв к рангу [A+], моему телу требовалось время для стабилизации.

Нельзя просто так взять, форсировать прорыв и ожидать, что организм перенесёт это без последствий. Единственная причина, по которой я чувствовал себя более-менее сносно, заключалась в моей конституции, изменившейся благодаря Семени Предела. Окажись на моём месте кто-то другой, ему пришлось бы куда хуже.

Пока я отдыхал, уставившись в темноту под собственной рукой, мне в голову пришла одна мысль:

«Надо бы сходить забрать свои трофеи».

Главное правило арены гласило: победитель забирает себе всё имущество проигравшего, включая его ресурсы. По сути, это полностью ломало побеждённого, но таковы были суровые законы этого места.

С другой стороны, несмотря на то, что я регулярно изымал ресурсы у других бойцов, большая их часть оказывалась для меня бесполезной. И если быть до конца честным, меня они совершенно не интересовали. Моё тело, едва усвоив прошлые дозы, просто не справлялось с нагрузкой. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем я снова смогу использовать ресурсы для очередного скачка в силе.

— Ну и ладно...

Я всё равно собирался забрать ресурсы Громового Дракона. И не потому, что они были мне нужны, а потому, что я хотел встретиться с ним лично. Мне нужно было сказать ему пару слов. Кое-что очень важное.

***

— Выкладывать или не выкладывать?..

Нервно покусывая ногти, Кевин гипнотизировал взглядом зажатый в руке телефон. Он находился в глубочайшем замешательстве. Удерживая телефон одной рукой и созерцая своё отражение в тёмном дисплее, Кевин занёс большой палец над маленькой зелёной кнопкой на экране.

[Чтобы увидеть радугу, нужно пережить дождь.]

— У меня такое предчувствие, что если я это опубликую, добром дело не кончится...

Кевин начал панически бояться каждого своего нового поста, как только в его памяти всплывал прошлый инцидент с Реном.

«Уйди, не пиши мне, что это за кринж? В бан».

— Угх… – Кевин издал полный страданий стон. — Проклятый Рен.

Строго говоря, его нельзя было винить за предыдущие публикации. Каждый раз, когда он выкладывал что-то в сеть, ему капали солидные деньги. Очень солидные деньги. Как минимум пара миллионов U за один пост.

И в этом не было ничего удивительного. Благодаря своим былым заслугам он обрёл оглушительную славу, а число его подписчиков росло как на дрожжах с каждым божьим днём. Он практически достиг того уровня, когда за его жизнью следило больше людей, чем за топовыми медийными личностями. Вполне естественно, что известные бренды заваливали его предложениями о спонсорстве и рекламных контрактах.

Учитывая, в какие баснословные суммы ему обходились ресурсы для развития, он просто не мог разбрасываться такими деньгами. Кроме того, поскольку он вечно был загружен делами, вместо того чтобы возиться со всей этой рутиной самостоятельно, Кевин нанял специального человека.

— Ох... – ещё раз перечитав текст поста, Кевин скривился.

[Чтобы увидеть радугу, нужно пережить дождь.]

Особенно его смущала эта новая цитатка. Он сомневался, зайдёт она аудитории или нет... Но одна лишь мысль о том, что Рен может вернуться и снова поднять его на смех...

— Да ну его, не буду.

Он поспешно закрыл приложение и убрал телефон с глаз долой. Плевать, сколько денег он потеряет, – повторять одну и ту же ошибку он не намерен. Никогда в жизни.

Подняв руку, он потёп уголок глаза. Тот немного зудел.

«Мои денежки...»

— Ха-а-а...

Тяжело и измученно вздохнув, Кевин взмахнул рукой в воздухе. Перед ним тут же материализовались строчки текста. Проведя ладонью по списку заданий, он замер на одной конкретной миссии.

— Временных ограничений вроде бы нет, но мне стоит поторопиться... – опустив руку, он погрузился в раздумья, бормоча под нос: — Я уже пробился к рангу [A-], так что теперь мне остаётся только ждать возвращения Рена. Вот только когда именно это произойдёт?..

Если бы не люди, которые лично за него ручались, Кевин уже давно сорвался бы на поиски друга, ведь тот бесследно исчез без малого пять месяцев назад.

Впрочем, нельзя сказать, что сам Кевин всё это время сидел сложа руки. Напротив, эти пять месяцев выдались едва ли не самыми загруженными в его жизни.

Особенно с учётом того хаоса, который сейчас творился в Союзе. Помимо того что ему приходилось практически ежедневно зачищать данжи, он то и дело сталкивался с высокопоставленными демонами, вступая с ними в смертельные схватки. Это были довольно громкие происшествия, о которых трубили по всему человеческому домену. Многочисленные шрамы, до сих пор украшавшие его тело, красноречиво напоминали о перенесённых испытаниях.

«Надо бы залечить их до того, как вернётся Эмма».

Что касается Эммы...

Он не видел её уже прилично времени, и если бы её отец лично не заверил Кевина, что с ней всё в порядке, парень бы уже давно поддался панике. Но дело было не только в этом. После долгого разговора, который состоялся между ними незадолго до её отъезда, Кевин прекрасно понимал: чем бы Эмма сейчас ни занималась, она делала это ради собственного роста. Хотя она не говорила об этом прямым текстом, Кевин знал, что она не хочет быть обузой или хрупкой фарфоровой вазой, которую все обязаны защищать. У неё тоже была своя гордость, и Кевин уважал её выбор.

— Который час?..

Вынырнув из пучины мыслей, Кевин бросил взгляд на часы – 6:30 утра.

— Чёрт, я же опаздываю на занятия!

Выскочив из комнаты, Кевин на ходу схватил куртку и набросил её на плечи. Несмотря на тесное сотрудничество с Союзом, он всё ещё официально числился профессором в Академии «Лок». В этом плане ничего не изменилось. Ему, конечно, предлагали уволиться, но он наотрез отказался. Преподавание приносило ему искреннее удовольствие.

Ну... По крайней мере, в большей степени.