— Так будет эффективнее.

— Ты уверена?

— Если хочешь нанести максимальный урон, то да. Это лучший способ.

— Ладно…

Обстановка в просторном офисном кабинете казалась весьма напряжённой: две фигуры сидели друг напротив друга.

— А как поступить с этими? Объявить им войну гильдий или лучше подорвать их финансово?

— Война гильдий? Звучит довольно весело.

— Это может обернуться против нас…

— Не думаю. Ты можешь просто попросить Кевина помочь. Уверена, он не откажется, он ведь бесхребетный. К тому же ты сама говорила, что от них нужно избавиться.

— И то правда…

В этой необычной атмосфере слова, которыми обменивались две девушки, всколыхнули бы весь человеческий домен, стань они известны общественности.

Именно в этот момент раздался стук.

Тук-тук.

В дверь постучали, и с той стороны донёсся глубокий голос:

— Юная мисс, могу я войти?

— Да, – ответила Аманда.

Дверь открылась, и в кабинет вошёл молодой мужчина лет тридцати. Это был Максвелл, помощник Аманды.

Как только Аманда перевела на него взгляд, она с любопытством спросила:

— Что привело тебя сюда?

— Ничего особенного, юная мисс…

Он с интересом оглядел комнату, после чего его взгляд остановился на девушке, сидевшей рядом с Амандой. Несмотря на лёгкое подёргивание губ при виде этой гостьи, он быстро продолжил:

— Старейшины хотели узнать, нашли ли вы решение нашей текущей проблемы.

— Насчёт этого…

Аманда повернула голову и посмотрела на девушку рядом с собой. Ну и кто ещё, кроме Мелиссы, это мог быть? Только она могла предлагать подобные вещи. Был ещё, конечно, Рен, но его здесь физически не присутствовало.

Поправив пальцем очки, Мелисса не ответила, продолжая сканировать глазами карту Эштона. Затем, оторвавшись от карты, она произнесла:

— Лучший вариант – финансово раздавить гильдию Дунтан, гильдию Икариан и гильдию Сноустар. В финансовом плане они самые слабые из всех, так что они загнутся без особого сопротивления.

— Я тоже так думаю, – Аманда кивнула и указала ещё на две организации. — Что касается этих двух, Врейтлесс и ГолденКроу, то против них правильнее всего будет объявить войну гильдий. Деньги у них есть, но вот сильных бойцов в штате маловато.

— Согласна, это твой лучший ход, – с серьёзным видом ответила Мелисса. В её глазах, устремлённых на карту, вспыхнул огонёк азарта. — Единственное, что меня смущает: они могут нанять сторонних наёмников для участия в войне. Это станет проблемой.

— Да, – Аманда прищурилась, но вскоре её брови расслабились. — Но мне кажется, мы сможем обернуть это в свою пользу.

— Возможно... – соглашаясь, Мелисса слегка прикусила губу. — Особенно учитывая, что эти наёмники будут людьми, которые никогда раньше не работали друг с другом в команде.

— Именно.

Одним из важнейших факторов победы в войне гильдий была координация и слаженное взаимодействие всех участников. Это не дуэль один на один. Это масштабная битва, в которой задействованы тысячи и тысячи людей. Нанимая стороннюю помощь, гильдии фактически теряли часть контроля. И это проявлялось тем сильнее, чем более могущественных союзников они привлекали.

Соответственно, чем сильнее наёмники, тем они высокомернее, а значит, ими куда труднее управлять. И это было серьёзным подводным камнем при найме внешних сил. Другими словами, они являлись палкой о двух концах.

— Хи-хи-хи… – внезапно с губ Мелиссы сорвался смешок.

«Как же это весело...»

Думая о том, сколько бриллиантовых гильдий может рухнуть из-за их планов, Мелисса просто не могла сдержать эмоций. А уж сколько денег принесёт им эта победа... На её лице расплылась широкая ухмылка.

Тем временем Аманда, повернув голову, посмотрела на подругу. Выражение её лица стало довольно странным.

— Ты чего смеёшься?

— Да так, ничего… – отмахнулась Мелисса, но улыбка выдавала её с потрохами.

В конце концов, под пристальным взглядом Аманды, Мелисса раскололась:

— Ладно, я смеюсь, потому что это чертовски весело.

— Весело?

— Ага, – ухмылка Мелиссы стала ещё шире. Вновь поправив очки, она прижала ладонь к одной из гильдий на карте. — Уничтожать гильдии и всё такое. Это гораздо занимательнее, чем я думала изначально. Отлично снимает стресс.

Из-за всей этой недавней суматохи с магическими картами Мелисса была жутко переутомлена и находилась в диком стрессе. Не позови её Аманда, она, вероятно, провела бы весь день в лаборатории, занимаясь монотонной рутиной. Проще говоря, это было скучно. Настолько скучно, что за это время Мелисса стала глушить зелья в разы чаще.

К счастью, Аманда связалась с ней. Иногда было чертовски приятно сменить обстановку.

— Понятно… – Аманде потребовалось некоторое время, чтобы ответить. Она всё ещё как-то странно смотрела на Мелиссу.

Та слегка наклонила голову набок:

— Что не так?

То, как Аманда гипнотизировала её взглядом, вызывало у неё дискомфорт.

«Что с ней такое?»

И тут Аманда заговорила. От её следующих слов лицо Мелиссы буквально окаменело:

— Просто когда ты говорила об уничтожении гильдий, ты напомнила мне Рена.

— Ч-что?!

С разинутым ртом Мелисса даже задрожала всем телом.

«Она сейчас реально сказала то, что я думаю?!»

Глядя на карту перед собой, Мелисса внезапно почувствовала непреодолимое желание разрушить ещё парочку инстанций.

«Я напоминаю ей его?..»

Чёрт подери, ни за что! Это был её самый страшный кошмар.

Её глаза яростно сузились, а зубы сжались:

— .Из всех людей на свете, с которыми ты могла меня сравнить, ты выбрала именно его?..

— Извини, – покаялась Аманда. Впрочем, виноватой она совершенно не выглядела. Скорее, в её взгляде читалось искреннее сочувствие.

Мелисса сжала кулаки:

— Спасибо, что испортила мне настроение.

Хлопнув ладонью по столу, Мелисса выудила из кармана флакон с зельем.

Глоть.

В тишине кабинета отчётливо прозвучал звук сглатывания.

«Чёрт, я слямзила его чисто на автомате».

Крепко зажав флакон в руке, Мелисса стиснула зубы и заставила себя убрать зелье обратно. Она ведь пообещала себе контролировать дозы.

Поднявшись со стула, она выдавила из себя фальшивую улыбку:

— Аманда, если когда-нибудь снова решишь провернуть что-то столь же веселое, обязательно зови. Примчусь по первому зову.

Развернувшись, Мелисса мазнула взглядом по Максвеллу и направилась к выходу.

— Серьёзно?.. – на ходу пробормотала она едва слышным шёпотом. Было очевидно, что слова Аманды всё ещё жгли ей душу. — Если кто-то у кого-то что-то и скопировал, так это он у меня... В конце концов, это у меня с самого начала был скверный характер...

Несмотря на тихий шёпот, Аманда расслышала каждое слово.

«По крайней мере, она это признаёт...»

Почесав щёку, Аманда проводила взглядом место, где только что стояла Мелисса. Затем она покачала головой и посмотрела на Максвелла:

— Ты всё слышал, можешь передать это старейшинам. Доложи мне, одобрят они мои перестановки или нет.

— Слушаюсь, – вежливо поклонился Максвелл.

Когда Максвелл уже собирался выйти, ему в голову пришла одна мысль, и он окликнул девушку:

— Юная мисс...

— Да?

Почесав кончик носа, мужчина слегка улыбнулся:

— Я невольно подслушал ваш разговор, и мне просто хотелось бы кое-что добавить...

На полуслове он прервался. Аманда изящно изогнула бровь, наклонив голову:

— И что же?

— Когда я вошёл в комнату, у вас обеих было абсолютно одинаковое выражение лица…

— Хм? – лицо Аманды мгновенно застыло.

Однако Максвелл уже успел выскочить за дверь, прежде чем она потребовала от него объяснений.

Щёлк.

С тихим звуком закрывшейся двери комнату поглотила тишина.

Застигнутая врасплох, Аманда не знала, что и думать. Прикоснувшись пальцами к губам, она прошептала:

— Неужели я и правда была похожа на него?..

Если честно, она испытывала по этому поводу весьма смешанные чувства. Особенно учитывая, что это была одна из самых причудливых его черт.

— Ха-а-а…

Тяжело и устало вздохнув, Аманда выдвинула ящик стола и достала оттуда небольшой светящийся шар. Откинувшись на спинку кресла, она уставилась в потолок, тихо шепча себе под нос:

— Отец, как ты там?..

***

— И победителем в этом матче становится Белый Жнец, который отныне получает право сразиться с нынешним Владыкой!

Услышав зычный голос демонессы, я перевёл взгляд с ревущей толпы на фигуру вдалеке. Это был мой поверженный оппонент. Убедившись, что с ним покончено, я развернулся и направился к себе в комнату.

Благодаря победе над Громовым Драконом и тому, что Серебряная Луна добровольно сдалась, я стал абсолютным лидером в ранге Герцогов. А только что я одолел действующего лидера ранга Королей, что официально открыло мне путь к поединку с Владыкой, Кровавым Принцем.

Битва выдалась жаркой, но в итоге победа осталась за мной. Если быть до конца честным, сражаться с лидером королевского ранга было куда проще, чем с Громовым Драконом. Громовой Дракон – просто какая-то стихийная сила природы. Мощь, с которой он обрушивался на меня, до сих пор заставляла меня содрогаться.

Как бы то ни было, Громовой Дракон остался позади, и вскоре наступит мой черёд сойтись в бою с нынешним Владыкой, Эдвардом.

Разумеется, мой план предполагал исключительно победу. Это было обязательным условием.

«Только одолев его, я смогу бросить вызов Герцогу…»

Я прекрасно понимал, что во время финального боя ранг Герцога не будет ограничен, даже если теоретически правила требовали обратного.

— Поздравляю с победой.

На входе в подтрибунный туннель арены меня встретил знакомый силуэт. Это был Эдвард. Стоило мне его заметить, как мои глаза тут же сузились.

— Что тебе нужно? – спросил я ледяным тоном. Естественно, это была всего лишь игра на публику.

Пожав плечами, Эдвард окинул меня взглядом:

— Я просто пришёл поздравить тебя с победой.

— Вот как? Тебя это начало волновать только сейчас? А где были твои поздравления, когда я впервые пришёл к тебе? – на моих губах заиграла надменная ухмылка. — Только не говори мне, что ты притащился сюда исключительно из-за того, что наложил в штаны. – сделав шаг ему навстречу, я понизил голос до угрожающего баса: — Боишься, что я могу размазать тебя по арене?

«Надо признать, из меня вышел бы отличный злодей», – подумал я, продолжая сыпать заезженными штампами из дешёвых романов. Ради пущего эффекта я выдавал первое, что приходило на ум.

— Намыль шею.

При этих словах лицо Эдварда заметно изменилось.

— Я уважаю только силу. И я не уважаю трусливых ничтожеств, которые пытаются выехать за мой счёт. Именно поэтому я вышвырнул тебя тогда.

«А он тоже неплох...» – отметил я про себя. Его реплики отдавали пафосом, но это было именно то, чего я добивался. Я демонстративно сплюнул в сторону.

— Нарываешься на неприятности, а?!

Презрительно хмыкнув, я сделал ещё пару шагов вперёд и бесцеремонно опустил ладонь ему на плечо. Крепко сжав его пальцами, я с ненавистью процедил:

— Ради твоего же блага, когда мы сойдёмся на арене, тебе лучше сразу сдаться. Я не хочу марать руки о твой труп.

Произнося первую часть фразы, я намеренно сильнее надавил указательным пальцем ему на плечо. Я пытался передать ему скрытый смысл своих слов.

«Тебе лучше проиграть».

Хлоп!

Смахнув мою руку, Эдвард едва заметно кивнул и одарил меня леденящим душу взглядом:

— Похоже, я в тебе ошибся.

Прежде чем я успел вставить хоть слово, он резко развернулся и зашагал прочь, всем своим видом показывая, что потерял ко мне всякий интерес.

— Ну погоди у меня… – злобно прорычал я сквозь зубы, буравя взглядом удаляющуюся спину Эдварда.